Blog

Ruta #55 de cicloturismo, fotografía e historia en Florida

En la ruta #55 de cicloturismo, fotografía e historia, regresamos a la Florida más rural donde estaremos imbuidos desde el principio en paisajes olvidados; apacibles localidades apartadas de los circuitos turísticos, grandes ganaderías, ranchos y gigantescas plantaciones de cítricos. Serán un total de 121 millas de ida y vuelta repartidas en tres puntos fundamentales entre los condados de Martin, Okeechobee y Highlands. Así, partiremos desde la comunidad de Indiantown, otrora punto de intercambio entre los Seminoles y el hombre blanco y pasaremos por la ciudad de Okeechobee, en un tramo en el que el gran lago del mismo nombre, uno de los mayores del país, estará en ocasiones a menos de una milla de distancia hacia el suroeste. Entre tanto verde y ocre otoñal, graneros y establos, terrenos interminables, kilómetros de alambradas y de estrecho asfalto, tierras inundadas, variada vegetación, construcciones de madera, ruinas antiguas y animales salvajes que se cruzan a veces fatalmente con la carretera, encontraremos el ancho y caudaloso río Kissimmee y el histórico lugar en el que estuvo el Fuerte Basinger, remanente de las guerras contra los nativos hace ya casi dos siglos. Finalmente, terminaremos en Lorida, un pequeño pueblo situado a orillas del también extenso lago Istokpoga. Un día como hoy en 1978, Mario P. Goderich, exiliado cubano, se convertía en el primer juez hispano mientras que en 1981, Maria Marinello Korvick, era designada como la primera mujer en alcanzar dicha posición en la Florida.

Seminole Inn en Indintown

Entrada al pueblo

Seminole Inn

Por Martin County hemos pasado anteriormente durante las rutas #27 y #44, y una vez más seguiremos descubriendo el Sunshine State, sus pueblos y su gente, recorriendo sus infinitos caminos y variados paisajes. Esta vez partiremos desde Indiantown, una comunidad campesina cuyo nombre hace referencia a sus fundadores, los indios. Este lugar fue un Trade Post, punto de intercambio o tienda en el que los Seminoles comerciaban todo tipo de productos con los colonos de los territorios circundantes. Hacia 1890, comenzaron a llegar nuevos pioneros y la aldea creció considerablemente. Ya en la década de los \’20, la compañía ferroviaria Seaboard Air Line Railroad, dirigida por Solomon Davies Warfield, instaló una de sus estaciones en la zona, en su línea con destino a la vecina Palm Beach. De hecho, Warfield pretendía que Indiantown se convirtiera en sede o cuartel general de la compañía. Gracias a esto, hubo grandes planes para el enclave que acabaron en saco roto por causa del abrupto final del boom inmobiliario en la Florida, la muerte del poderoso empresario y el posterior huracán de 1928 que prácticamente arrasó todo a su paso. La localidad está situada aproximadamente en el noreste del gran Lake Okeechobee y hoy cuenta con alrededor de 5.500 residentes.

Edificio gubernamental de Martin County en Indiantown

City Hall en Okeechobee

Murales

La ruta comenzará justo en frente al Seminole Inn, un hotel construido en la época dorada de Indiantown, con un estilo característico de las misiones católicas del suroeste americano, situado precisamente en la calle principal del pequeño asentamiento. Esta avenida fue nombrada en honor a quien trajo el progreso en forma de vías férreas, Warfield. En este punto, la también llamada carretera estatal 710 y por la que iremos en dirección noroeste intercepta la Jefferson Avenue. Mientras nos alejamos de la civilización y entramos de lleno en los paisajes rurales típicos de la península, iremos viendo por un lado, las interminables hileras de naranjos y limoneros, las miles de vacas en inmensos pastizales amarillentos en esta temporada otoñal, la abundante maquinaria agrícola y los ranchos. Alternativamente habrá largos tramos de bosques y humedales, riachuelos, lagunas y muchos animales salvajes de todo tipo. Sobre el asfalto, pasaremos por delante de algunos edificios históricos como la oficina de correos, la casa de gobierno o la gran planta generadora de electricidad del condado, que es la mayor de todo el país y que está complementada con paneles solares. También existen un par de comunidades habitadas como Clementsville y Springhaven States y los pueblos fantasmas de Zana, como una diosa de la mitología rumana y Marcy, una parada de la Florida East Coast Railroad. Después de unas dieciséis millas, alcanzaremos la línea que marca el inicio de Okeechobee County. Uno de los primeros lugares con nombre aquí es Sherman, cuya fundación se produjo a principios del siglo XX. Otro, fue el fuerte Van Swearinger, que fue ocupado en el transcurso de la segunda guerra Seminole por Thomas Sidney Jesup, quien ostentó el cargo de intendente general del ejército durante 42 años.

Alligator en el Kissimmee River

Cortes de Okeechobee County

Edificio en el downtown

En este otro territorio continuaremos avanzando en paralelo a las vías del tren hasta que la SR 710 termine fundiéndose con la State Road 70, también denominada SR 700. Desde ahí iremos hacia la izquierda mientras cruzamos el Taylor Creek. Poco a poco nos acercamos a los CDPs de Cypress Quarters, Barber Quarters, Whispering Pines y Basswood Estates. La capital del condado, que es además el único municipio incorporado en el mismo, la ciudad de Okeechobee, vendrá a continuación. Este asentamiento está ocupado por apenas 5.500 personas y fue establecido oficialmente en 1915, año en el que llegó el primer convoy de la conocida Florida East Coast Railroad repleto de pasajeros. Sin embargo, las crónicas hablan de una maestra pelirroja de apellido Huckabee, que vino a impartir clases a la escuela local. Su nombre de pila, Tantie, fue el primero utilizado en el lugar años antes. En la década de 1830 fue escenario de cruentas batallas entre los nativos guerreros y el ejército americano, que pretendía desterrar a todas las tribus indígenas fuera de las fronteras de la península. La zona era utilizada a su vez como fuente inagotable de recursos por la industria maderera y como es común en toda la región, comenzó a desarrollarse más profundamente a partir de 1890. Algunos pioneros como Peter Raulerson llegaron a esta zona a la que luego llamaron The Bend, aunque los oficiales de la FEC fueron los responsables de la denominación actual, cuando se hicieron con el control de la villa. Tras la desastrosa tormenta de 1928, el área quedó seriamente afectada por los fuertes vientos e inundaciones y entró en un letargo que duró décadas.

Paisajes desde la carretera

Flagler Park

Ranchos

Ya dentro de la pequeña urbe, iremos viendo las antiguas edificaciones, algunas en proyecto de ser restauradas. Entre ellas destacan el City Hall, la estación de bomberos y varias iglesias. También estará la más moderna sede condal y el parque central de la localidad, en el que en una parte dedicada a los veteranos combatientes estadounidenses que han participado y caído en innumerables conflictos en todo el mundo, se exhiben piezas de artillería y maquinaria bélica. El camino cambiará su nomenclatura temporalmente por Park Street, hasta el momento en que abandonemos el downtown y giremos a la derecha en la US 98. Más adelante, pasaremos Dixie Ranch Acres y Mildred, otros puntos habitados. Nuevamente en el campo, el paisaje es similar a lo visto en innumerables ocasiones a diferencia de que nunca deja de ser misterioso, apacible e incluso lejano, dando la sensación de estar contemplando un cuadro. Pese a la lluvia intermitente, seguiremos avanzando y en unas millas atravesaremos brevemente un pueblo llamado Basinger, que fue uno de los primeros asentamientos en el condado. Actualmente está escasamente poblado, mayoritariamente por las mismas familias que llegaron un siglo y medio atrás.

Edificios en el Downtown de Okeechobee

Fort Basinger

Río Kissimmee

Aquí aún se vive al más puro estilo Cracker, que eran los primigenios vaqueros o cowboys de esta zona de los Estados Unidos. Los sombreros de ala ancha y las botas de montar siguen siendo parte de los habitantes del área y la única diferencia se ve en la evolución que ha supuesto la tecnología y el transporte moderno, sustituyendo aunque no por completo, los caballos por camionetas Pick-ups. Sobre el terreno y una vez recorridas ya casi 31 millas desde el comienzo, alcanzaremos el ancho Kissimmee River, rodeado por el área natural de la pradera de Kissimmee. Aquí hubo enclaves ya desaparecidos como Prairie Ridge, al que llegó incluso el ferrocarril a principios del siglo XX. Al cruzar el río, estaremos en el condado de Highlands, donde inmediatamente podremos observar los terrenos que ocupó en su día el Fort Basinger. Construido por el coronel Zachary Taylor como bastión militar durante los enfrentamientos contra los Seminoles, este punto fue muy importante al estar a orillas de la vital vía de comunicación que representaba la corriente fluvial. El improvisado cuartel, era fundamental para abastecer a la cadena de fortificaciones existentes entre Tampa y el lago Okeechobee. Abandonado una vez finalizada la campaña contra los nativos, el único remanente hoy en día es el Historical Marker o cartel en el que se hace una breve reseña acerca del edificio, dedicado al teniente William E. Basinger, caído en la masacre acaecida en Dade.

Complejo oficial en Okeechobee County

Naranjos

Turkey Vulture

Sobre la bicicleta, la carretera continuará serpenteando, al tiempo que comenzarán a aparecer casi imperceptibles algunas variaciones topográficas, subidas y bajadas tan poco habituales en la práctica totalidad de un estado en el que la altura máxima se sitúa en apenas cien metros sobre el nivel del mar y del cual un importante porcentaje se encuentra bajo las aguas cenagosas que han sido drenadas mediante canales para poder ser habitadas o acondicionadas para su explotación agrícola. Cornwell será otro de esos Ghost Towns o pueblos fantasmas o casi despoblados que vivieron épocas bulliciosas, tiempos en los que se auguraba un Sunshine State cubierto de asfalto y se veía el progreso infinito e inagotable. A pesar de que estos visionarios no estaban muy lejos de lo que ha sido la Florida con el tiempo, diversos factores han hecho que esa evolución haya sido más lenta y no poco plagada de altibajos como en estos tiempos que corren. Por otro lado y sin duda para bien, la calidad de vida en estos parajes es realmente superior sin nada que envidiar a las grandes urbes. Las comunicaciones y la extensa red de caminos actuales permiten poder alcanzar con garantías cualquier destino y los índices de criminalidad son infinitamente más bajos.

Murales en el Downtown de Okeechobee

Oficina postal en Lorida

Paisajes

Más adelante atravesaremos el Hickory Hammock Wildlife Management Area, que es una reserva natural y zona recreativa ideal para acampar y contemplar la naturaleza y la vida salvaje, aunque también está permitida la caza durante determinadas temporadas. Pronto, llegaremos a los alrededores del gigantesco lago Istokpoga, cuyas dimensiones son de unas cinco millas de ancho por diez de largo, con una profundidad nunca superior a los tres metros. La actividad principal es por supuesto la pesca con innumerables campamentos y asentamientos como el homónimo Istokpoga, Spring Lake, Sunvale, Marland, Wild Island, Meadow Lane, Istokpoga Shores, Sylvan Shores o Highland Park Estates, dedicados a este fin y al turismo, ya que son miles las personas que visitan el área cada año. En las lenguas de los Seminoles, el nombre de esta balsa de agua significa literalmente \”El lugar donde nuestra gente murió,\” en referencia a un episodio en el que un grupo de integrantes de esta tribu pereció mientras intentaban cruzar de lado a lado el lago, siendo engullidos por violentos remolinos y el abundante lodo que se encuentra en sus orillas y bajo la superficie.

Ganado pastando

Iglesia bautista en Lorida

Escuela de Lorida

La primera mitad de nuestra travesía será completada en la pequeña Lorida, una vez alcancemos la confluencia de la carretera US 98/SR 700, la famosa Conners Highway, que unió Tampa y West Palm Beach en 1924 y la Pine Terrace, justo delante de la oficina de correos. La localidad se encuentra en un corredor industrial que enlaza la ciudad de Sebring, ya visitada en la ruta #45 y Okeechobee. Algo decadente, descolorido y silencioso, Lorida posee algunos edificios pintorescos como la antigua escuela o Schoolhouse y la iglesia bautista, situada precisamente en la calle \”Bendiciones.\” De su historia se sabe que originalmente se le llamó Istokpoga hasta 1937, pero la autoridad postal no aceptaba esa denominación por existir ya otro asentamiento homónimo. Así que se decidió utilizar un nombre muy próximo al del estado. La población estimada en esta comunidad rural no incorporada es de tan solo 1.500 residentes. Del mismo modo, estaremos casi junto a la enorme Avon Park Air Force Base y su campo de bombardeos, que ocupa una superficie de 106.000 acres. Ahora emprenderemos el regreso sobre los mismos y estrechos caminos, pudiendo contemplar nuevamente los paisajes bajo diferentes ángulos, destellos lumínicos y sombras, sobre todo en esta época de finales de otoño en la que oscurece más temprano. La ruta terminará en el mismo lugar donde todo comenzó, en la Warfield Blvd y la Jefferson Avenue, frente al Seminole Inn en Indiantown. Para la bicicleta, el avance no presentará ningún problema, ya que hay carriles o arcenes en casi todo momento, salvo alguna zona urbana en la que nos podríamos ver forzados a utilizar las aceras.

Lake Istokpoga

 

Ruta #54 de cicloturismo, fotografía e historia en Florida

Pinellas County fue fundado en 1912 a partir del por entonces enorme condado de Hillsborough, el cual ya vimos en las rutas #2, #5 y #52. Está situado en la península del mismo nombre, en el extremo oeste de la bahía de Tampa. Es el territorio con mayor densidad de población y a la vez, el segundo más pequeño en todo el Sunshine State con un área de solamente 725km². De hecho, tiene más habitantes que los estados de Alaska, Delaware, Montana, South Dakota, Vermont, Wyoming y el Distrito de Columbia. Su denominación proviene originalmente del idioma castellano, ya que en los tiempos en que la Florida pertenecía a la corona española, el lugar era referido como \”Punta piñal de Jiménez,\” a causa de los espesos pinares de la zona. La ruta #54 de cicloturismo, fotografía e historia recorrerá 78 millas de ida y vuelta desde la espectacular Saint Petersburg hasta Tarpon Springs, la ciudad con más descendientes griegos del país y que es famosa principalmente por su catedral ortodoxa y además, por la extracción artesanal de esponjas marinas. Por otro lado, gran parte de la travesía será sobre el Pinellas Trail, un viejo ramal ferroviario, mediante el que atravesaremos otras localidades como Kenneth City; Seminole; Largo; Belleair; Clearwater, la capital de la región; Dunedin, Ozona, Palm Harbor y Wall Springs. Un día como hoy en 1863, había 34 barcos de la Unión bloqueando las aguas alrededor de la península en plena guerra civil. En esta fecha se han efectuado además cuatro lanzamientos de transbordadores desde Cape Canaveral: el STS 27 en 1988, el STS 35 en 1990, el STS 53 en el \’92 y el STS 61 en el año 93.

St Petersburg desde el Pier o muelle

Pirámide del muelle

Teatro en St Petersburg

Comenzaremos el recorrido al final del Pier o muelle de Saint Petersburg, cuya primera versión fue construida en 1893 para permitir el paso de los vagones del ferrocarril y así facilitar el traslado de mercancías a los buques cargueros. Desde entonces fueron varias las estructuras levantadas y demolidas o dañadas por huracanes en este punto, en el que destacó entre 1925 y 1967, el exquisito Million Dollar Pier, que tenía una longitud de 3.000 pies, a lo largo de la bahía de Tampa. El actual lo encontraremos al terminar la 2nd Avenue Northeast junto con la marina municipal, algunos museos y el increíble edificio de cinco pisos que forma una pirámide invertida y que situado a más de un kilómetro dentro del mar, alberga restaurantes, tiendas y hasta un acuario. En este lugar se celebran también multitud de festivales y conciertos a lo largo del año y es a la vez un punto privilegiado e ideal para la pesca. Sin embargo, desde 2010 su existencia peligra ya que las autoridades municipales, alegando las elevadas sumas de dinero que cuesta mantenerlo, aprobaron su inminente derribo. Ya saliendo del muelle, llegaremos a la Bay Shore Drive Northeast, sobre la que iremos hacia el sur por un corto espacio, entrando de lleno en el Downtown o centro de la ciudad de \”Saint Pete,\” como la llaman por aquí.

