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Ruta #74 Cicloturismo en Florida

Pese a todos los millones de acres de terrenos naturales existentes en la Florida y los grandiosos esfuerzos dedicados a la conservación durante las últimas décadas, la colonización despiadada del siglo XX hizo desaparecer en gran medida los ecosistemas y fauna originales. Afortunadamente, casi todo el daño infligido está siendo revertido y es tan evidente que apenas se nota la diferencia. También es obvio que el aumento de población y el impacto de la industria y la construcción masiva ha modificado mucho el funcionamiento del entorno poniéndolo en peligro a diario pero en general, ha mejorado sobremanera. La ruta #74 de cicloturismo en Florida  recorre 28 millas de ida y vuelta por Collier County, desde el refugio nacional de la vida salvaje de las \”Diez Mil Islas,\” el Ten Thousand Islands NWR, una extensa maraña de cayos e islotes que surgen de la poco profunda plataforma marina de la península y que se extiende casi sin pausa desde los pantanos hacia el golfo de México. Luego pasaremos por Port of the Islands, un enclave construido sobre el Tamiami Trail en plenos everglades a medio camino entre Miami y Naples, que fue durante los \’60 la base de operaciones de la Gulf American Corporation durante la promoción de Golden Gate Estates y que actualmente es una quasi paradisíaca comunidad alejada del mundanal ruido de la urbe y situada en un escenario envidiable. Además veremos el parque Big Cypress Bend justo al lado de un poblado de los indios Miccosukee, la antigua Weavers Station y terminaremos sobre el camino por donde hasta no muchos años atrás pasaban los trenes de la Atlantic Coast Line Railroad entre Harrisburg y Everglades City en las cercanías de Carnestown. Un día como hoy en 1817, unos soldados americanos atacan un poblado indio dando comienzo a la primera guerra contra los Seminoles. En 1891 nevaba en Mount Pleasant, Gadsden County. En 1954, Hosea Richardson se convirtió en el primer Jockey hípico afroamericano. En 1984, Sam Keen, unos de los auténticos y añejos Crackers, los vaqueros floridanos, recibe una placa honorífica durante el Pioneer Days Festival en Lake Wales, e incluso, una calle llamada en su honor.  

Pasarela para acceder al Marsh Trail en el Ten Thousand Islands NWR

Al comienzo

Paisajes

Partiremos desde Ten Thousand Islands National Wildlife Refuge, con un área de 35.000 acres de terrenos cenagosos en parte y marítimos en su mayoría, entre los confines del suroeste peninsular y el mar Caribe. Este refugio nacional fue establecido en 1996 aprovechando el tratado de intercambio de tierras entre Florida y Arizona, por el cual grandes compañías del condado de Collier permutaban sus posesiones con el departamento del interior por suelo federal en el centro de la ciudad de Phoenix. Todo esto fue posible en gran medida gracias al entonces gobernador Lawton Chiles, quien ya había propiciado la creación de la cercana Big Cypress National Preserve, ya visitada en su inmensidad durante algunas rutas anteriores. Hoy, comenzaremos justo a la entrada del Marsh Trail, que se encuentra en el Tamiami Trail, tres millas al este de la carretera a Marco Island. Saliendo pues del nuevo parking, debemos avanzar hacia el sur por el camino asfaltado hasta llegar a la torre de observación que nos permitirá otear el extenso horizonte de varios kilómetros de islas interiores entre el sawgrass y los manglares, desde el agua dulce a la salada. 