En St Pete

Marina

Por las calles de St Pete

Este enclave es también conocido como The Sunshine City o \”La ciudad soleada,\” por el increíble promedio anual de días en los que el astro rey brilla: nada menos que 360. Tiene una población de 255.000 habitantes entre los que se encuentran la actriz Megan Fox, el creador de Wikipedia Jimmy Wales, el antiguo gobernador de la Florida Charlie Crist y en un pasado no muy remoto fue hogar de Al Capone. Sin embargo, el asentamiento nació en 1876 y fue establecido oficialmente en 1892, de la mano de sus fundadores, John C. Williams, que había comprado las tierras donde hoy está la localidad y Peter Demens, quien pasó gran parte de su juventud en San Petersburgo, en el imperio ruso. Demens era propietario de la Orange Belt Railroad y se encargó de traer el ferrocarril a la zona en 1888-89. Dice la leyenda que la elección del nombre se realizó tirando una moneda al aire y de haber ganado Williams, la urbe habría sido inscrita como Detroit, por ser el lugar de su nacimiento. Por otro lado y con toda seguridad, la atracción más conocida es el Tropicana Field, en el que juegan los Tampa Bay Rays, equipo de la MLB. Igualmente, según avancemos, podremos ver gran cantidad de edificios históricos albergando oficinas, teatros y museos como el de Salvador Dalí, que es de paso la mayor colección de sus pinturas fuera de Europa.

St Petersburg Trolley

Downtown de St Pete

En el centro de St Petersburg

Sobre el asfalto, giraremos a la derecha en la Central Avenue, para luego ir hacia el norte en la 5th Street en un área de la ciudad en la que cada año se organiza el Grand Prix de Saint Petersburg, de las famosas series de carreras Indycar. Al llegar a la 2nd Avenue North, nos dirigiremos en dirección oeste bordeando el Mirror Lake, que es un gran lago alrededor del cual se encuentran varios edificios oficiales entre los que veremos también el City Hall o ayuntamiento. Además, desde este punto se puede apreciar el espectacular panorama de \”St Pete,\” que a su vez se refleja en las pacíficas aguas del embalse. Al final del semicírculo, nos dirigiremos nuevamente al oeste hasta la Dr Martin Luther King Jr Blvd, en la que tomaremos su vertiente norte e inmediatamente nos incorporaremos yendo a la izquierda por la quinta avenida, que es al mismo tiempo la carretera US 19. Por esta vía, poco a poco iremos dejando atrás la zona urbana, entrando en barrios más tranquilos como el Historic Kenwood, con casas antiguas, más grandes y mucha vegetación. Después de unas cinco millas y media, nos toparemos con el Pinellas Trail, sobre el que realizaremos la mayor parte de la travesía hacia el norte.

Snell Arcade, también conocido como Rutland Building en Saint Petersburg. Construido en 1926

Torre de agua en Seminole

Edificios por el camino

El Pinellas Trail existe desde 1983 y cruza el condado de norte a sur casi en su totalidad. Es un camino asfaltado dedicado exclusivamente al tránsito de peatones y bicicletas en el que además, en las grandes avenidas se han levantado puentes por los que el usuario evita todo contacto con el tráfico motorizado. Su extensión total es de 37 millas aunque en esta ruta recorreremos solamente treinta de ida y otras tantas de vuelta, pasando por lo que una vez fueron las vías férreas de compañías como CSX, la Seaboard Air Line o la misma Orange Belt Railroad. A lo largo del trayecto, que transcurre indistintamente entre zonas urbanas, industriales o vecindarios deprimidos, encontraremos infinidad de personas ejercitándose o simplemente paseando. Ya imbuidos en este tramo, pasaremos por Kenneth City, incorporada en 1957 y nombrada por Sydney Colen en honor a su hijo de seis años. Más tarde cruzaremos el Big Bayou, que es una enorme ensenada tras la cual alcanzaremos primeramente la localidad de Bay Pines, en la que existe un yacimiento arqueológico que desde 1983 forma parte del registro histórico nacional. Luego vendrá la ciudad de Seminole, que en los últimos diez años ha visto su población duplicada hasta la cifra actual de 20.000 habitantes. Este asentamiento se incorporó en 1970 y entre sus residentes más conocidos estaba el luchador profesional de la WWF Randy Savage, recientemente fallecido. Hacia el oeste estará The Jungle of Prada Site, un antiguo montículo ceremonial de los indios Tocobaga en el que desembarcó Pánfilo de Narváez en 1528. Su expedición partió de Sanlúcar de Barrameda en España y su líder terminó muriendo tras un naufragio. De esta solo sobrevivieron Andrés Dorantes de Carranza, Alonso del Castillo Maldonado, Álvar Núñez Cabeza de Vaca y el moro Estebanico o Estevanico, dependiendo de las fuentes.

Museo de Bellas Artes

Cristóbal Colón

Detalles

A continuación llegaremos a Largo, que situada estratégicamente en el centro de la península de Pinellas fue habitada desde tiempos inmemoriales por los pueblos Tocobaga. Poco después de la conquista, los nativos perecieron a causa de enfermedades traídas por los europeos, la esclavitud y las luchas armadas. A consecuencia de esto y como ha sido frecuente en la historia de muchos puntos del Sunshine State, la zona permaneció despoblada e inaccesible durante decenios. No sería hasta después de 1845, año en que la Florida se convirtió en el 27° estado de la Unión, cuando comenzaron los estudios topográficos y agrimensura de los terrenos, que atrajeron a los primeros colonos Homesteaders. Alrededor de 1852, la familia McMullen, que posteriormente liderarían un grupo de vaqueros que exportaron miles de cabezas de ganado hacia el norte para apoyar la guerra civil, eran de los pocos pioneros que se habían aventurado por estas inhóspitas latitudes. Con el tiempo, el enclave floreció gracias a los ranchos y a la agricultura. La actual ciudad de Largo fue incorporada por primera vez en 1905, aunque diversos problemas económicos tras la gran depresión de los \’20 y la II guerra mundial han hecho variar el estatus de la localidad en varias ocasiones. Sin ir más lejos, la última vez que esta urbe de 70.000 residentes creó una nueva corporación municipal se remonta a 1974.

Dalí Museum

Oficina de correos en Clearwater

Iglesias

Sobre la bicicleta, pasaremos a la vera del pueblo fantasma de Anona, Harbor Bluffs y brevemente por Belleair Bluff. A continuación alcanzaremos Belleair, donde viven unas 4.000 personas. El pequeño municipio surgió en la década de 1890 gracias al magnate del ferrocarril Henry B. Plant, quien construyó el lujoso Belleview Hotel, que durante toda una época fue el centro de reunión de muchos entusiastas y profesionales del ciclismo. La región al completo fue escenario de importantes carreras y eventos vinculados a este deporte. El pueblo fue erigido en 1925 y entre sus personalidades está el mítico actor, músico, luchador profesional y empresario Hulk Hogan. Un poco más al norte llegaremos a Clearwater, la capital del condado. Este otro punto fue ocupado en 1835 por el ejército americano, en plena guerra contra los indios Seminoles. Aquí se levantó una fortaleza militar a la que bautizaron Fort Harrison y que a la postre sería el primer asentamiento de la era moderna en el área. Fue designado en honor al general y futuro presidente William Henry Harrison, recordado por la llamada Tecumseh War y la supuesta maldición que afectó curiosamente a todos los presidente elegidos cada veinte años desde 1940 en adelante hasta John F. Kennedy. Luego, bajo el Federal Armed Occupation Act de 1842, una ley parecida al Homestead Act en la que la condición fundamental era el estar disponible a empuñar las armas en caso de conflicto, muchos fueron los que vinieron a estos aislados territorios. El nombre de Clear Water o \”Agua clara,\” se cree que proviene del manantial que existió donde hoy encontraremos el ayuntamiento. La ciudad como tal fue establecida en 1891 y continuó siendo un codiciado destino turístico hasta el comienzo del segundo conflicto bélico mundial, momento en el que literalmente fue tomado por las tropas estadounidenses como campo de entrenamiento. Los hoteles, incluyendo el Belleview, sirvieron como barracones para los reclutas mientras que los campos de golf se utilizaron para realizar todo tipo de maniobras tácticas e incluso bombardeos. Hoy en día es hogar de unas 108.000 personas.

Fachadas en St Petersburg

Dunedin

Depot en Dunedin

La siguiente parada en el Trail será Dunedin, donde nos aguarda el antiguo Depot o estación ferroviaria, alrededor de la cual está el colorido Downtown, en el que destaca la total ausencia de las grandes cadenas de tiendas y comida rápida, dejando espacio para los negocios locales, mayormente familiares. Probablemente, la única gran franquicia visible aquí es la presencia primaveral de los Toronto Blue Jays del béisbol profesional. Dùn Èideann es de donde proviene el término Dunedin, que a su vez, en gaélico, significa Edimburgo, la capital escocesa. En un principio, el asentamiento estaba poblado por inmigrantes llegados de las islas británicas y la idea del nombre se les ocurrió a J.O. Douglas y a James Sumerville. El pequeño pueblo fue incorporado en 1899. A día de hoy posee unos 37.000 residentes que no han perdido por completo sus raíces de las Highlands o tierras altas. Durante los carnavales y otros festivales, es muy común escuchar gaitas y ver las típicas faldas a cuadros por todas partes. De hecho, la organización Escocesa-Americana de la localidad se encarga de preservar este patrimonio cultural. Al este encontramos la comunidad de Mecca, homónima a otra situada en Seminole County, al oeste, en las islas barreras, estarán los espectaculares Honeymoon Island State Park y el también parque estatal de Caladesi Island.

Museo de historia en St. Pete

Iglesias por el camino

Iglesias

Una vez más sobre el asfalto, llegaremos a Ozona, anexa a Palm Harbor, una comunidad no incorporada de casi 60.000 habitantes. No obstante, los primeros que se aventuraron por estos territorios fueron presuntamente piratas y bucaneros. En una de las islas circundantes por ejemplo, existió Aurytown, un escondite creado por el francés Louis de Aury en el siglo XIX.  Otros vinieron sobre 1865, llamando al lugar Bay Saint Joseph. Sin embargo, pronto cambiaron a Yellow Bluff, que tampoco duró mucho, ya que tras una epidemia de fiebre amarilla, la denominación comenzó a tomar connotaciones peyorativas. Para 1888, con la llegada del ferrocarril, justo por donde ahora avanzamos, la Southern Land Development Company se encargó de parcelar los terrenos y el área adoptó el nombre abreviado de Sutherland. Algunos dijeron que la verdadera historia estaba relacionada con el duque de Sutherland, que había visitado los alrededores por aquella época. Finalmente, desde 1925, la localidad es llamada Palm Harbor y se caracteriza por ser una tranquila zona residencial en la que se organizan ferias y festividades cada mes y donde todas sus escuelas públicas han sido calificadas como clase \”A.\” El siguiente enclave, Wall Springs es ahora un gran parque que en su día fue un balneario. Originalmente la propiedad perteneció a Charles F. Wall.

Por las calles de Tarpon Springs

Catedral de San Nicolás

En la catedral

La última estación de esta primera mitad de la ruta es Tarpon Springs, que comenzó a ser visitada alrededor de 1876 por los norteños que huían del frío y como sigue siendo tradición, pasan los inviernos en la Florida. El nombre viene del pez Tarpon o Sábalo, que abunda entre los cientos de Bayous o bahías pantanosas que rodean este punto de la costa oeste de la península. Hacia 1880, llegarían los primeros inmigrantes griegos que pronto empezarían a bajar a las profundidades marinas en pesadas escafandras para recolectar esponjas. Esta fue la actividad principal de la localidad y generó millones de dólares hasta la primera mitad del siglo XX. Los remanentes de esa industria son hoy atracciones turísticas y museos. La mayoría de los que se dedican aún a extraer artesanalmente los poríferos, lo hacen meramente en pos del espectáculo o representación educativa. No obstante, la cultura griega ha quedado arraigada en el pueblo, cuya población es de 24.000 almas. Por sus calles veremos centenares de banderas helénicas y algunos edificios históricos, de los que destaca la catedral ortodoxa de San Nicolás.

Depot o estación en Tarpon Springs

Downtown Tarpon Springs

City Hall en Tarpon Springs

La epifanía que se celebra cada año el seis de enero atrae a miles de descendientes griegos de todo el país y es presidida por el obispo metropolitano, que viene desde Georgia, acompañado en ocasiones por Demetrios, el arzobispo de los Estados Unidos. Tras el oficio religioso, la multitud se traslada al muelle que hay cercano a la iglesia, donde se sigue festejando con música y comida. En 2006, con motivo del centenario de la festividad en Tarpon Springs, estas celebraciones estuvieron dirigidas por el patriarca de Constantinopla Bartolomé I, en una de las pocas visitas de líderes ortodoxos que ha habido al continente americano a lo largo de la historia. Volviendo a la travesía, llegaremos a la Orange Street sobre la que iremos a la izquierda, pasando por el Downtown de Tarpon Springs, terminando en una de esas bahías que es precisamente el lugar en que se reúnen los fieles después de la misa. Ahora solamente nos quedará desandar todo el Pinellas Trail y callejear un poco por Saint Petersburg para completar la ruta en el mismo punto donde comenzó.

Muelle de la epifanía

Ruta #84 de cicloturismo, fotografía e historia en Florida

La ruta #84 de cicloturismo, fotografía e historia en la Florida nos lleva esta vez al oeste de los condados de Palm Beach y Broward, en los que transitaremos entre el delicado límite que separa las ciénagas de las zonas agrícolas y suburbanas, erigido en forma de barrera a partir de 1949. Partiremos desde la parte más occidental de Lake Worth a la altura del South Florida National Cemetery, en el que reposan miles de miembros del ejército estadounidense fallecidos o no en combate. Luego iremos hacia el sur acompañados por la US 441, rodeados por plantaciones de vegetales a un lado y lujosas urbanizaciones surgidas en las últimas décadas al otro. La siguiente parte del recorrido será sobre los diques de tierra de la WCA 1/Arthur R. Marshall National Wildlife Refuge, hasta conectar con la Water Conservation Area 2, en la que atravesaremos las secciones 2A y 2B sobre el Levee L35B, que terminará junto a la US 27 en el Sawgrass Recreation Park. En esta parte además de ver la flora y fauna típica del Sunshine State, podremos admirar las remotas cabañas aún existentes dentro de los pantanos y nos cruzaremos con decenas de airboats o aerodeslizadores repletos de turistas. Finalizaremos en el pueblo fantasma de Andytown, frente a la ciudad de Weston, donde se cruzan la US 27 y la interestatal 75. En total serán 83 millas de ida y vuelta. Un día como hoy en 1842, el congreso aprobaba el Armed Ocupation Act por el cual una persona que cultivara al menos cinco acres en el este o sur de la península recibiría 160 acres y provisiones por un año a cambio de defender el territorio de los rebeldes Seminoles. En 1984, el carguero chipriota Wellwood encalló en el Molasses Reef, el único arrecife coralino de los EEUU. En los doce días que duró la operación de rescate, más de 19.000 pies cuadrados fueron destruidos.  

Vista panorámica del South Florida National Cemetery

Casas de campo

Zonas agrícolas

El  primer punto de la travesía será el South Florida National Cemetery, que está situado exactamente en el 6501 South State Road 7, que es al mismo tiempo la US 441 en el oeste de Lake Worth, en Palm Beach County. Este es el quinto cementerio nacional de la península y el 125° de todo el país. Históricamente, los alrededores han sido campos de cultivo que paulatinamente han ido desapareciendo en beneficio de la expansión de las áreas urbanas aunque también en cierta medida a la conservación de espacios naturales. Estos terrenos fueron adquiridos en 2002 por la administración federal y en 2007 abría al público aunque no fue hasta marzo de 2008 cuando se inauguró oficialmente. Al entrar al recinto iremos viendo los varios centenares de lápidas de mármol blanco que se alinean casi hasta el infinito en contraste con el verde y cuidado césped. Si prestamos atención a las inscripciones, veremos detalles como en qué guerra participaron, a cuál cuerpo de ejército pertenecían o la religión profesada por los que allí descansan.

Dique L35B hacia el oeste. A la izquierda la WCA 2A y a la derecha la WCA 2B

Alligator

Vistas de las ciénagas

Siguiendo toda la calle principal del camposanto desembocaremos nuevamente en la 441, sobre la que giraremos hacia el sur. Al oeste tendremos algunos ranchos y casas de campo entre grandes plantaciones y granjas con animales. En el lado este se agolpan multitud de urbanizaciones lujosas que se van sucediendo una tras otra en el extremo occidental de lugares ya visitados en rutas anteriores como Boynton Beach o Delray Beach. También a nuestra derecha aparecerán porciones del Strazzulla Tract, que es un área protegida que perteneció a Phillip Strazzulla, quien antes de dedicarse al lucrativo negocio inmobiliario poseía grandes campos de cítricos que han sido reconvertidos por el South Florida Water Management District en bosques autóctonos. Habiendo recorrido aproximadamente unas seis millas, giraremos a la derecha en la Lee Road y pronto entraremos en el Arthur R. Marshall/Loxahatchee National Wildlife Refuge. Al final de la calle encontraremos un boardwalk o plataforma para pescar o pasear y la tienda para alquilar canoas y kayaks. El asfalto termina y llegará el momento de transitar sobre los diques de tierra entre las ciénagas.