Las gigantescas ciénagas y manglares del Sunshine State

Mirador

En las aguas

A partir de este punto, la pista pasa a ser un dique de tierra que sobresale tres o cuatro metros por encima de la superficie y que dependiendo de la estación del año, estará más o menos inundada. Tras aproximadamente una milla alcanzaremos el final de este tramo en el que nos veremos sobre la llana plataforma que tiempo atrás contenía la maquinaria extractora de un pozo de petróleo perteneciente a la prominente familia Collier, herederos del fundador del condado. Actualmente, lo único visible aquí es una pequeña estación meteorológica. En este recóndito paraje habitan cientos de especies animales y como siempre, debemos andar con cierta cautela. En el sector costero abundan los delfines, tortugas y manatíes junto a otros 200 tipos de peces documentados hasta la fecha. Por la zona en la que nos movemos, infinidad de aves, nutrias, mapaches, roedores, serpientes, linces, zorros e incluso algún oso negro o la esquiva pantera floridana. Además, entre estos promontorios que emergen de las oscuras aguas de las albuferas, hay algunos creados por el hombre desde hace veinte siglos, en concreto, por la cultura Calusa.

Alligator

La pista de tierra

Entrada a Port of the Islands

Sin poder seguir avanzando sobre la bicicleta, la única alternativa es regresar a la US 41 en la que giraremos a la derecha. El paisaje varía ciertamente poco pero no por ello deja de ser cautivador. Las verdosas y amarillentas altas hierbas de sawgrass a ambos lados de la carretera junto a las lagunas pobladas por caimanes y los bosques de pinos y cipreses de fondo, cambian de color frecuentemente dependiendo el ángulo en el que el sol los golpea. Generalmente, el rítmico balanceo de los matorrales y el sonido de los animales es la música que nos acompañará mientras vamos por el asfalto. Tres millas más y la vía se amplía momentáneamente al tiempo que cruzamos el ancho Faka Union Canal que fluye directamente desde el Picayune Strand Forest hacia el mar. A ambas orillas del afluente artificial están las edificaciones de Port of the Islands, que bajo el nombre de Ramuda Ranch era utilizado por la Gulf American Corporation como base de operaciones mientras promocionaban Golden Gate Estates, la mayor subdivisión en los Estados Unidos que sin embargo, toda la parte situada al sur de la interestatal 75 resultó ser uno de los mayores timos de la historia del Sunshine State en los que hasta 17.000 parcelas de 2,5 acres fueron vendidas y ni siquiera un par de centenares aprovechadas debido a que era suelo cenagoso. Los compradores llegaban al rancho con todos los gastos pagados y siempre coincidiendo con la temporada de sequía. Luego, sus futuras parcelas les eran mostradas desde el aire, despegando de la pista de aterrizaje local. 

Faka Union Canal que divide Port of the Islands en dos. La marina está al fondo a la derecha.

En el poblado indio

En el Big Cypress Bend

Seguidamente, los agresivos agentes de ventas se encargaban de convencer a los inocentes inversores. Port of the Islands fue concebido por Bill Ray quien adquirió el enclave en 1980. Tras su muerte en 1991, solamente había un edificio de apartamentos aunque en la actualidad existen numerosos complejos de viviendas, un hotel y una marina. A continuación regresamos a la soledad y lejanía de los everglades durante tres millas más hasta llegar a donde estuvo la desaparecida Weavers Station. En su lugar hay un tramo de la antigua carretera que fue abandonado a mediados de los ’90, cuando se decidió trazar nuevamente este sector de la vía. Al lado permanece un poblado indio con varios de sus típicos Chickees, las estructuras elevadas sobre postes, techadas con pencas de palmeras y carentes de paredes que han usado tradicionalmente los grupos de la zona, en este caso los Seminoles y los Miccosukee. Además hay una tienda con artesanía y curiosidades tribales.

Uno de tantos puentes en el Tamiami Trail sobre manantiales, ríos, canales o áreas pantanosas