Airboats en los Everglades

Estructuras de control del agua

Double Crested Cormorant

Iremos en dirección sur sobre el L40/Lee Way, adentrándonos ya en la quietud solamente interrumpida por los insectos, los cantos y aleteos de pájaros o el nado de los caimanes en las aguas del canal u ocultos entre el herbazal. Los vehículos a motor tienen vedado el paso, permitiendo a caminantes y ciclistas viajar con tranquilidad. Esta reserva natural es al mismo tiempo la Water Conservation Area 1, una de las zonas pantanosas menos castigadas por el hombre de los Everglades originales. Entre sus casi 220 millas cuadradas habitan hasta 260 especies de aves e infinidad de reptiles, anfibios y mamíferos como los bobcats o la pantera de la Florida. Fue inaugurado en 1951 gracias al Migratory Bird Conservation Act, una ley redactada con el propósito de proteger el hábitat de las aves migratorias. Como todas la WCAs, es gestionada por el SFWMD en conjunto con el U.S. Fish and Wildlife Service, la agencia de pesca y vida salvaje de los Estados Unidos. A lo largo de este tramo en el que aún no hemos dejado atrás por completo la civilización, estaremos pasando a la vera de lugares habitados de los que vemos tras densas arboledas las casas, los recintos y circuitos hípicos o los magníficos campos de golf que limitan con el refugio.

Zonas colindantes entre la naturaleza y los asentamientos humanos

Libélula

Pescando en el canal

Entre estos enclaves se encuentran, Hamptons at Boca Raton, Boca del Mar, Boca Pointe, Sandalfoot Cove, Sunshine Parkway con cerca de 138.000 residentes, Whisper Walk con unos 5.000 y Mission Bay con 3.000, todos ellos al oeste ya de la villa de Boca Ratón. Otras parcelas de tierras están marcadas por calles sin asfaltar en las que nunca se llegó a construir ninguna vivienda a causa del estrepitoso final de la última burbuja inmobiliaria que paralizó muchos proyectos para bien o para mal. Tras unas doce millas y media en las que el camino irá desviándose progresivamente hacia el oeste, llegaremos a la entrada sur del parque, situada en la Loxahatchee Road, en las cercanías de Parkland, por donde pasáramos durante la ruta #37. Aquí está el Loxahatchee Everglades Tour, en el que durante todo el día ofrecen paseos en airboats a través del mar de sawgrass, las altas hierbas que cubren el horizonte de los everglades. En el lado contrario tendremos el Fran Reich Preserve o Hillsboro Site 1, que es otro buffer o área de transición entre la ciudad y los pantanos. Originalmente este antiguo terreno agrícola iba a ser destinado como vertedero aunque finalmente las autoridades condales tuvieron que cejar en su empeño por obra fundamentalmente de Fran Reich y un grupo de ciudadanos.

Ciénagas en el sureste de la Florida

Entrada al L36

Cirsium horridulum

A partir de ahí seguiremos nuevamente hacia el sur aunque este tramo del dique se llamará L36. Tras una milla y media entraremos a Broward County y el paisaje continuará siendo muy similar. En el este, ahora pasaremos por fuera de los límites de otras ciudades como Coral Springs o Tamarac, visitadas en la ruta #62 y enseguida aparecerá el Sawgrass Expressway, la autopista estatal 869. A nuestra derecha comenzaremos a avistar grandes cabañas y resorts de cazadores enclavadas en medio de las oscuras aguas pantanosas y la vegetación, solamente accesibles a través de embarcaciones. Ocho millas y media en dirección sur y tomaremos otro dique hacia el oeste, el L35B y ahora sí estaremos alejándonos completamente de cualquier zona poblada. En este condado, la red de pistas por la que pedalearemos se llama Conservation Levee Greenway. Aparte del camino por el que iremos y las espaciadas estructuras de control de las aguas, que son el único indicio de la presencia humana, nos veremos rodeados por uno de los ecosistemas más hostiles del planeta, en el que la supervivencia es difícil y no menos peligrosa.

Canal exterior de la WCA 1 desde una de tantas plataformas para la medición de las aguas y su calidad

En el dique L35B

Softshell Turtle

Nos moveremos entre los dos sectores en los que se divide el Everglades Wildlife Management Area / WCA 2A y la WCA 2B, cuya superficie total es de 210 millas cuadradas. Casi todo el agua almacenada aquí proviene de la Everglades Agricultural Area, situada más al norte y surgió en los años de 1960 para proveer protección a las áreas urbanas contra las frecuentes inundaciones, dadas las características de la Florida. Sin embargo, la contaminación por fertilizantes agrícolas es un problema que aún está lejos de ser resuelto y afecta a todo el entorno. Igualmente la construcción de estas barreras también interrumpió el flujo natural de los ríos ocasionando desequilibrios en los diferentes hábitats que con el tiempo, han sido corregidos gestionando mejor los diferentes espacios y permitiendo, con la ayuda de sofisticados ingenios tecnológicos, que el líquido elemento llegue eficientemente a todas partes. No obstante, notaremos cómo el lado norte es inmensamente más húmedo que el contrario.

Sawgrass Recreation Park

White Egret

Great Blue Heron

Once millas después alcanzaremos el Sawgrass Recreation Park, que está situado en el 1006 de la U.S. Highway 27 en Weston. Sin embargo, por ahora estaremos realmente alejados de la civilización aunque sin duda, en un lugar muy frecuentado. El parque fue fundado en 1988 y la actividad principal son los paseos en grupo a través de los pantanos. También es posible alquilar embarcaciones e incluso existen rampas para botar las de los visitantes. La más impresionante de las atracciones es no obstante la exhibición de animales silvestres que incluye lobos y leopardos con melanismo o exceso de pigmentación oscura, que es lo que comúnmente se conoce como \”Panteras negras.\” La organización encargada de proveer las criaturas se llama Predators Unlimited y se dedica a dar asilo a grandes depredadores retirados de espectáculos o criados por el hombre y que son incapaces de vivir por sí solos en la naturaleza. Por su parte, Weston es otra comunidad fundada en 1996. Fue construida por Arvida/JMB Realtors, quienes llegaron a ser los mayores desarrolladores y terratenientes del estado. El nivel de vida es bastante elevado y a pesar de sus 65.000 habitantes, la ciudad está en el puesto decimonoveno entre todas las localidades del país con mayores ingresos económicos. Aquí existen restos arqueológicos de más de 8.000 años de antigüedad y un mound o plataforma de los Indios Tequesta, quienes levantaban estos promontorios a base de conchas marinas y moluscos para evitar las inundaciones y a la vez llevar a cabo ceremonias religiosas. Entre los habitantes notables de esta población encontraremos estrellas del presente y el pasado del deporte como Hanley Ramirez, Jeff Conine, Sugar Ray Leonard, José Canseco, Al Leiter, Bartolo Colón, Angelo Dundee, Dudley Hart, Grant Campbell o la Miss Universo de 1986, la venezolana Barbara Palacios.

Vista de Weston desde los diques

Swallowtail

Vestigio de Andytown

Este punto es famoso por el asesinato en 1993 de Bobby Kent a manos de siete de sus amigos. La macabra historia ha inspirado varios documentales, un libro y una película. De regreso a la US Highway 27, giraremos a la izquierda y recorreremos algo más de dos millas hasta toparnos con la I-75, hasta el antiguo emplazamiento de Andytown. Su historia comienza en 1947 cuando Andy Poulus, un camionero proveniente de Philadelphia, se detuvo casualmente en la zona a tomar un café en la pequeña tienda existente en la entonces State Road 84 y la propia carretera 27. Se dice que al día siguiente, volvió con $50.000 dólares y adquirió los diez acres de terreno que conformarían un pueblo que llegó a crecer considerablemente. Incluso fue incorporado en 1951. Poulus murió en 1972 durante un viaje a su Grecia natal, lugar al que no regresaba desde que tenía diez años de edad. En 1979, con motivo de la construcción de la nueva autopista interestatal, los terrenos fueron expropiados y el enclave demolido, quedando completamente olvidado. Visto esto, ahora solamente nos quedará regresar hasta el Florida National Cemetery, para dar por concluida nuestra travesía de cicloturismo por el Sunshine State.

Llegando a Andytown

Ruta #66 de cicloturismo, fotografía e historia en Florida

Saint Lucie y Okeechobee serán los condados floridanos por los que circularemos en esta ruta #66, que comenzará en la costa este junto al Harbor Branch Oceanographic Institute, situado a la altura de Indrio y  recorriendo de paso la localidad homónima de Saint Lucie; Fort Pierce North y otros pueblos fantasma escasamente poblados que tuvieron sus épocas de gloria con la llegada del ya desaparecido ferrocarril a la región central de la península, en los primeros años del siglo XX. Estos son Hilolo; Fort Drum, donde además hubo un fuerte militar que funcionó durante las guerras Seminoles y cercano al punto en el que nace el St Johns River; y Osawaw Junction, otra parada de la Florida East Coast Railroad. El único tramo densamente habitado en estas 88 millas de ida y vuelta será al inicio, para luego dar paso a un paisaje rural, antiguo e incluso tosco y primitivo en casi toda una travesía que estará dominada por las extensas y verdes praderas en las que pastan miles de reses en gigantescos ranchos. También, hay algunas plantaciones y abundantes terrenos boscosos en los que se pierde la vista y de los que emergen con frecuencia animales salvajes y ruinas de antiguas edificaciones. Un día como hoy en 1835, el presidente Jackson prohibió la entrada de mercaderes de esclavos en los territorios Seminoles para evitar conflictos con los blancos. Al fracasar esta medida comenzó la II contienda entre nativos y colonos que duró hasta 1842. En 1883, el Trust de la Florida Internal Improvement Fund retiró de la venta todas las tierras situadas en las cercanías de pantanos y costas para evitar la producción de sal, tan importante en esos tiempos de guerra civil.

Harbor Branch Oceanographic Institute

Tiendas en la US 1

Iglesia en Ft Pierce North

Para comenzar nos situaremos en la carretera nacional US 1, sobre la que en otras ocasiones hemos recorrido cientos de millas desde su nacimiento en la lejana y austral Key West. En esta ocasión partiremos desde el Harbor Branch Oceanographic Institute, que se encuentra en la Ocean Studies Drive y continuaremos yendo en dirección sur. Esta institución, que pertenece a la Florida Atlantic University, fue fundada en 1971 y aparte de los estudios e investigaciones que llevan a cabo, está abierta al público en general, ofreciendo información principalmente sobre los ecosistemas marinos de la Florida y la gestión, cría y desarrollo de piscifactorías incluyendo tours guiados por las instalaciones. Más adelante, aparecerán leves pendientes en el camino y algunas casas y negocios aislados. Estamos en la región conocida como Treasure Coast o Costa del Tesoro, concretamente en la población de Indrio, que fue primeramente habitada hacia 1892 por el mayor del ejército B. Daniels, a quien luego le seguiría Agathe and Jens Helseth en 1895. Dado que casi todos los colonos eran provenientes del norte de Europa, el sitio fue originalmente llamado Viking o Vikingo. Desde 1919 fue renombrada por la señora E. Benning, esposa del creador de las famosas Crayolas, utilizando la conjunción de las palabras del Rio Indio, el Indian River. Las plantaciones de piñas fueron desapareciendo. El lugar del viejo pueblo lo ocupa la Savannas Reserve. Muy cerca está el CDP llamado Lakewood Park, de 10.500 habitantes.

Indrio Savannas Natural Area

Florida Highway Patrol

Iglesia en la CR 66

Después de unas dos millas y media giraremos a la derecha por la North 25th Street/State Road 615, al tiempo que cruzaremos brevemente la pequeña villa de Saint Lucie, de solamente 600 habitantes. La calle atraviesa un área industrial en la que veremos desde grandes repetidores y antenas de televisión hasta las instalaciones de la Florida Highway Patrol, la policía de carreteras peninsular o el cercano aeropuerto internacional del condado. El lugar fue establecido en la década de 1850 por el mayor James Paine, quien estaba estacionado en el cercano Fort Capron. Durante los años de 1870 fue la capital del condado de Brevard. Se incorporó en 1961. Muchas de las grandes viviendas forman parte del registro histórico de inmuebles y se caracterizan por los estilos Late Victorian o Victoriano Tardío y el Frame Vernacular. Pronto estaremos en el Census Designated Place de Fort Pierce North, que como su nombre indica es la parte norte de la ya conocida Fort Pierce, visitada en la ruta #44. Este barrio de 7.500 almas se caracteriza por una mayoría de residentes afroamericanos de alrededor del 75%. Ya en la Orange Avenue/State Road 68, iremos hacia el oeste alejándonos del núcleo urbano y adentrándonos en una extensa zona rural. La carretera llevará el sobrenombre de Florida Cracker Trail, por ser el camino histórico que seguían los ganaderos desde Bradenton, en la costa del golfo de México, hacia la atlántica, con un total de 120 millas. Actualmente algunos entusiastas se reúnen para recorrerlo a la antigua usanza, acampando en fincas y viajando a caballo durante toda una semana. Su utilidad primordial se ha perdido. En esta oportunidad, el implacable sol veraniego del trópico nos pondrá a prueba. Las altas temperaturas serán junto a la ausencia de arcenes o carriles para bicicleta lo más peligroso de este tramo, el más largo de toda la ruta.

Pasando sobre el Florida\’s Turnpike

Casas por el camino

Vacas

Según vamos avanzando, el panorama irá cambiando bruscamente desde la urbe hasta los solares cubiertos de altas hierbas, ruinas y metales oxidados, bosques frondosos y planicies en las que pastan millares de cabezas de ganado. Una vez que dejemos atrás las autopistas I-95 y el Florida\’s Turnpike, la densidad del tráfico bajará cuantitativamente y podremos viajar más tranquilos. Los vehículos circulan a altas velocidades pero nos adelantarán dejando espacio suficiente ya que a veces y durante kilómetros, no nos cruzaremos con absolutamente nadie. Los tractores compartirán la calzada con grandes camiones y sobre todo, muchas camionetas pick ups y remolques para transportar mayoritariamente vacas y caballos. Los típicos portones que dan entrada a los enormes ranchos de miles de acres, grandes casas de campo, cotos de caza privados, canalizaciones y sistemas de riego serán las únicas variaciones en el entorno que notaremos por espacio de veinte millas en Saint Lucie County y otras ocho al entrar al condado de Okeechobee.

Blue Land Crab (Cardisoma guanhumi.) Muy típicos de la zona costera

Ranchos

Casas en la lejanía

Un  grupo de viviendas desperdigadas a ambos lados de la North 45th Avenue, antes de abandonar la SR 68 y flanquedas por el Pine Creek Sporting Club y el Adam\’s Ranch, representan el Ghost Town o pueblo fantasma de Hilolo, ocasionalmente llamado Hilo o Hilola. Su historia comienza en 1914 cuando la Florida East Coast Railroad, que casi por si sola ayudó al desarrollo de toda la costa este del Sunshine State de la mano de Henry Flagler, construyó una línea férrea en el valle de Kissimmee, que conectaba además con las antiguas paradas de Yeehaw Junction y Kenansville entre otras, situadas algo más al norte y que ya visitáramos en la ruta #48. Aquí llegaron a residir cerca de 500 personas aunque una vez agotados los recursos madereros, que sostenían básicamente por entero la economía de la zona y el tren partió para no volver, casi todos terminaron por emigrar. Sin que varíe para nada la vista, llegaremos a la US 441, justo en el punto en el que aparecen otros dos ranchos, el Eagle Island y el McArthur Dairy Farm.

Fauna local

Fort Drum

Paisajes

A partir de este momento iremos en dirección norte y al poco descubriremos la localidad de Fort Drum, que aparece en viejos mapas como Ft Simon Drum. Data de 1855-56. A su alrededor encontramos la igualmente nombrada Fort Drum Wildlife Management Area, una vasta zona natural en la que nace el famoso río Saint Johns, de importancia vital en la historia del estado. El lugar ha sido relevante para la minería gracias a los yacimientos de grava y roca caliza, que además ayudaron al descubrimiento de fósiles cristalizados de moluscos, únicos en el mundo. El motivo por el que tan lejos de las costas se haya encontrado tal paradoja se debe a que en los periodos Plioceno y Pleistoceno, nada menos que entre 5,3 y 2,6 millones de años, el ya gran lago Okeechobee ocupaba aun más de lo que es hoy. Por otra parte, la nutrida red de fortalezas militares en todo el centro de la península dedicados a combatir a las tribus Seminoles, contaba con numerosas postas. Este enclave quedaba justo en la intersección de los viejos caminos que unían los fuertes Bassinger y Vinton de este a oeste y los de Kissimmee, en lo que es hoy la Kissimmee Prairie Preserve State Park y Jupiter, de norte a sur.