Sawgrass

Blue Heron

Al mismo tiempo, estamos en el Big Cypress Bend, una entrada escénica al Fakahatchee Strand Forest que tiene a su vez una pasarela que avanza bajo la umbría foresta ofreciéndonos maravillosas vistas. Si nos detenemos por un instante y nos dedicamos a escuchar, quedaremos fascinados por la diversidad de sonidos que nos ofrece este gigantesco bosque en el que se han encontrado restos arqueológicos con más de 2.500 años de antigüedad. No obstante, entre 1944 y 1954, fue casi arrasado al completo por la industria maderera y más cruentamente debido a la necesidad imperiosa de conseguir materiales con motivo de la II guerra mundial. Los cipreses que fueron dejados por entonces al ser muy pequeños por su juventud son ahora centenarios. Los extensivos programas de reforestación han dado como consecuencia que a día de hoy, nadie podría decir que este lugar llegó a estar prácticamente desierto medio siglo atrás. De las cerca de 192 millas que los Swamp Loggers, los rudos leñadores de los pantanos arañaron para transportar los gruesos troncos han desaparecido casi en su totalidad salvo algunos que se mantienen a propósito para actividades de ocio para ávidos caminantes, ciclistas y mantenimiento oficial en general.

US 41 a través de los infinitos Everglades y el arcén para la bicicleta

Airboats

Final del trayecto

Durante las siguientes seis millas y media por el Tamiami Trail hacia el este, nos toparemos con atracciones turísticas muy típicas de la zona como artesanía y varios puntos en los que ofrecen excursiones en Airboats o lanchas propulsadas por un enorme ventilador y que van casi levitando sobre el sawgrass. Por un precio a veces no tan módico, es posible internarse en las ciénagas y ver más de cerca si cabe animales tan peligrosos como los caimanes. Por contra, muchos de estos operadores se encuentran siempre entre la fina línea que separa lo legal de lo ilegal ya que está expresamente prohibido y castigado dar de comer a cualquier criatura salvaje en la Florida y con tal de acercarlos a los visitantes, estos se saltan las normas. Antes de alcanzar la State Road 29 a la altura de la conocida localidad de Carnestown (rutas #14 y #31,) tendremos a ambos lados el camino por el que otrora circulara el viejo ferrocarril de la Atlantic Coast Line entre Harrisburg y Everglades City, abandonada en 1957. Actualmente no está permitido transitarlo más que unos pocos metros en dirección sur hasta la base de una torre de comunicaciones junto a una de estas tiendas llamadas Eerv\’s Jungle. Desde aquí, regresaremos hasta la entrada al Marsh Trail del parque de las Ten Thousand Islands National Wildlife Refuge para concluir nuestra travesía.

Ruta #74 Cicloturismo en Florida

Pese a todos los millones de acres de terrenos naturales existentes en la Florida y los grandiosos esfuerzos dedicados a la conservación durante las últimas décadas, la colonización despiadada del siglo XX hizo desaparecer en gran medida los ecosistemas y fauna originales. Afortunadamente, casi todo el daño infligido está siendo revertido y es tan evidente que apenas se nota la diferencia. También es obvio que el aumento de población y el impacto de la industria y la construcción masiva ha modificado mucho el funcionamiento del entorno poniéndolo en peligro a diario pero en general, ha mejorado sobremanera. La ruta #74 de cicloturismo en Florida  recorre 28 millas de ida y vuelta por Collier County, desde el refugio nacional de la vida salvaje de las \”Diez Mil Islas,\” el Ten Thousand Islands NWR, una extensa maraña de cayos e islotes que surgen de la poco profunda plataforma marina de la península y que se extiende casi sin pausa desde los pantanos hacia el golfo de México. Luego pasaremos por Port of the Islands, un enclave construido sobre el Tamiami Trail en plenos everglades a medio camino entre Miami y Naples, que fue durante los \’60 la base de operaciones de la Gulf American Corporation durante la promoción de Golden Gate Estates y que actualmente es una quasi paradisíaca comunidad alejada del mundanal ruido de la urbe y situada en un escenario envidiable. Además veremos el parque Big Cypress Bend justo al lado de un poblado de los indios Miccosukee, la antigua Weavers Station y terminaremos sobre el camino por donde hasta no muchos años atrás pasaban los trenes de la Atlantic Coast Line Railroad entre Harrisburg y Everglades City en las cercanías de Carnestown. Un día como hoy en 1817, unos soldados americanos atacan un poblado indio dando comienzo a la primera guerra contra los Seminoles. En 1891 nevaba en Mount Pleasant, Gadsden County. En 1954, Hosea Richardson se convirtió en el primer Jockey hípico afroamericano. En 1984, Sam Keen, unos de los auténticos y añejos Crackers, los vaqueros floridanos, recibe una placa honorífica durante el Pioneer Days Festival en Lake Wales, e incluso, una calle llamada en su honor.  