Invernaderos

Osowaw Junction

Fin del trayecto

Ya  en 1870, después de la guerra civil americana, los primeros colonos fueron llegando a toda esta región que fue convirtiéndose en la auténtica \”Última frontera,\” junto a los rancheros de ganado o Crackers, que es como aun se conoce a los Cowboys o vaqueros floridanos por el chasquido o explosión sónica que producen los látigos al ser sacudidos en el aire. De hecho, este instrumento es el primer invento humano en superar la barrera del sonido. En el siglo XX tuvo también su estación de tren y actualmente ha quedado en un cúmulo de casas y curiosas ruinas perdidas en el corazón del Sunshine State. Otra de esas fortalezas militares de la zona fue el Fort Lloyd. Algo más al norte, pasaremos Dixie Ranch Acres y por las cercanías de Viking Estates. Finalmente, a la altura de la North West 364th Road culminaremos la primera parte de nuestro recorrido al vernos en otra de las olvidadas paradas del ferrocarril que unía el Kissimmee Valley. Se trata de Osowaw Junction, que en las lenguas Creek significa \”Ave o pájaro.\” Este es otro Ghost Town dedicado casi por entero a los cítricos con una población ínfima. De ahora en adelante, solamente nos quedará regresar hacia el instituto oceanográfico para concluir la ruta de cicloturismo, fotografía e historia de Florida.

En  las ganaderías

Ruta #43 de cicloturismo, fotografía e historia en Florida

Este recorrido de cicloturismo, fotografía e historia se extiende por 32 millas a lo largo de la zona oeste del condado Miami Dade, en las afueras de la ciudad de Miami. Partiendo desde la Florida International University, pasaremos por Sweetwater y Doral, dos comunidades que en los últimos años han pasado de ser campos cultivados y granjas de ganado a estar completamente pobladas. Sin embargo, aún hay grandes extensiones de terreno sin desarrollar, surcados por algunas calles y avenidas que han surgido recientemente de antiguos caminos de tierra y la nueva infraestructura está equipada convenientemente con carriles para bicicletas. Luego entraremos en un área en la cual poco a poco el paisaje varía desde los enormes edificios de oficinas hasta las naves industriales, las extracciones mineras, maquinaria pesada, trenes de carga y contaminación. Se trata de Medley, lugar donde además podremos ver dos de las escasas elevaciones existentes en todo el condado, todas creadas por el hombre y en crecimiento día a día, los vertederos municipales. Al seguir avanzando hacia el norte, cruzaremos el Miami River Canal y atravesaremos brevemente la población de Hialeah Gardens. Después continuaremos hasta llegar nuevamente a los campos desolados salpicados por los inmensos lagos que tiempo atrás fueron canteras de grava y algunos terrenos privados y fincas hasta alcanzar el área del Madden\’s Hammock, fuente de una encarnizada lucha que duró décadas, entre la vecina ciudad de Miami Lakes y la familia constructora Lowell Dunn Co. El motivo de las disputas no era otro que la intención de conservar este yacimiento arqueológico, antiguo sitio ceremonial y de enterramiento de los indios Tequesta, que difería con el deseo de construir viviendas de lujo encima por parte de los propietarios. Un día como hoy en 1898, los prisioneros de guerra son embarcados con destino a la península ibérica, al tiempo que aceptan el tratado de paz impuesto por los EEUU. En 1942, cuatro individuos alemanes que habían cometido atentados en Ponte Vedra Beach, en plena guerra mundial, serían ejecutados en Washington DC. En 1989 la misión STS 28 de los transbordadores espaciales despegaba desde Cabo Cañaveral.
 

Entrada a la FIU, al comienzo de la ruta

Iglesia en Sweetwater

Tamiami Linear Park

Para comenzar, nos situaremos en la intersección de la SW 8th St/US 41 y la SW 109th Ave. Al sur, tendremos la FIU, Florida International University, que fue levantada en los terrenos del antiguo aeropuerto de Tamiami, del que aún se conserva la torre de control. Este inmenso centro docente abrió sus puertas en septiembre de 1972 y tiene varios campuses en la Florida y otras partes del mundo como Génova en Italia y Tianjin, en China. Además, es la universidad más grande del sur del estado y la decimoquinta en todo el país. En el semestre otoñal de 2010, hubo hasta 44.500 alumnos inscritos. En ella se han graduado entre otras figuras representativas el actor Andy Garcia, la congresista Ileana Ros-Lehtinen o el ex-alcalde de Miami Manny Díaz. A su alrededor estará la comunidad de University Park. En el lado norte de este tramo de \”La calle ocho,\” tendremos el conocido Tamiami Canal y al cruzar el puente sobre el mismo, dedicado a los cuatro miembros del grupo activista de exiliados cubanos \”Hermanos al rescate,\” que perecieron derribados por aviones de caza del ejército de Cuba en un incidente que nunca ha quedado claro del todo, llegaremos a la diminuta ciudad de Sweetwater, también llamada Little Managua o \”La pequeña Managua,\” debido a la gran concentración de ciudadanos Nicaragüenses que viven en la zona.

En la SW 107th Ave hacia el norte

Sweetwater City Hall

Comercios en Sweetwater

Sweetwater o \”Agua dulce,\” era una comunidad rural hasta los años \’60, cuando se comenzó a desmantelar el aeropuerto y a construir la universidad. Luego sería totalmente absorbida por la urbe de Miami. Fue fundada en la década de 1920, en pleno boom inmobiliario, momento en que la Miami-Pittsburgh Land Company compró estos terrenos a los que llamaron Sweetwater Grove. Entre los primeros pobladores, había un extenso grupo de enanos retirados de un circo ruso quienes construyeron una gran variedad de pintorescas casas a su medida, lo que dio notoriedad a la población, a la que durante mucho tiempo se le conoció como The Midget Community o \”Comunidad de los enanos.\” La incorporación se produjo en 1941 y entre esa fecha y 1969, llegó a tener 3.000 residentes. Ese mismo año, el lugar fue escenario de la película Midnight Cowboy, con Dustin Hoffman, Jon Voight y Brenda Vaccaro. Pero sin duda, los incidentes más llamativos ocurridos aquí fueron durante 1996, cuando unos 100 animales aparecieron muertos misteriosamente en dos fincas de la localidad. Muchos de los vecinos culparon al mítico Chupacabras como autor de los hechos, lo que provocó un gran estado de inquietud en la zona. Incluso una testigo afirmó haber visto a una figura con aspecto canino erguida en dos patas y con cortos brazos. En la actualidad, el municipio alberga a unas 14.000 personas y se le conoce además como Little Managua, ya que una parte importante de la población es de origen nicaragüense. Por último, pese a no ser un área especialmente extensa, ni particularmente próspera, posee hasta 850 establecimientos comerciales donde destaca el magnánimo centro comercial Dolphin Mall, que da cabida a casi un tercio del total de tiendas.

Complejos de viviendas en la NW 107th Avenue

En la NW 107th Ave

Edificios de oficinas

Mientras tanto, sobre la bicicleta giraremos a la derecha en la Flagler St y luego a la izquierda en la NW 107th Ave, atravesando el barrio de Fountainebleu, de casi 60.000 habitantes. Pronto, entraremos en Doral, ciudad que aloja a cerca de 45.000 residentes de los cuales el 75% tienen el castellano como primera lengua. Fue incorporada en 2003 y es famosa por el Doral Golf Resort and Spa, de cuyos fundadores proviene el nombre de la localidad al unir las primeras sílabas de Doris y Alfred Kaskel. Es un lugar realmente próspero donde están ubicadas las sedes de empresas como Carnival Corporation, Univisión, CBS 4 o Telemundo y hasta 10.000 comercios. El crecimiento de la población ha sido rápido teniendo en cuenta que en 2000 había cerca de 20.000 habitantes y en 1990 únicamente 3.000 almas. Por la misma avenida 107, encontraremos otro de los grandes centros comerciales del condado, el Miami International Mall. Luego, al llegar a la NW 41st Street/Doral Blvd, iremos hacia el este. Después giraremos en dirección norte en la NW 87 Ave para atravesar el Executive Center Blvd, donde veremos el City Hall o ayuntamiento y desembocar posteriormente en la NW 79th Ave. Allí iremos hacia el norte y tras casi una milla más, comenzaremos a avanzar por la NW 58th St, en busca nuevamente de la NW 87th Ave y seguir yendo hacia el norte. En este tramo, no hay aceras ni carril de bicicletas por lo que hay que extremar las precauciones. Ahora pasaremos por delante de centenares de naves industriales, talleres de venta y reparación de vehículos y empresas de mensajería local e internacional.

Doral City Hall

En Doral

Nuevas construcciones

Según avanzamos, el lado sur estará dominado por una impresionante montaña cubierta exteriormente por un césped impoluto. Es uno de los vertederos municipales y está enclavado en esta zona deshabitada, rodeado por grandes bosques pantanosos. En la NW 74th St, iremos a la izquierda y veremos a lo lejos otra de estas elevaciones artificiales del terreno, detrás de una masa de árboles interrumpida por esta calle construida en el último año. Según ha crecido la ciudad del Doral, centenares de caminos de tierra han sido asfaltados, conectando más fácilmente este sector con el resto del condado. En algunos puntos, las bocacalles yacen con su numeración, medianas, carriles de giro e incluso las líneas y pasos de cebra, pero no llegan a ninguna parte. Quedan cortadas súbitamente por la masa boscosa. Una vez más, en la NW 107th Ave iremos en dirección norte, al mismo tiempo que la vía volverá a estrecharse. A un lado tendremos una enorme área residencial creada no mucho tiempo atrás, mientras que al otro, seguirán los eternos pinares dentro de los cuales, también hay inmensos lagos surgidos de las antiguas canteras de extracción de minerales.

Escultura en Doral

Comercios

En Doral

Volveremos a girar a la izquierda en la NW 90th St y luego a la derecha en la NW 112th Ave, entrando en una zona de edificios de oficinas y naves industriales conocida como Flagler Station, por donde además transcurren precisamente las vías ferroviarias de la Florida East Coast Railway, compañía fundada por Henry Flagler y responsable en gran parte del desarrollo de esta costa de la península. De hecho, el parque industrial fue construido por una empresa subsidiaria llamada ahora \”Flagler.\” Luego, en la NW 106th St, iremos en dirección este y nos incorporaremos a la NW 116th Way, que nos conducirá hacia el noreste hasta la US 27/Okeechobee Rd y el Miami River Canal. Ahora estaremos en Medley, la ciudad industrial por excelencia que cuenta con unos 1.000 habitantes, Fue fundada en la década de 1940. Debe su nombre a su creador, Sylvester Medley, quien llegó aquí en 1905 y se dedicó a la ganadería y al cultivo de vegetales. Hoy alberga la mayoría de la industria pesada del condado Miami Dade. Aquí destaca la minería, estando presentes empresas como Rinker y Titan, que cuenta con el mayor complejo de extracción y procesamiento de la Florida. Casi todas las viviendas están repartidas en la orilla sur del río Miami, el cual cruzaremos para internarnos brevemente en la ciudad de Hialeah Gardens.

Zonas industriales

En el vertedero

Flagler Station

Nada más cruzar la Okeechobee Road/US 27, vamos a internarnos por la orilla del canal durante unos metros hasta alcanzar la NW 97th Ave, que aquí es conocida como West 36th Avenue, ya que esta área tiene su propia numeración en las calles, superpuesta a la del condado. Hialeah Gardens, es una ciudad independiente que fue incorporada como tal en 1948. Está situada al oeste de Hialeah, que ya viéramos en la ruta #38. De sus casi 20.000 habitantes, el 96% es hispanohablante. Al seguir en dirección norte, las edificaciones comienzan a estar más espaciadas y suelen ser fincas con algunos cultivos, caballos y vacas. Fuera de los límites de la localidad, los terrenos son mucho más amplios y el trasiego humano es escaso. Cuando pasemos la intersección con la NW 138th St, ya no veremos más que campos pantanosos, pinares, los enormes lagos creados por el hombre y algunas construcciones puramente rurales. En la NW 154th St, el asfalto terminará y tendremos que recorrer el último tramo de esta ruta sobre la tierra oscura y compacta que alfombra este camino. Así habremos llegado a la zona del Madden\’s Hammock.

En Hialeah Gardens

Medley City Hall

Raccoons

Media milla hacia el este, no visible desde nuestro pasillo entre el bosque, está la autopista interestatal 75, que nace en las cercanías. Al otro lado, la ciudad de Miami Lakes, por la que también pasamos ya en la citada ruta #38. La NW 97th Ave está comunicada con esta municipalidad por dos enormes puentes situados sobre la carretera pero que no están abiertos al tráfico. Construidos en la NW 154th St y la NW 170th Street desde hace un par de décadas y al coste de varios millones de dólares, solamente reciben el paso de los vientos y la lluvia, jóvenes en busca de aventura y otros con no muy buenas intenciones. El abandono de las estructuras se debe primeramente a que las tierras adyacentes son privadas, propiedad de la familia del constructor Lowell Dunn, quienes durante años mantuvieron una guerra abierta con la ciudad por el control del Madden\’s Hammock, que es como se denomina esta zona. La Lowell Dunn Co presuntamente se niega a permitir la expansión de las calles y el acceso a los viaductos e incluso pretendía levantar un gigantesco complejo de viviendas en lo que ahora son pastizales poblados únicamente por cientos de vacas. Por otro lado, el gobierno local estaba interesado en la conservación del entorno y convertirlo en un parque. Al final, en el año 2006 y mediante votación se decidió proteger el entorno.

Vertedero

En los ranchos

Northern Cardinal hembra

En toda la región existen varios yacimientos y el Hammock o isla de árboles entre las ciénagas fue levantado hace siglos por los nativos indios Tequesta, que lo usaban como templo religioso y lugar de enterramiento. Durante el siglo XIX, fue empleado por la tribu Seminole como punto de reunión de su Corn Dance, la danza del maíz, que se celebra todos los años aunque éstos lo llamaban Council Island. En 1909 fue adquirido por Richard Bolles junto a una gran cantidad de terrenos que serían entre otros las plantaciones de la Everglades Fruit and Land Company. Al morir Bolles en 1917, el estado recuperó las tierras y en 1928, este preciso enclave lo compraría A. C. Madden. Hacia 1941, el investigador Karl Squires descubrió los restos antiguos del periodo Glades e incluso llegó a publicarlo en el primer número de la revista Tequesta. En la actualidad, el sitio arqueológico, considerado uno de los más importantes de la península, es casi desconocido por la mayoría de las personas que habitan los alrededores y muchos son los que van a depositar basura, escombros y los restos de embarcaciones y vehículos robados, amparándose en la lejanía del bosque.

Fincas con ganado al norte de Hialeah Gardens

Puente de la NW 170th Street

En el Madden\’s Hammock

Una vez que lleguemos a la NW 170th St, que está señalizada, avanzaremos hacia el puente aunque no debemos cruzarlo. Ninguna barrera impedirá nuestro avance salvo algunas piedras y los carteles de No Trespassing, o \”No allanar,\” delito que acarrea multas y tiempo en prisión. Al otro lado quedará el CDP o Census Designated Place de Palm Springs North de unos 5.500 habitantes y cuyo nombre viene precisamente por la abundancia de Springs o manantiales. En 2018 la 97th avenida ha sido asfaltada en previsión de la gigantesca construcción del American Dream Miami, un enorme centro comercial. Así daremos media vuelta e iniciaremos el regreso hacia el lugar en que comenzamos la ruta, con algunas variaciones respecto al camino por el cual hemos llegado hasta aquí. En esta ocasión volveremos por la NW 97th Ave hasta la NW 116th Way para incorporarnos a la NW 106th Street. Ahora giraremos a la izquierda en la NW 107th Ave, por donde iremos ininterrumpidamente por espacio de siete millas y media. Ya en el sector suroeste de la urbe, vamos a girar en dirección oeste en la SW 7th St hasta la SW 109th Ave, lugar desde el que veremos finalmente la FIU, al otro lado del Tamiami Trail.

Lagos artificiales surgidos de antiguas canteras de grava

Ruta #56 de cicloturismo, fotografía e historia en Florida

El año 2012 comienza con una visita a los condados de Lee, Collier y Hendry, en un gélido recorrido de cicloturismo, fotografía e historia de 80 millas. Partiremos desde Koreshan, hoy un parque estatal que originalmente era donde vivían los seguidores del culto religioso, el Koreshan Unity, quienes practicaban el celibato y creían que la tierra era cóncava y el universo se encontraba dentro de ésta. A continuación pasaremos por Lehigh Acres, un Census Designated Place de unos 250 km² en el que se vivió de primera mano la reciente catástrofe inmobiliaria que afectó a toda la Florida. Solamente entre 2003 y 2007, se construyeron más casas de las que habían sido levantadas desde 1950 hasta ese periodo. Seguidamente, nos sumergiremos en los amarillentos campos de ganaderías y naranjales hasta alcanzar Felda, un pequeño y decadente pueblo situado en Hendry County, en el que terminaremos la primera parte de la travesía. Para regresar al punto de partida, nos desviaremos hacia el sur atravesando el inmenso pantano Corkscrew Swamp, que es un gestionado por la sociedad ecologista Audubon y por cuyos alrededores podremos observar numerosas especies animales como la pantera floridana. Un día como hoy en 1839, era firmada la primera constitución de la península, aunque no estaría vigente hasta 1845. En 1861, se firma el acuerdo de secesión y la Florida se convierte en república independiente. En 1880, el expresidente Ulysses S. Grant visitaba el resort de Silver Springs junto a otros turistas del norte.

Casas originales del asentamiento en el Koreshan State Park

Planetarium Court, Koreshan

Puentes

Comenzaremos nuestra travesía en el ya conocido condado de Lee, en el suroeste peninsular. Para ello, primeramente nos situaremos a orillas del Estero River, muy cerca de la US 41/Tamiami Trail, en la pequeña población de Estero, dentro del Koreshan State Historic Site. Entonces recorreremos los caminos empedrados y alfombrados con conchas marinas del pasado asentamiento, por entre sus viejas y vistosas casas de madera, graneros, salas de reunión, talleres que aun conservan intacta pero en desuso la antigua maquinaria, los puentes y los jardines de gran variedad en flora. También, seremos testigos de la fauna que incluye linces, nutrias, tortugas, caimanes y cientos de aves. En este zigzagueante tramo de aproximadamente una milla, retrocedemos cincuenta años de golpe. Todo está como en 1961, cuando los últimos integrantes del movimiento religioso donaron el pueblo al estado de la Florida para convertirlo en museo y parque estatal. En 1976, todo el conjunto fue inscrito en el registro nacional de lugares históricos. Una vez que hayamos disfrutado de las maravillas del enclave, iremos ya sobre asfalto hacia la entrada que desemboca en la Corkscrew Road, a la altura del número 3800, que es la dirección física del emplazamiento. Aquí empezaremos a avanzar hacia el este.

Viviendas de los pobladores de la colonia de Koreshan

Casa de Cyrus Teed

Interiores

Koreshan Unity es el nombre de una secta utópica creada en la década de 1870 por el doctor Cyrus Reed Teed, en Nueva York. Este, quien adoptó el nombre Koresh por ser la versión persa de Cyrus, fundó varias comunidades que realmente no duraron mucho y siguió predicando su doctrina más tarde en Chicago. En 1894 se instaló finalmente en la Florida y el emplazamiento llegó a tener hasta 250 habitantes entre 1903 y 1908, año en que moriría el presuntamente inmortal profeta. Esta leyenda se acrecentó aún más, ya que su cuerpo fue expuesto al aire libre en espera de su resurrección y un huracán lo hizo desaparecer. Se cree que en todo el país había unos 4.000 seguidores. En su visión, Teed ambicionaba una nueva Jerusalén, una ciudad de diez millones de almas con grandes avenidas de más de cien metros de ancho. En la colonia había una imprenta que publicaba revistas y periódicos como \”La Universidad Mundial de la Vida,\” \”La Espada de Fuego\” o \”El Águila Americana.\” Además, tuvieron una de las primeras plantas eléctricas de toda la región y un gran número de negocios. El culto se basaba en la idea de que la tierra albergaba el universo en su interior dada su forma cóncava. Estaban organizados en tres niveles básicos que eran el externo, en el que había no creyentes, solo gente que trabajaba para la unidad; el intermedio o \”Departamento de Administración Equiparada,\” capaces de contraer matrimonio pero limitados solamente a la procreación y por último; el anillo interno, que ejercían el celibato y no podían obviamente casarse.

Herramientas originales del Koreshan Settlement

Koreshan

Estero River

De regreso a la Corkscrew Road, pasaremos el Tamiami Trail, la Autopista I-75 y el enorme centro comercial Miromar Outlets. Por su parte, la localidad de Estero fue también fundada e incorporada en 1904 por los seguidores de Cyrus Teed y actualmente alberga una población de 18.000 habitantes. Sobre la bicicleta, giraremos a la izquierda en la Ben Hill Griffin Pkwy y seguiremos hacia el norte entre el brillo y verdor de los campos de golf, la Universidad de la Costa del Golfo, el aeropuerto internacional del suroeste del estado y las lujosas comunidades y lotes de tierra robada a los pantanos, con sus calles y parcelas que iban a ser edificadas y convertidas en inasequibles complejos de viviendas, justo antes de que estallara la burbuja inmobiliaria. Ocho millas después, nos desviaremos en dirección este sobre la County Highway 876, atravesando Gateway, también en las cercanías de Fort Myers, la llamada City of Palms. Esta es otra exclusiva urbanización privada que cuenta con todo lo indispensable e imaginable para nunca tener que salir al mundo exterior. El resto del paisaje, lo completan interminables pinares y cúpulas de cipreses que se alzan entre sawgrass y animales salvajes. En la carretera, veremos con mucha frecuencia los carteles amarillos que nos avisan de la presencia de la Florida Panther.

Casas en el Koreshan State Park

Iglesias en Lehigh

Iglesias por el camino

La sequía invernal enrarece más si cabe el panorama según nos acercamos al siguiente destino: Lehigh Acres. Este punto comenzó a ser habitado en 1954 cuando los primeros 4.000 residentes llegaron a lo que fue el Lucky Lee Ranch, ganadería de Lee Ratner, un empresario de Chicago que había venido a estas tierras para amortizar impuestos. Anteriormente, el lugar fue utilizado por la fuerza aérea donde construyeron el Buckingham Army Airfield, una base militar cuyo nombre proviene de un pueblo existente en 1889, en la que se entrenaron los soldados que participaron en la segunda guerra mundial. Junto a otros magnates provenientes también de Illinois, Ratner comenzó el desarrollo de infraestructuras y la venta de parcelas. Sin embargo, en 1990 solamente había unos 13.000 residentes y el 90% de los 250km² en lotes y once mil millas de calles, estaba aún desocupado. El boom inmobiliario del nuevo milenio traería buenas pero además desastrosas consecuencias. La población actual es de 68.000 personas, con una gran mayoría hispana. Durante el punto álgido del mercado del ladrillo, viviendas que ahora no alcanzan los cien mil dólares costaban más de $300.000. Luego, la demanda cesó generando un desempleo más que considerable y las deudas que consecuentemente fueron provocando que mucha gente perdiera sus casas. Así todo, quedan infinidad de terrenos baldíos en muchos sectores del municipio.

La Florida más rural y el arcén para transitar en bicicleta

Ranchos

Vaquerías

La carretera County Highway 876 comenzará a denominarse Gunnery Road mientras avanzamos por Lehigh. En el Lee Blvd, giraremos a la derecha y recorreremos gran parte de la zona comercial de la urbe, donde pese a la inmensa variedad de tiendas, talleres mecánicos, oficinas y restaurantes, veremos muchos locales vacíos. Por supuesto, la mayoría de los negocios que se fueron a la ruina estaban relacionados con la construcción y venta de viviendas, aseguradoras y otros por el estilo. Probablemente la frase más publicitada y visible en toda la zona sea For Rent o \”Se alquila.\” Lamentablemente, en el último siglo y medio casi todo en la península ha salido adelante a base de especulación. Una vez que atravesamos esta calle principal de oeste a este, llegaremos a la Homestead Road, en la que iremos hacia el sur. Los terrenos urbanos empezarán a fusionarse con las fincas y granjas hasta el final de la vía en la Immokalee Road/State Road 82, a la que nos incorporaremos yendo a la izquierda. A partir de entonces y por las próximas doce millas, estaremos en lo más rural del estado del sol, muy lejos de las famosas costas. Por otro lado, es en estos enclaves donde se produce no solo todo lo que se consume en la Florida sino en gran parte de los Estados Unidos.

En Lehigh Acres

Corkscrew Swamp

Entrando en Hendry County

A mitad de camino abandonaremos Lee County y la SR 82 hará de frontera entre los condados de Hendry y Collier. Sin embargo, tal y como así lo acredita la señalización en la pista, estaremos en el segundo. A continuación, la Immokalee Road terminará una vez alcanzada la State Road 29, carretera que ya recorrimos en distintos tramos durante las rutas #29, #31 y #51. Entonces avanzaremos hacia el norte, para entrar finalmente en Hendry County y enseguida en la villa de Felda. La vía es al mismo tiempo su avenida principal y a ambos lados de la misma hay multitud de trailers y casas rodantes, talleres, maquinaria agrícola, metales oxidados, abandono y viejos camiones, tractores y autobuses por doquier. Pronto pedalearemos ante la oficina de correos y la gasolinera, que es al mismo tiempo la tienda de abastos del emplazamiento. Al llegar a la Church Road, calle en la que veremos la iglesia y el cementerio, habremos completado la primera mitad de nuestra ruta. Por tanto, daremos media vuelta para emprender el segundo tramo, que será ligeramente más corto que la ida, ya que al regreso estaremos yendo directamente hacia el punto de partida sin ningún rodeo.

Por las calles de Lehigh

Entrando en Felda

Oficina de correos

El nombre de Felda es la fusión de las primeras sílabas de Félix e Ida, el matrimonio Taylor, quienes eran los carteros del por entonces pueblo llamado Eddy, allá por los años de 1920. Además, esta era una parada de la línea ferroviaria Atlantic Coast Railroad y desde 1966 se convirtió en uno de los pocos sitios en toda la Florida de donde se extrae petróleo. La población aquí es de aproximadamente 1.100 personas, de las que casi el 50% tiene el idioma español como lengua materna. Justo al norte veremos la Spirit of the Wild WMA. De vuelta en la SR 82, ahora iremos en dirección oeste, regresando nuevamente a Collier County. En esta ocasión giraremos a la izquierda en la estrecha y no muy transitada County Road 850, sobre la cual tendremos a lo largo de muchas millas las estrictas formaciones de naranjos a la derecha y el pantano Corkscrew Swamp Sanctuary, gestionado por la National Audubon Society, en el lado contrario. En las cercanías se encuentran los restos de otras comunidades surgidas a la vera del tren como Keri o Sears, de las que quedan los nombres de alguna carretera. Este último surgió en 1926 de la mano de la Standard Lumber Company y fue nombrada por Richard Sears, fundador de la compañía maderera y de Sears & Roebuck, la famosa cadena de tiendas. Al oeste también estará el Okaloacoochee Slough State Forest, otra enorme reserva natural.

Señales en la carretera pidiendo precaución por la presencia de las amenazadas y amenazantes panteras

Pinares

En la reserva

Sobre el asfalto, el camino se dirigirá al suroeste por espacio de unas cuatro millas. Luego girará bruscamente en dirección sur en un corto tramo en el que dividirá los condados de Collier y Lee, entrando pronto en el último, cuando nos desviemos nuevamente hacia el oeste. La vía pasará a llamarse Corkscrew Road, en una diminuta villa de igual nombre. Desde este punto, iremos prácticamente en línea recta hasta el final de nuestra ruta. Por su parte, el vasto humedal de Corkscrew, fue constituido para proteger de la tala indiscriminada de los años \’40 y \’50, dos tipos de cipreses nativos, el Taxodium ascendens y el Taxodium distichus. Es un santuario principalmente de aves, siendo uno de los 400 puntos importantes del Great Florida Birding Trail, una red de dos mil millas que une las mayores reservas y lugares de cría y refugio de las cerca de 480 especies existentes en el Sunshine State. Al sur de la ciénaga, está el Green River Swamp, llamado así desde antaño por la acumulación de botellas de Green Swamp Whiskey, consumida profusamente por los cazadores de la zona. En los alrededores también se encuentra el Lake Trafford. Por la carretera, en algunos tramos nos veremos rodeados de un cercado impenetrable con pasajes subterráneos, para que los animales salvajes puedan pasar de un lado a otro sin ser atropellados. Poco después, habremos alcanzado nuestro destino, finalizando el recorrido en el Koreshan State Park. El trayecto será relativamente seguro para ir en bicicleta aunque en Lehigh, será necesario ir por las aceras en todo momento debido a la carencia de infraestructuras dedicadas a los ciclistas. En otros caminos secundarios, el poco tráfico compensará la falta de arcén.

Carretera al atardecer

 
 

Ruta #20 de cicloturismo, fotografía e historia en Florida

Anastasia Island está situada en la parte este de Saint Augustine, el Nation Oldest Town o ciudad más antigua del país, dentro del condado de Saint Johns. Este apelativo es obviamente referido a localidad fundada por los europeos ya que anteriormente los nativos americanos poblaban esta zona. Concretamente, los indios Timucua tenían un poblado en esta misma área cuando Pedro Menéndez de Avilés desembarcó en 1565. La ruta #20 de cicloturismo, fotografía e historia en Florida recorrerá 36 millas desde el nuevo puente de los leones que divide el continente de las islas barrera, en las que encontraremos la zona de playas o Saint Augustine Beach y el faro construido 1874, casi cinco décadas después de que la Florida pasara de ser territorio español a estar bajo el dominio de los Estados Unidos definitivamente. Más adelante, yendo hacia el sur, pasaremos por Butler Beach, Crescent Beach, el histórico fuerte Matanzas y finalmente Marineland en Flagler County. Además, en estas costas apareció a finales del siglo XIX un Globster o masa orgánica no identificada. Este misterioso caso se dio a conocer mundialmente con el apelativo de Saint Augustine Monster. Entre los notables residentes de esta zona aparte de Henry M. Flagler, estuvieron: el pensador cubano Félix Varela; Osceola, jefe de los Seminoles durante la guerra; Tom Petty o Ray Charles. Hoy es el día de Thanksgiving o Acción de gracias, siempre atribuido a los peregrinos ingleses en 1621. No obstante, la primera celebración tuvo lugar aquí mismo en 1565, durante la fundación de Saint Augustine. Un día como hoy en 1925, se fundaba la primera emisora comercial licenciada de la península, la WFLA en Dunedin. En 1926 era inaugurado el increíble Million Dollar Pier o Muelle del millón de dólares en la ciudad de St. Petersburg, también situada en la Tampa Bay Area.

Amanecer en Saint Augustine Beach

Leones del puente

La bahía de San Agustín

La  ruta comenzará yendo en dirección este desde el Bridge of Lions o puente de los Leones en Saint Augustine, en la orilla continental de la península, mediante la carretera 1A. Este estrecho viaducto levadizo de 471 metros de largo, construido entre 1925 y 1927, recibe su nombre por los leones esculpidos en mármol de Carrara que presiden su entrada. No obstante, desde 2005 y por un largo periodo no estuvieron presentes debido a las obras de restauración de la estructura. A día de hoy los impresionantes felinos, a imagen y semejanza de los encontrados en la Loggia dei Lanzi en Florencia y donados por Andrew Anderson, han recobrado su lugar original. Todo este largo episodio comenzó en 1999 cuando el FDOT o departamento de transporte de la Florida concluyó que la edificación presentaba cuantiosos daños, con el consiguiente peligro para la seguridad de los usuarios. Sin embargo, no fue hasta 2006 en que se decidió ejecutar por fin el proyecto y se celebró una emotiva ceremonia de clausura por todo lo alto en la que participó, 79 años después, una de las niñas que había cortado la cinta en la apertura en 1927. En esta ocasión, Isabella Heard ató la banda entre los postes cerrando el paso.

Vistas de la bahía de St Augustine

Comercios en la isla

En Anastasia Island

Tras este simbólico acto se emprendieron las labores de restauración de la instalación que a su vez  forma parte del registro histórico nacional. Igualmente, para hacer más cómodos los trayectos y de manera provisional se instaló una pasarela al lado del original para evitar tener que dar un considerable rodeo por una vía alternativa. El que otrora fuera conocido como The Most Beautiful Bridge in Dixie, o \”Más hermoso puente del sur\” iba a renacer. Por otro lado, toda la operación estuvo envuelta en ciertas críticas por los quizás excesivos ochenta millones de dólares que costó en total toda la reparación. Finalmente y después de casi cinco años de trabajo, en marzo de 2010 se abría nuevamente al público. El puente provisional comenzó entonces a ser desmontado y a fecha de hoy ya no queda rastro alguno, a pesar de que las aparatosas grúas se pudieron ver en movimiento desde todos los puntos del litoral durante muchos meses, al igual que las barcazas que acarreaban materiales y enormes piezas removidas de los pilares y cimientos.