Pasarela para acceder al Marsh Trail en el Ten Thousand Islands NWR

Al comienzo

Paisajes

Partiremos desde Ten Thousand Islands National Wildlife Refuge, con un área de 35.000 acres de terrenos cenagosos en parte y marítimos en su mayoría, entre los confines del suroeste peninsular y el mar Caribe. Este refugio nacional fue establecido en 1996 aprovechando el tratado de intercambio de tierras entre Florida y Arizona, por el cual grandes compañías del condado de Collier permutaban sus posesiones con el departamento del interior por suelo federal en el centro de la ciudad de Phoenix. Todo esto fue posible en gran medida gracias al entonces gobernador Lawton Chiles, quien ya había propiciado la creación de la cercana Big Cypress National Preserve, ya visitada en su inmensidad durante algunas rutas anteriores. Hoy, comenzaremos justo a la entrada del Marsh Trail, que se encuentra en el Tamiami Trail, tres millas al este de la carretera a Marco Island. Saliendo pues del nuevo parking, debemos avanzar hacia el sur por el camino asfaltado hasta llegar a la torre de observación que nos permitirá otear el extenso horizonte de varios kilómetros de islas interiores entre el sawgrass y los manglares, desde el agua dulce a la salada. 

Las gigantescas ciénagas y manglares del Sunshine State

Mirador

En las aguas

A partir de este punto, la pista pasa a ser un dique de tierra que sobresale tres o cuatro metros por encima de la superficie y que dependiendo de la estación del año, estará más o menos inundada. Tras aproximadamente una milla alcanzaremos el final de este tramo en el que nos veremos sobre la llana plataforma que tiempo atrás contenía la maquinaria extractora de un pozo de petróleo perteneciente a la prominente familia Collier, herederos del fundador del condado. Actualmente, lo único visible aquí es una pequeña estación meteorológica. En este recóndito paraje habitan cientos de especies animales y como siempre, debemos andar con cierta cautela. En el sector costero abundan los delfines, tortugas y manatíes junto a otros 200 tipos de peces documentados hasta la fecha. Por la zona en la que nos movemos, infinidad de aves, nutrias, mapaches, roedores, serpientes, linces, zorros e incluso algún oso negro o la esquiva pantera floridana. Además, entre estos promontorios que emergen de las oscuras aguas de las albuferas, hay algunos creados por el hombre desde hace veinte siglos, en concreto, por la cultura Calusa.

Alligator

La pista de tierra

Entrada a Port of the Islands

Sin poder seguir avanzando sobre la bicicleta, la única alternativa es regresar a la US 41 en la que giraremos a la derecha. El paisaje varía ciertamente poco pero no por ello deja de ser cautivador. Las verdosas y amarillentas altas hierbas de sawgrass a ambos lados de la carretera junto a las lagunas pobladas por caimanes y los bosques de pinos y cipreses de fondo, cambian de color frecuentemente dependiendo el ángulo en el que el sol los golpea. Generalmente, el rítmico balanceo de los matorrales y el sonido de los animales es la música que nos acompañará mientras vamos por el asfalto. Tres millas más y la vía se amplía momentáneamente al tiempo que cruzamos el ancho Faka Union Canal que fluye directamente desde el Picayune Strand Forest hacia el mar. A ambas orillas del afluente artificial están las edificaciones de Port of the Islands, que bajo el nombre de Ramuda Ranch era utilizado por la Gulf American Corporation como base de operaciones mientras promocionaban Golden Gate Estates, la mayor subdivisión en los Estados Unidos que sin embargo, toda la parte situada al sur de la interestatal 75 resultó ser uno de los mayores timos de la historia del Sunshine State en los que hasta 17.000 parcelas de 2,5 acres fueron vendidas y ni siquiera un par de centenares aprovechadas debido a que era suelo cenagoso. Los compradores llegaban al rancho con todos los gastos pagados y siempre coincidiendo con la temporada de sequía. Luego, sus futuras parcelas les eran mostradas desde el aire, despegando de la pista de aterrizaje local. 