Lighthouse & Busam Street

Casas

Iglesia en la isla

Avanzando por la 1A/Anastasia Blvd sobre la bicicleta, tendremos carriles acondicionados y si fuera necesario, una amplia acera. Entraremos por la calle principal de la isla donde veremos algunos de los edificios construidos en el siglo XIX por Henry Flagler como el Alligator Farm o granja de caimanes. También multitud de tiendas y restaurantes que dominan la vista a ambos lados del camino. Estaremos en la municipalidad de Saint Augustine Beach, de unos 6.000 habitantes, incorporada en 1959. Al llegar a la Busam Street, iremos hacia la izquierda y luego a la derecha en Lighthouse Street. Entonces estaremos ya a pocos metros de quizás el más espectacular y antiguo punto de interés del recorrido, el Saint Augustine Light Station o simplemente, el faro. Esta construcción ocupa el preciso lugar en el que en 1589, tal y como muestran los mapas que ilustran los cruentos ataques del pirata inglés Sir Francis Drake, ya había instalada una torre de vigilancia construida en madera por los colonos Españoles. En 1737 las autoridades Hispanas levantaron otra atalaya pero esta vez hecha de coquina. Esta se alzaba hasta los 52 pies de altura. No hay una evidencia muy clara sobre si ya era utilizada como faro, a pesar de que en algunos documentos de la época sí es considerado o plasmado como tal.

Saint Augustine Beach

Casa en Busam Street

Ramas

En 1880, la erosión había desgastado casi totalmente la estructura debido a la naturaleza de su material y al desplazamiento de la arena bajo su base. El edificio de planta cuadrada se desmoronó cayendo al mar y aún hoy, cuando baja la marea, se pueden contemplar algunos restos y cimientos. Antes de que ocurriera, ya se estaba terminando el actual faro, que data de 1874. Es de forma cónica, mide 50 metros y fue levantado a base de miles de ladrillos. En el transcurso de la guerra civil, el encargado del puerto, el menorquín Paul Arnau desinstaló los lentes y los escondió para evitar que el ejército Federal pudiera utilizarlo. En el tiempo de la II guerra mundial, sirvió nuevamente como punto para vigilar el tráfico de barcos enemigos. No sería automatizado hasta 1955 pero para 1970 estaba en desuso al no ser imprescindible. Durante algunos años, la casa del farero fue alquilada como una vivienda más hasta que un pirómano le prendió fuego. Entre 1980 y 1981, quince mujeres de la Junior Service League consiguieron un contrato de arrendamiento con el condado por 99 años y otro de 30 con la guardia costera. Entonces, comenzaron a restaurar las edificaciones y consiguieron inscribir el complejo en el famoso registro histórico. Como toda construcción antigua que se precie en Saint Augustine, esta también se dice que es el escenario de apariciones y sucesos paranormales.

Paisajes en Anastasia Island

Museo del faro

El muelle

Después de esta obligada parada seguiremos hacia el sur por la Red Cox Drive hasta incorporarnos nuevamente a la A1A, justo a la entrada del Anastasia Island State Park. Esta reserva consta de 1.600 acres y es un destino exquisito para apreciar la fauna local en su hábitat natural. Seguidamente tendremos que avanzar por espacio de una milla y media mientras nos acercamos a la intersección con la A1A Beach Blvd, una variante de la carretera de la costa. En este punto giraremos al oeste y bajaremos una ligera pendiente a lo largo de la extensa curva que desemboca en la playa de Saint Augustine. El  mar no será visible desde la calle en casi ningún momento fundamentalmente por dos razones: la primera es porque la arena está a casi 150 metros de distancia, más otros cien hasta el agua. La segunda, es que hay desde pintorescas casas hasta grandes hoteles y comercios cubriendo la costa que se encuentra en el lado izquierdo. A pesar de esta circunstancia la vista no deja ni mucho menos de ser magnífica, llena de colorido y agradable ambiente.

Boardwalk en el Matanzas National Monument

Ensenadas

Reseña histórica

Al pasar la Pope Rd y el motel llegaremos a la zona donde encontraremos el grandioso muelle de madera que se interna en las aguas hasta 180 metros y que es ideal para pescar o simplemente pasear. Alrededor hay una glorieta para conciertos y espectáculos, un Flea Market, rastro, mercadillo o pulguero, que se organiza en días no laborables y un extenso parking. A partir de ahí todas las calles que iremos cruzando terminan en la masa arenosa a orillas del mar. En algunas hay puentecitos de madera que nos acercarán algo más al agua, ya que en algunas secciones el acceso es algo peligroso por la presencia de rocas y un marcado desnivel. Así pues, aprovechando una de las callejas que penetran en la playa, concretamente la A Street a casi una milla desde el muelle, iremos en dirección oeste donde también infinidad de vehículos acceden y merodean por el litoral. Seguidamente volveremos a la carretera para continuar avanzando hacia el sur. Poco después la A1A se fusionará nuevamente con la A1 mientras alcanzamos un enclave habitado que es un Census Designated Place o lugar designado por el censo llamado Butler Beach, al que le seguirá otro CDP, Crescent Beach. Entre las dos comunidades suman una población de unas 5.400 personas que viven en estos apacibles entornos.

Fort Matanzas

Entrada al Fort Maranzas

Fort Matanzas Visitor Center

A continuación llegaremos a un monumento que es parte del sistema de parques nacionales, Fort Matanzas, levantado por las tropas españolas en 1740. No obstante, la estructura se encuentra en otra de las islas barrera llamada Rattlesnake Island, a la que se puede acceder únicamente por vía marítima. El edificio, que se ve a poca distancia desde nuestra orilla está situado sobre el río Matanzas, casi en su desembocadura en mar abierto, justo en el punto en el que en 1565, el ejército dirigido por Pedro Menéndez masacró a un grupo de 300 soldados franceses comandados por Jean Ribault y que habían venido desde la colonia de las Carolinas a ocupar el sitio. Después de esta breve parada seguiremos en el último tramo de la travesía cruzando el paso marítimo de Matanzas Inlet con las Islands of Hope y el Pellicer Creek Aquatic Preserve de fondo. Pronto iremos llegando a la zona de Summer Haven o \”Paraíso veraniego,\” que hace referencia a las cualidades de la Florida como sitio vacacional. Tras esto, estaremos entrando en el condado de Flagler, creado en 1917 tomando parte de St Johns y Volusia County. El área está dedicada al próspero empresario que tanto hizo por el Sunshine State. Finalmente, una vez pasada la frontera de ambos territorios y formando sobre el papel parte de los dos, llegaremos a Marineland, una villa de tan solo seis residentes en la que se sitúa uno de los primeros parques temáticos de la Florida y está dedicado a los delfines desde 1938. Aquí entramos al recinto y alcanzaremos el mar completando esta primera mitad del recorrido.

Accesos a la playa

En Marineland

Marineland

Otro dato curioso acaecido en este lugar en 1896 fue la aparición de un Globster o masa orgánica desconocida. Para muchos la prueba fehaciente de la existencia del Lusca, un críptido mítico del mar Caribe que supuestamente podría ser una especie de calamar gigante de hasta 60 metros. El bautizado como Saint Augustine Monster estuvo flotando y encallando en las costas un par de meses y al mismo tiempo se escribieron numerosos artículos especulando su naturaleza. Igualmente, existen varias fotografías. Ya en el siglo XX, con algunos restos de tejido original conservado en el Smithsonian Museum, se trató de identificar la ingente masa aparecida años atrás comparándola con la composición química de especies conocidas. El último examen se produjo en 2004, concluyendo que era parte del tejido cutáneo colaginoso (blubber o grasa de ballena,) de presumiblemente, un cachalote. Dicho esto, tras haber contemplado los delfines en el parque de Marineland, retomaremos la carretera A1 volviendo hacia el norte y pasando nuevamente por la A1A Beach Blvd pero sin entrar esta vez en el faro. Al regresar al puente de los leones daremos la ruta por concluida.

Castillo de San Marcos junto al puente de los leones

Ruta #70 de cicloturismo, fotografía e historia en Florida

Después del segundo aniversario de esta aventura en la que vamos \”Descubriendo la Florida,\” nos subiremos nuevamente a la bicicleta para visitar algunos parajes impresionantes en las áreas rurales de los condados de Lee, una ínfima porción de Glades y finalmente, Hendry. Durante 72 millas de ida y vuelta, iremos siempre sobre la margen norte del Caloosahatchee River y visitaremos núcleos habitados como Slater, North Olga, Alva, Telegraph Estates, Fort Denaud y North LaBelle, algunos de los cuales vimos en la Ruta #29, cuando viajamos por la orilla sur del gran río, en lo que fue el gran territorio de la cultura india de los Calusa. Entre una infinidad de granjas de animales con enormes espacios cubiertos de pastos y lagunas, de tierras encharcadas durante la temporada estival en el Sunshine State y naranjales, podremos ver además vida salvaje en abundancia ya que atravesaremos varias zonas protegidas a la vez que cruzaremos varias decenas de riachuelos y manantiales, afluentes de la corriente fluvial principal. También, entre antiguos edificios y maquinaria de otras épocas, contemplaremos la finca llamada English Homestead, donde se encuentra la casa que pasa por ser la primera construida en Lee County en la era moderna. Un día como hoy en 1863, diversas escaramuzas tienen lugar en el noreste de la península en el contexto de la guerra civil. La lancha de guerra Two Sisters bombardea el pueblo de Bayport, destruyendo material de los confederados. En 1945, la estación naval Richmond de Miami sufre pérdidas por valor de $35.000.000, tras los incendios ocasionados por varias explosiones y el fuego alimentado por los vientos de un huracán. Tres hangares, probablemente los más grandes del mundo, son destruidos junto a 150 automóviles, 183 aviones militares y 25 dirigibles. En 1978, el juez Samuel S. Smith es procesado por conspiración, acusado de la venta de 1.500 libras de marihuana.

Haciendas

Maquinaria antigua

Casas estilo cracker

Comenzaremos justo al norte de Fort Myers, en la intersección de la Mellow Drive y la Slater Road, por la que avanzaremos hasta su extremo más septentrional, pasando por el Daughtrey Creek, una de tantas corrientes de agua con las que nos encontraremos a lo largo del camino. Poco después, vendrá el desnivel más pronunciado de la travesía que será el puente sobre la autopista interestatal 75 y las vías férreas anexas, utilizadas hoy en día por el Seminole Gulf Railway. Esta zona es la conocida como Slater, en la que tiempo atrás paraban los trenes de la Seaboard Railroad a recoger madera de su aserradero y actualmente es un silencioso conjunto de terrenos distribuidos entre algunas pocas familias. En el pasado, también se le llamó Woodrow o Samville. Al terminar la estrecha calle, giraremos a la derecha en la Nalle Grade Road sin que cambie mucho el paisaje. Caballos y vacas pastan tranquilamente entre grandes establos y casas móviles, dejando en evidencia el nivel económico de unos y otros a grandes rasgos con solo mirar el estado de sus viviendas. Más adelante, comienza a nuestra izquierda la Pop Ash Creek Preserve, una gran reserva natural controlada por el gobierno condal a través del programa 20/20, que se encarga de restaurar tierras castigadas por el hombre.

Puente de la Slater Road sobre la Interestatal 75

Ganado

Casa rodante

En  el punto en que termina el pavimento de la Nalle Grade Rd, iremos en dirección sur sobre la Nalle Road. Esta continúa mostrándonos todo tipo de vehículos todoterreno, muy útiles en el estado del sol debido a que gran parte de su superficie permanece inundada según la estación del año. Además de tractores, habrá infinidad de grandes camionetas, algunas de las cuales nos transportarán en el tiempo gracias al entorno añejo por el que nos moveremos. Es la América más profunda y estereotípica en la mayoría de detalles que vamos descubriendo por el camino. En apenas dos millas y tres cuartos, alcanzaremos la State Road 78/Bayshore Road en la que aparte de las dispersas gasolineras y tiendas de abastecimiento, habrá varias pequeñas iglesias entre las que estarán una católica oriental y ECHO Global Farms, una organización cristiana que ayuda a mejorar las técnicas y productividad de los agricultores más necesitados de hasta 180 países. Yendo hacia el este, cruzaremos el Stroud Creek y varios parques y zonas naturales como la Caloosahatchee Creeks Preserve, que protege 1.308 acres de ribera.

Grandes casas por la carretera

Asnos

Llamas

Pronto llegaremos a la antigua S.R 78, llamada hoy Old Bayshore Road. A esta nos incorporaremos yendo a la izquierda. La estrecha vía y sus cunetas inundadas por las frecuentes lluvias tropicales se encuentran protegidas por una gran capa de robles y su característico y fantasmal musgo español, que cuelga de sus ramas produciendo a veces un leve murmullo al balancearse con el viento. Al sol hay gran humedad y unas temperaturas que superan los 35° centígrados pero en cambio, aquí es diferente. Zigzagueando entre más fincas y grandes casas pasaremos por una de las entradas del recinto en el que se celebran las exhibiciones ecuestres locales y los rodeos. Tras el último giro en dirección este, alcanzaremos la State Road 31. Al cruzarla, comenzará la North River Road o County Road 78, que fluye de ahora en adelante en paralelo al río, apenas a dos o tres centenares de metros de su orilla norte. En lo sucesivo y durante diez millas, los ranchos y las viviendas serán más opulentos e impresionantes. Las inmensas plantaciones de naranjales se extienden hasta el infinito y en las verdes, casi perfectas llanuras, corren ovejas, asnos, cabras y hasta cebras.

Cabras y ovejas en la SR 78

Refugiándose del implacable sol

Telegraph Creek

No  obstante, entre medias existen complejos residenciales como North River Oaks, Riverwind Cove o Serengeti, el cual surgió durante la fiebre inmobiliaria y fracasó estrepitosamente. En este solamente se han ocupado dos parcelas y levantado otras tantas casas, pese a sus impresionantes estatuas de leones y elefantes e idílico entorno alejado del mundanal ruido de la ciudad. Hubo asentamientos ya desaparecidos como Upcohall y también está la parte norte de la localidad de Olga, que fue fundada en 1883 por el marino nórdico Peter Nelson. Según algunos, este capitán de barco pudo ser incluso un príncipe noruego. Otras versiones dicen que era un hijo ilegítimo del rey de Dinamarca. El nombre del pueblo lo puso en honor a una princesa rusa muy en boga durante aquellos años. Lo cierto es que el enclave se convirtió rápidamente en una parada obligatoria para los ganaderos que se desplazaban desde el centro de la península hacia la costa para embarcar sus reses, con destino principalmente a la isla de Cuba. Hoy en día, North Olga continúa siendo una comunidad rural dedicada por entero a las labores del campo.
 

Ranchos

Escuela en Alva

Museo en Alva

Por la ondulante carretera carente de arcenes, notaremos una muy ligera pendiente en descenso que continuará por varios kilómetros. Seguidamente pasaremos por Telegraph Creek, que se extiende al norte hasta el cercano y conocido Babcock Ranch, visitado en la ruta #63. La referencia al telégrafo era precisamente por ser la zona atravesada por dichas líneas, habiendo una estación en Olga y otra que iba desde Punta Rassa, algo más al suroeste, hacia Cuba. En ocasiones, el angosto pavimento se vuelve casi claustrofóbico al encontrarnos escoltados por las típicas vallas blancas de madera entrelazada tras las que equinos de raza trotan asustados a sus establos al vernos aparecer de repente. Detrás de algunas de las curvas del camino, surgen edificaciones enormes de estilo Cracker, el nombre dado a los ganaderos floridanos, que dicho sea de paso, es uno de los estados que más carne produce. Telegraph Estates es otro asentamiento aislado en el que mirando a nuestro alrededor, notamos que la vida aquí y pese al exigente trabajo, no es muy dura. Luego, los pinos que cubren miles de hectáreas en toda la región retornan al panorama. Ahora estaremos pasando por el parque W.P. Franklin Campground y a continuación, el Caloosahatchee Regional Park, que ocupa alrededor de 800 acres de áreas protegidas, rica en vegetación, animales salvajes y donde se pueden realizar multitud de actividades recreativas.

Puente giratorio de Fort Denaud

Iglesia metodista en Alva

English Homestead

Más allá, seguiremos encontrando manantiales como el Fichters o el Cypress Creek. Al norte, la Bob Janes Preserve de 5.620 acres. Ya en las cercanías de la localidad de Alva nos toparemos con la English Lane, que es una descuidada callejuela de tierra que se dirige por espacio de unos cientos de metros hasta el English Homestead, la casa mas antigua en lo que hoy es Lee County. Fue construida en 1878 aunque por entonces y hasta 1887, era parte del condado de Monroe. Alva fue fundada igualmente por el capitán Peter Nelson. En el libro \”Florida Place Names\” de Allen Morris, la denominación proviene de Alba, el color blanco del latín aunque en este caso es por unas pequeñas flores, las Sabatia brevifolia, que son muy comunes en la zona. Con cerca de 2.100 residentes, aquí se encuentra un puente basculante, de los pocos que unen las margenes del río a lo largo de sus 121 kilómetros de extensión hasta el lago Lake Hicpochee, donde nace realmente. El corto tramo entre este lago y el Okeechobee es una canalización artificial. Destacan además sus viejas edificaciones de hace algunas décadas como las dos escuelas situadas en el corazón del pequeño municipio y la iglesia metodista. También el museo adyacente, antigua biblioteca, que fue construida a principios del siglo XX. Alva fue la primera comunidad incorporada en Lee, antes de escindirse de Monroe.

Casas de campo

Vistas del Caloosahatchee

Ruinas

Nuevamente, la County Road 78 seguirá su curso en dirección este a la vez que gira en ángulos rectos, ocasionalmente hacia el norte a la par del Caloosahatchee. Por esta zona estuvo Hansford y Fort Simmons, otro de tantos fuertes a lo largo del río del que no queda mucha historia. A tres millas y un tercio desde el puente de Alva, pasaremos de Lee a Hardee County, a pesar de que no notaremos diferencia alguna en un paisaje que por otro lado nunca llega a ser monótono. Siempre hay ruinas, mansiones, alguna pintoresca tienda o bar, maquinaria o diferentes vehículos clásicos que nos irán sorprendiendo. Cerca, estará el punto en el que estuvo el fuerte Denaud, que sirvió al ejército en el siglo XIX en su lucha contra los nativos Seminoles. El asentamiento ha heredado el nombre del campamento militar ya desaparecido. Fue levantado en las tierras frecuentadas por un canadiense francófono apellidado de igual manera, que irónicamente se dedicaba a intercambiar víveres y mercancías con los indios antes del conflicto. En Fort Denaud veremos uno de esos viejos puentes giratorios cuyo tonelaje es restringido.

Viviendas antiguas

Playa en un riachuelo

Llegando a LaBelle

Jack\’s Branch Creek es como se llama otra de esas corrientes de agua que cruzaremos antes de llegar al fin del recorrido, en cuya desembocadura se situó el Fort T. B. Adams. En el giro definitivo que hace la vía hacia la derecha en busca de la State Road 29, la North River Road hace de frontera entre los condados de Hendry y Glades. Es por apenas tres cuartos de milla, ya que la parte norte de LaBelle fue excluida de este último y la línea que separa ambos territorios rodea al término municipal. Así pedalearemos casi al pie del río, junto a un parque tras el que la calle se dividirá en dos. No obstante, seguiremos adelante entrando en la Old C.R. 78 que terminará unos metros más adelante en la también llamada Bridge Street, que es donde veremos el siguiente puente al que subiremos para contemplar la oscuridad del \”Agua de los Calusa.\” North LaBelle es por tanto la parte septentrional de la capital del condado, fundada por el capitán Francis Asbury Hendry. Este conjugó los nombres de sus hijas Laura y Belle para denominar a la ciudad. Sin embargo, este sector de la urbe formaba parte de Glades County hasta 1929, año en el que ambos condados saldaron una disputa financiera al permitir la consolidación del enclave en su estado actual. La votación final tuvo sucedió en 1937. Finalmente, regresaremos hasta el punto de partida para dar por concluida nuestra travesía de cicloturismo, fotografía e historia. En general y pese a la total ausencia de carriles habilitados para circular con la bicicleta, todo el trayecto será bastante seguro. De todas formas siempre debemos ir con precaución.  

Casas de campo durante la ruta por la SR 78

Ruta #105 Cicloturismo, fotografía e historia en Florida

70 millas de ida y vuelta será el recorrido de esta ruta #105 de Cicloturismo, fotografía e historia en Florida. Sumter, Hernando y Pasco los condados que atravesaremos en un área predominantemente rural salpicada por varias pequeñas ciudades como Bushnell, Dade City y Zephyrhills. Otros asentamientos menos poblados son St Catherine, Croom-A-Coochee, Ridge Manor, Lacoochee, Trilacoochee y Crystal Springs. Transitaremos por vastas extensiones de fincas ganaderas y plantaciones, al igual que varias zonas protegidas. También veremos los ríos Withlacoochee, Little Withlacoochee y el Hillsborough y algunos pueblos fantasma situados a lo largo de la línea férrea paralela a la carretera, pertenecientes al antiguo Florida Central and Peninsular Railroad. Uno de los puntos más impresionantes de la travesía será el Dade Battlefield Historic State Park, un campo de batalla que data de la segunda guerra de los EEUU contra la tribu Seminole en 1835. Su museo contiene artefactos de la contienda y material audiovisual para imbuir al visitante en los hechos ocurridos aquí hace casi dos siglos. Un día como hoy en 1865, el gobernador William Marvin se reunió en Tallahassee con el presidente Andrew Johnson para redactar la constitución estatal que permitiera a la Florida ingresar nuevamente en la Unión tras la guerra civil. El documento nunca llegó a ser oficial ya que Johnson perdió el control del congreso y más tarde sería sometido a Impeachment, aunque se libró de la destitución por un solo voto. En 1887, los 834 ciudadanos de Punta Gorda aprobaron su incorporación. En 1927, partía desde Key West el vuelo inaugural del correo aéreo de la Pan American Airlines a La Habana. El bautismo del avión tuvo que realizarse en Cuba debido a la prohibición del alcohol en los Estados Unidos.

Main Street en Bushnell

Soldado de los EEUU

Guerrero Seminole

Emprenderemos la marcha en la ciudad cabecera de Sumter County, Bushnell, por donde ya pasáramos brevemente durante la ruta #103. Sus primeros colonos llegaron aquí alrededor de 1870. En 1885 se estableció una oficina postal y fue renombrada honrando a la figura de John W. Bushnell, el ingeniero encargado de trazar la línea de ferrocarril del Florida Railway and Navigation Company. Su incorporación llegó en 1911 y la población actual es de 3.200 habitantes. Sobre la bicicleta, iremos hacia el sur por la Main Street desde su intersección con la Noble Avenue. Curiosamente, ambas calles son al mismo tiempo las carreteras State Road 35/US 301. Del downtown o casco histórico veremos una magnífica colección de edificios construidos a principios del siglo XX. En el lado derecho son inmuebles industriales y comerciales exclusivamente. En el opuesto estarán las cortes del condado y la prisión anexa, el ayuntamiento y la plaza. También en el lado izquierdo se encuentran las vías férreas diseñadas por Bushnell, que nos acompañará durante el camino. Su compañía pasó a llamarse Florida Central and Peninsular Railroad tras fusionarse con varios de los primeros ferrocarriles peninsulares. Desde 1900 formó parte de la Seaboard Air Line Railway hasta su consolidación en 1980 bajo la denominación CSX Transportation, cuyos trenes veremos transitar frecuentemente en el transcurso del recorrido.

Trenes de CSX Transportation junto a la US 301

Bayoneta original

Cañón de la Dade\’s Column, réplica

En apenas media milla nos toparemos con la Seminole Avenue, donde está la entrada al Dade Battlefield Historic State Park. Este parque estatal se encuentra en el punto exacto por el que pasaba el King\’s Road Military Trail o camino militar que unía Fort King, hoy Ocala y Fort Brooke, Tampa. La Florida lleva el sobrenombre de estado más fortificado, ya que desde los periodos español, inglés y estadounidense, se ha visto involucrado en numerosas guerras como la civil o las tres que tuvieron lugar para deportar y eliminar a los nativos que se negaban a irse. La primera fue poco antes de que España cediera la península a EEUU en 1821. El entonces general Andrew Jackson invadió el territorio de España persiguiendo a las tribus Seminoles y a los esclavos cimarrones que vivían con ellos para retornarlos a las plantaciones en el norte. Poco después de la cesión, el mismo Jackson fue nombrado gobernador, puesto al que renunció para convertirse en presidente. En 1830 aprobó el Indian Removal Act, una ley por la que todos los indios debían abandonar sus tierras y emigrar al oeste del río Mississippi. Muchos aceptaron y emprendieron el Trail of Tears o camino de las lágrimas, una peregrinación en la que perecieron miles tras semanas y meses de vicisitudes. Los que consiguieron completar la travesía se asentaron en Oklahoma y son a día de hoy el mayor núcleo de la tribu. Los que no aceptaron los tratados del gobierno se quedaron en el Sunshine State para luchar por sus tierras y modo de vida, los inconquistables.

Entrada al Dade Battlefield Historic State Park

Lugar donde cayó Dade

Iglesia en St Catherine

Ya en 1824 el tratado de Moultrie Creek había reducido las tierras de los nativos considerablemente, recluyéndolos en una reserva en el centro de la península. Sin embargo, los colonos blancos empezaron nuevamente a incursionar en la zona para llevarse a los antiguos esclavos de Georgia, Alabama y las Carolinas. Las hostilidades fueron en aumento y en 1835 estallaría el más longevo y cruento conflicto bélico entre ambos bandos. El 23 de diciembre de ese mismo año, un regimiento de 110 hombres comandado por el mayor Francis Langhorne Dade y los capitanes George W. Gardiner y Upton Fraser partió desde Fort Brooke con destino a Fort King para reforzar las posiciones estadounidenses. Dade sabía que podían ser emboscados en cualquier momento, por lo que ordenó vigías en los flancos. Ya habían avistado a numerosos indios que a su vez iban informando a los líderes Micanopy y Tustenuggee, quienes llevaban planeando el ataque desde hacía tiempo. Dade pensaba que los puntos más peligrosos serían al vadear los cauces fluviales o en los bosques tupidos del sur. Al llegar a las llanuras de pinos y palmettos, casi al final de la travesía, eliminó a los scouts para poder avanzar más rápido. En el otro bando, los jefes Seminoles no habían dado la orden de ataque aun porque estaban esperando la llegada de más hombres junto al cacique Osceola.
 

Reconstrucción del parapeto improvisado por el ejército durante el ataque. Situado en el enclave original.

Withlacoochee River

Fort Dade en el Withlacoochee

Corría el día 28 cuando Micanopy disparó directamente a Dade, quien cayó muerto de su caballo. Tras la primera ráfaga, la mitad de los soldados habían perecido. El resto construyó un parapeto con pinos mientras otros se defendían como podían. Tras seis horas de combate, todo el batallón fue eliminado. Los nativos saquearon los cuerpos y descubrieron que no les quedaba munición. Al caer la noche, tres supervivientes heridos de gravedad intentaron la huida aunque solamente dos, Ramson Clark y Joseph Sprague lograron llegar a Fort Brooke con vida. Edward Decourcey fue rematado por los Seminoles. Pocos días después el general Edmund Penddleton Gaines enterró a los fallecidos en el emplazamiento. Tras el final de la guerra en 1842, todos los restos fueron trasladados al Saint Augustine National Cemetery, concretamente en la sección llamada Dade\’s Barracks, la sede de la guardia nacional de la Florida. En la entrada del cementerio de la famosa academia militar de West Point en Nueva York, existe también un monumento dedicado al suceso. Tres semanas después de la emboscada, surgió en el sureste del estado el condado Dade, hoy Miami-Dade.

Dade City

Pasco County Courthouse

Dade City

Sobre la carretera seguiremos avanzando por espacio de otras tres millas y media hasta alcanzar St Catherine, un diminuto asentamiento alrededor de las vías del tren. Fue colonizado hacia 1855 y su primer nombre Massacre, viene precisamente de la reciente masacre de Dade. Posteriormente fue llamada Dragem Junction, ya que el Florida Central and Peninsular Railroad se cruzaba y conectaba con el Florida Southern Railway. A continuación vendrán Croom-A-Coochee y Rerdell, dos diminutas comunidades casi fantasma situadas entre la Richloam Wildlife Management Area de 58.000 acres de extensión y el Little Withlacoochee River. A orillas del mismo, estuvo la villa de Withlacoochee. Una vez que crucemos el río entraremos en Hernando County. Primeramente pedalearemos por Ridge Manor North y seguidamente por Ridge Manor,  un CDP de unos 4.500 residentes. Este es uno de los puntos por donde pasa la antigua King\’s Road o Fort King Road, que durante el siglo XIX ayudó al crecimiento de esta zona de la península. Alderman es el siguiente enclave, que como casi todos los anteriores son pequeños conjuntos de viviendas que antaño estuvieron conectados por el ferrocarril, que hoy solamente transporta mercancías. El último servicio de pasajeros, Amtrak, eliminó esta ruta en 2004.

Downtown en Dade City

La US 301 a su paso por Dade City

Iglesia en Zephyrhills

Enseguida nos toparemos con el Withlacoochee River, tras el cual entraremos en el condado de Pasco. En su orilla sur estuvo el Fort Dade, que fue construido en 1837. Ese mismo año, los líderes Jumper y Alligator (Halpatter Tustenuggee) se reunieron con el general Thomas S. Jesup para firmar la llamada Fort Dade Capitulation. Dicha capitulación fue aceptada por algunos, otros huyeron al sur donde vive la mayor parte, en los Everglades. Sobre la bicicleta pasaremos por Lacoochee, localidad que al igual que el resto en la zona tuvo épocas mejores. Su nombre deriva igualmente del río. Al lado se sitúa Trilacoochee, que aparece en otros mapas como Trilcoochee. Su denominación proviene del hecho de estar entre Lacoochee y Trilby. Ambos pueblos fueron visitados durante la ruta #98. Trilacoochee se encuentra junto al Owensboro Swamp, justo donde el Atlantic Coast Line Railroad y la Seaboard Air Line RR se cruzaban. Entonces era llamado Owensboro Junction y llegó a tener dos oficinas de correo. Siguiendo la línea del ferrocarril aparecen más pueblos fantasma. Ellerslie fue fundada por James Goodwin Wallace, quien decía ser descendiente del escocés William Wallace, caballero de Ellerslie. Otras villas fueron Ernestville, Carmel y Vitis. Mientras tanto, la carreterá irá acumulando más denominaciones como US 98, SR 39, SR 41 o Gall Blvd.

Edificios en Dade City

Jeffries House

En el centro de Zephyrhills

Más adelante pedalearemos por el CDP de Dade City North, que tiene cerca de 3.300 moradores. Está inmediatamente al norte de Dade City, que es la capital de Pasco County. La primera referencia que hay del emplazamiento es de 1842, cuando James Gibbons adquirió 160 acres de terrenos en el área. En 1882, se establece la oficina postal de Hatton, que en 1884 pasó a ser Dade City, también vinculada a la figura de Francis L. Dade. Su incorporación fue ese año aunque otras fuentes indican 1885. Pasco fue creado en 1887 y la ciudad reincorporada en 1889. Tiene 7.200 residentes y su downtown está repleto de edificios de las décadas de 1920 y 30. Al pasar podremos ver las cortes condales y numerosas tiendas y restaurantes. Salvo la carretera principal con su incesante tráfico entrando y saliendo de la urbe, sus calles son muy tranquilas y silenciosas. Durante la II guerra mundial, el Pyracantha Park, por el que pedalearemos brevemente, fue un campo de prisioneros alemanes capturados en el norte del continente africano durante la ofensiva del general Erwin Rommel. El sitio operó de 1942 a 1946. Al salir de la localidad encontraremos Pasadena Hills, de 7.600 habitantes.

Downtown en Zephyrhills

En Zephyrhills

Hillsborough River

En menos de diez millas iremos de la urbe a los campos más desolados hasta volver a la civilización en Zephyrhills, que está rodeada por tres Census Designated Places al norte, oeste y sur. Zephyrhills North de 2.500 personas, Zephyrhills West de 5.200 y Zephyrhills South de 5.300, siendo el más grande. La ciudad principal se estableció en 1888 como Abbott\’s Station o simplemente Abbott, recibiendo su oficina postal en 1896. En 1909, el capitán Harold B. Jeffries, un veterano de la guerra civil proveniente de Pennsylvania compró los terrenos y fundó la Zephyrhills Colony Company.  Su incorporación data de 1910 con el título de \”Town\” y en 1914 ya como \”City.\” Fue rebautizada Zephyrhills en alusión a los vientos frescos que recorren sus colinas. Su downtown forma parte del registro nacional de lugares históricos y contiene más de 400 inmuebles originales del tiempo de su fundación. Uno de estos es la propia casa de Jeffries. Su población ronda los 15.600 moradores. Sin lugar a dudas es probablemente unos de los enclaves más encantadores visitados hasta la fecha y donde más cortesía he experimentado en los últimos nueve años de esta aventura. De regreso a la bicicleta, continuaremos en dirección sur pero en esta ocasión, la US 301 se dividirá de la SR 39/Paul S. Buchman Hwy, que es la que tendremos que seguir. 

City Hall en Zephyrhills

Community Association

Bomberos en Crystal Springs

No tardaremos en alcanzar el Hillsborough River, que nace muy cerca de aquí. Lo rodea la Hillsborough River Corridor Natural Area, situada junto al Withlacoochee State Forest. El último tramo nos llevará a Crystal Springs, un CDP de apenas 1.200 habitantes. Su nombre proviene de los manantiales cristalinos, parte de la Crystal Springs Preserve, de 575 acres de extensión. Estos son de magnitud 2 y producen unos 30.000.000 de galones al día. Pertenecen a la famosa compañía de agua Zephyrhills Natural Spring Water, aunque el porcentaje embotellado no llega siquiera al 1% del flujo diario. En la reserva hay además una organización sin ánimo de lucro con programas educativos sobre los ecosistemas de la región. La villa en sí es un conjunto de calles sin asfaltar con unas pocas viviendas y comercios. Una vez alcanzada la Bay Avenue estaremos ante la estación de bomberos y un centro comunitario. Entonces habremos completado la primera parte de nuestra travesía cicloturísca. Ahora solamente tendremos que desandar todo el camino de regreso a Bushnell para dar la ruta por concluida.

Cuartel de bomberos en Zephyrhills

 

Ruta #91 de cicloturismo, fotografía e historia en Florida

Polk County surgió en 1861, al dividirse en dos el vecino Hillsborough, enclavado justo al oeste. Fue nombrado en honor al presidente James Knox Polk. Estamos en el corazón del Bone Valley o Valle de los huesos, llamado así por ser una región en la que existen grandes depósitos de fosfatos. La minería es por tanto, una de las actividades principales, al igual que el cultivo de cítricos y la ganadería. La ruta #91 de cicloturismo, fotografía e historia en Florida, recorrerá 74 millas desde los jardines que rodean a la curiosa torre Bok, situada en la cima de la Iron Mountain. Estaremos en la ciudad de Lake Wales, en uno de los emplazamientos más elevados de la península. A continuación, buscaremos la State Road 60 e iremos hacia el este atravesando infinidad de pueblos fantasma, que han sido abandonados en el último siglo, una vez que se han agotado los recursos fósiles naturales de sus cercanías. Otros asentamientos en este tramo serán Alcoma, Hespérides y el que circunda la misteriosa capilla de Saint Anne. Luego nos desviaremos en dirección sur por la Walk in the Water Road, que cruza junto al lago homónimo, alrededor del cual nos toparemos con áreas protegidas como el Lake Wales Ridge State Forest. Por la County Road 630, continuaremos hacia el este, incorporándonos nuevamente a la SR 60 hasta el Lake Kissimmee State Park y el Kissimmee River, tras el cual entraremos en el condado de Osceola. Al llegar a la Three Lakes Wildlife Management Area, regresaremos al punto de partida por la misma carretera. En esta ocasión, de regreso en Polk County, veremos las localidades de Indian Lake Estates; Nalcrest, habitada exclusivamente por empleados retirados del servicio postal; o Lakeshore, también referida como Fedhaven, al ser sus residentes extrabajadores del gobierno federal. Igualmente, circularemos cerca de los fuertes militares Arbuckle, Kissimmee, Gardner y la base militar de Avon Park. Un día como hoy en 1513, Juan Ponce de León avistaba por primera vez la tierra a la que pronto llamaría \”La Florida,\” aunque no desembarcaría hasta el 2 de abril. En 1911, la ciudad de Fort Lauderdale era incorporada.

Olmsted House en Bok Tower Gardens

La torre Bok

La puerta de cobre

El  punto de partida será la cumbre de la Iron Mountain, que con 295 pies de altitud, es uno de los enclaves más elevados de la Florida. Aquí encontraremos los famosos jardines de Bok y la Singing Tower o torre cantora, una estructura neogótica y art déco construida entre 1927 y 1929, que alberga un carillón de 60 campanas. De hecho, contiene quizás el mayor archivo de partituras y material relacionado con este instrumento musical en el mundo. Sus artífices fueron el holandés Edward William Bok y su mujer Mary Louise Curtis, quienes decidieron crear en el lugar donde pasaban los inviernos, un santuario para aves. El edificio de 62 metros está levantado a base de coquina traída desde Daytona Beach y mármol Etowah y Creole procedente de Georgia. Fue diseñada por el arquitecto Milton Bennett Madary y su exterior está decorado con mosaicos de enlosados que describen pasajes bíblicos y esculturas realizadas por Lee Lawrie. Al pie de la misma, existe un estanque en el que nadan decenas de carpas Koi. A su inauguración acudió nada menos que el entonces presidente John Calvin Coolidge. Además, en 1970 fue incluida en el registro histórico nacional. Desafortunadamente, su interior está cerrado al público.

Lagos surgidos al excavar el mineral

Desde la Iron Mountain

En los jardines

El  parque botánico fue elaborado por Frederick Law Olmsted Jr., quien también trabajó en otros proyectos como el National Mall de Washington DC, el Thomas Jefferson Memorial o la propia Casa Blanca. En las cien hectáreas que abarca el complejo, hallaremos una apabullante variedad de flores y frondosos árboles que adornan el increíble y reposado entorno natural. Su suelo rojizo se compone de hematita terrosa, que contrasta con el verde del paisaje. Este es el escenario de multitud de conciertos durante todo el año y cuando las campanas producen su melodía, los ecos armónicos que transforman el ambiente son audibles en cada rincón del recinto. En ese momento, el tiempo parece detenerse. Igualmente, veremos la mansión Pinewood Estate o \”El Retiro,\” nombre dado por su antiguo propietario, C. Austin Buck. Esta otra edificación es un palacete de 32.000 metros cuadrados con rasgos mediterráneos, que a su vez forma parte del registro de lugares históricos desde 1985. El precio por acceder es actualmente unos $12 dólares por persona y $6 adicionales, si queremos visitar la finca de Pinewood en un tour guiado.

Ganado en los interminables campos. De fondo, los bosques

Jardín botánico

Roble

Sobre la bicicleta, iremos desde el parking hacia el sur por la Tower Boulevard, que va ondulando por espacio de dos millas entre extensos naranjales que se pierden en la lejanía. El olor característico del fruto lo inunda todo. Al llegar a la Burns Road, giraremos a la izquierda abandonando el idílico santuario y desembocando en un tranquilo núcleo urbano. Entonces nos enfrentaremos probablemente al mayor desnivel de la travesía, una cuesta que baja de manera muy abrupta y vuelve a subir pronunciadamente justo al alcanzar la County Road 17B/Buckmoore Rd, a la que nos incorporaremos yendo a la derecha. Entraremos pues de lleno en Lake Wales, la ciudad que recorremos ahora. En ella residen cerca de 12.000 personas y de acuerdo a los datos del censo, el 41% vive por debajo del umbral de la pobreza. Entre sus habitantes ilustres del presente y el pasado destacan los deportistas Amar\’e Stoudemire de la NBA; Wade Davis y Pat Borders de la MLB y Harold E. \”Red\” Grange, apodado \”El fantasma galopante,\” de la NFL. La villa se sitúa en torno al lago que lleva la misma denominación, aunque anteriormente, esta formación era conocida con el nombre de Watts. No obstante, en 1879, el agrimensor encargado de explorar la zona, Sidney Irving Wailes, dejó su apellido allí para la posteridad. Hacia 1912, la municipalidad fue establecida por la Lake Wales Land Company, que usó la nomenclatura que hoy conocemos. Asimismo, esta fue corroborada en 1915 por el servicio postal, cuando instaló su oficina.

Comercios en la zona rural

Pendientes

Comercios en Lake Wales

Ya  en 1925, la Atlantic Coast Line Railroad la enlazó con el progreso y en las cercanías surgieron ramales y estaciones ferroviarias cuya actividad se basaba en la extracción y distribución de fosfato. Muchos de estos enclaves que alojaban trabajadores ya desaparecieron para siempre, al cerrar o trasladarse a otros emplazamientos las compañías mineras. Este fue el caso de localidades como Sandland, Mammoth, Independent, Diamond o Gall. El terreno circundante es arenoso y asemeja a una inmensa playa, a pesar de la extensa vegetación y del hecho de que estamos en el centro de la península, a más de cien kilómetros del mar. Además, porque nos encontramos sobre el Lake Wales Ridge, la mayor cadena de elevaciones que recorre el centro de la Florida de norte a sur, desde el lago Okeechobee hasta Palatka, en los alrededores de Saint Augustine. Sin embargo, la forma del Sunshine State ha variado según las eras geológicas y ha llegado a ser casi el doble de lo que hoy conocemos. Por otro lado, en épocas en las que el nivel de los océanos fue mayor que en el presente, esta protuberancia en la que hay altitudes de hasta cien metros, no era más que pequeñas islas muy distantes entre sí.

Planta de procesamiento de naranjas

Saliendo de Lake Wales

Iglesia en Lake Wales

En  la State Road 60/Hesperides Road, comenzaremos a avanzar hacia este. El paisaje se irá transformando nuevamente en fincas con ganado y grandes plantaciones de cítricos. Entretanto, aparecerán canteras a cielo abierto, plantas de procesamiento y empaquetado de frutas o las diminutas comunidades de Alcoma y Hesperides. Esta última hace una referencia directa al mítico jardín de la iconografía clásica griega aunque en este caso, las arboledas son naranjos en lugar de las manzanas doradas del huerto de Hera. Otro enclave interesante es el de la capilla de Saint Anne des Lacs a orillas del lago de Santa Ana. Construida en piedra por Emey Massicotte en 1923, fue un destino de peregrinación principalmente para católicos francófonos provenientes de Canadá. La pequeña comunidad original que la rodeaba fue desarrollada por Irvin A. Yarnell. Se cuenta que un hombre llamado Napoleon Pelletier llegó a la zona con su hijo, el cual estaba aquejado de una enfermedad terminal. Milagrosamente, las aguas obraron la curación y decidieron erigir el monumento en honor a la santa a la que tradicionalmente asocian con el líquido elemental.

Extracción de fosfato para fertilizantes

Águila pescadora

Kissimmee River

Inmediatamente después iremos hacia el sur por la Walk in the Water Road, que transcurrirá a la vera del lago homónimo, al que también se le llama Weohyakapka. La carretera carece de arcén en algunos tramos pero es muy poco transitada a pesar de que pasaremos por delante de tranquilas urbanizaciones de retiro y casas de campo. Así todo, siempre tendremos que estar atentos y tomar las precauciones necesarias. Además, atravesaremos las áreas naturales Walk in Water Wildlife Management Area, de 6.000 acres; y el Lake Wales Ridge State Forest, un denso bosque de 26.600 aproximadamente. Tras nueve millas, nos desviaremos a la izquierda en la County Road 630, sobre la que circularemos a lo largo de ranchos y una foresta impresionante. En el lado derecho tendremos la Arbuckle WMA, que como suele ser común en la zona, rodea a una laguna. Junto a esta, el ejército levantó en 1859 un fuerte militar para proteger a los colonos de las incursiones de los nativos indios. Por la solitaria vía, pedalearemos otras nueve millas y media antes de toparnos una vez más con la SR 60, con la que nos uniremos yendo en dirección este.

Walk in the Water Road

Casas de campo

Ruinas

En  el siguiente tramo el panorama cambiará poco hasta llegar al Kissimmee River. Aquí, en la parte septentrional, estará la gigantesca formación lacustre llamada de igual manera y el Lake Kissimmee State Park. El río nace un poco más al norte y recorre 134 millas, unos 215 kilómetros, hasta el lago Okeechobee. Durante el pasado siglo, la obsesión por dominar a la naturaleza y el flujo de las aguas, provocó que se canalizara. Las consecuencias ecológicas fueron devastadoras aunque afortunadamente hace más de dos décadas que el daño está siendo revertido. Es a su pesar, la mayor restauración de un ecosistema llevada a cabo en el mundo. En la vertiente austral de la carretera, la corriente fluvial ahora fluye entre los antiguos meandros originales. Estas tierras albergaron otro puñado de localidades fantasma como Nalaca o Florinda. Sumica, fue fundado por la Société Universelle des Mines, Industrie, Commerce et Agriculture hasta su abandono en 1927. Tenían hasta moneda propia. Por su parte, Kicco, pronunciado Kiso, era de la Kissimmee Island Cattle Company, ya que este era un punto de paso de los rebaños de ganado que cruzaban la península de costa a costa.

Casas estilo Cracker, donde vivían los auténticos Cowboys floridanos

Zonas naturales

Riachuelo

En  el caso de Cacema Town, pronunciado algo así como Kasima o Keseima, se dice que es el verdadero origen del nombre Kissimmee. El Fort Kissimmee, es uno más de los bastiones construidos por los EEUU en el siglo XIX, en el que se dado en llamar \”El estado más fortificado del país,\” la Florida. Sin embargo, de este último queda el cementerio que data de la misma época pero debido a que la zona se utilizó durante la segunda guerra mundial como campo de entrenamiento, fue trasladado por orden gubernamental a otro emplazamiento cercano. Aun hoy, el terreno está ocupado por la base aérea de Avon Park y el Bombing Range o sitio de maniobras y prácticas de bombardeo de objetivos. Antes de cruzar a la orilla opuesta y entrar en el condado de Osceola, pasaremos por el River Ranch. Se trata de un resort vacacional o Dude Ranch, que es como se denomina a este tipo de ambientaciones en las que los turistas disfrutan de un entorno que recrea la visión idealizada de la vida en el lejano oeste, realizando multitud de actividades recreativas acordes. Una de las acepciones de la palabra Dude, se utiliza también para definir a un Cowboy con poca experiencia o incluso torpe.

Airboat entre las marismas

CR 630

Por la County Road 630

Regresando a la travesía en bicicleta, continuaremos hacia el este por espacio de otras cinco millas hasta el camino de entrada a la Three Lakes Wildlife Management Area, otro de los terrenos gestionados por el estado en los que se permite también la caza como medida para controlar las poblaciones de diferentes especies animales. Así, habremos completando la primera parte de nuestro recorrido. Con 62.000 acres, la reserva es el mayor remanente de praderas secas del país. Al igual que en todas las áreas de conservación medioambiental que hemos visitado, aloja una ingente variedad de flora y fauna. La segunda mitad de esta aventura, será regresando al pie de la Bok Tower en Lake Wales. No obstante, en esta ocasión tomaremos el camino más directo que es la State Road 60. En el tramo inédito para nosotros hasta el momento, que va desde la County Road 630 hasta la Walk in the Water Rd nuevamente en Polk County, avanzaremos una vez más alrededor del Lake Weohyakapka, por su vertiente norte. En sus márgenes se encuentran las villas de Indian Lake Estates y Lakeshore, a la que previamente se le llamó Fedhaven. La causa fue que en la década de 1960, fue creada para servir de lugar de retiro a empleados federales.

Las arenas de lo que millones de años atrás fueron playas a más de 100km del actual océano

Red-winged Blackbird

Lake Kissimmee

El  último de los núcleos residenciales es Nalcrest, que deriva de la National Association of Letter Carriers, Retirement, Education, Security and Training. Según otras versiones se compone de NALC y Rest, descanso. Está habitada exclusivamente por miembros de la asociación nacional de portadores de cartas o lo que es lo mismo, trabajadores del servicio postal. La idea fue concebida en 1962 por William C. Doherty, quien fuera el primer embajador de los Estados Unidos en Jamaica y máximo responsable de la NALC. Más adelante, aparecerán los lagos Rosalie y Tiger, junto a los que florecieron otras comunidades ya extinguidas como Hilderly, Waliowa o el Fort Gardiner, establecido en 1837 por el general, más tarde presidente, Zachary Taylor, en honor a George W. Gardiner, quien había perecido a mano de los Seminoles en la famosa masacre de Dade. En 1842, al concluir la segunda contienda en la que se pretendía erradicar o deportar a los nativos hacia los territorios de Oklahoma, la edificación quedó para siempre en el olvido. Finalmente, en cuanto a la ruta cicloturística, terminará en el preciso lugar en el que comenzó.

Lake Wales Ridge State Park