Faka Union Canal que divide Port of the Islands en dos. La marina está al fondo a la derecha.

En el poblado indio

En el Big Cypress Bend

Seguidamente, los agresivos agentes de ventas se encargaban de convencer a los inocentes inversores. Port of the Islands fue concebido por Bill Ray quien adquirió el enclave en 1980. Tras su muerte en 1991, solamente había un edificio de apartamentos aunque en la actualidad existen numerosos complejos de viviendas, un hotel y una marina. A continuación regresamos a la soledad y lejanía de los everglades durante tres millas más hasta llegar a donde estuvo la desaparecida Weavers Station. En su lugar hay un tramo de la antigua carretera que fue abandonado a mediados de los ’90, cuando se decidió trazar nuevamente este sector de la vía. Al lado permanece un poblado indio con varios de sus típicos Chickees, las estructuras elevadas sobre postes, techadas con pencas de palmeras y carentes de paredes que han usado tradicionalmente los grupos de la zona, en este caso los Seminoles y los Miccosukee. Además hay una tienda con artesanía y curiosidades tribales.

Uno de tantos puentes en el Tamiami Trail sobre manantiales, ríos, canales o áreas pantanosas

Sawgrass

Blue Heron

Al mismo tiempo, estamos en el Big Cypress Bend, una entrada escénica al Fakahatchee Strand Forest que tiene a su vez una pasarela que avanza bajo la umbría foresta ofreciéndonos maravillosas vistas. Si nos detenemos por un instante y nos dedicamos a escuchar, quedaremos fascinados por la diversidad de sonidos que nos ofrece este gigantesco bosque en el que se han encontrado restos arqueológicos con más de 2.500 años de antigüedad. No obstante, entre 1944 y 1954, fue casi arrasado al completo por la industria maderera y más cruentamente debido a la necesidad imperiosa de conseguir materiales con motivo de la II guerra mundial. Los cipreses que fueron dejados por entonces al ser muy pequeños por su juventud son ahora centenarios. Los extensivos programas de reforestación han dado como consecuencia que a día de hoy, nadie podría decir que este lugar llegó a estar prácticamente desierto medio siglo atrás. De las cerca de 192 millas que los Swamp Loggers, los rudos leñadores de los pantanos arañaron para transportar los gruesos troncos han desaparecido casi en su totalidad salvo algunos que se mantienen a propósito para actividades de ocio para ávidos caminantes, ciclistas y mantenimiento oficial en general.

US 41 a través de los infinitos Everglades y el arcén para la bicicleta

Airboats

Final del trayecto

Durante las siguientes seis millas y media por el Tamiami Trail hacia el este, nos toparemos con atracciones turísticas muy típicas de la zona como artesanía y varios puntos en los que ofrecen excursiones en Airboats o lanchas propulsadas por un enorme ventilador y que van casi levitando sobre el sawgrass. Por un precio a veces no tan módico, es posible internarse en las ciénagas y ver más de cerca si cabe animales tan peligrosos como los caimanes. Por contra, muchos de estos operadores se encuentran siempre entre la fina línea que separa lo legal de lo ilegal ya que está expresamente prohibido y castigado dar de comer a cualquier criatura salvaje en la Florida y con tal de acercarlos a los visitantes, estos se saltan las normas. Antes de alcanzar la State Road 29 a la altura de la conocida localidad de Carnestown (rutas #14 y #31,) tendremos a ambos lados el camino por el que otrora circulara el viejo ferrocarril de la Atlantic Coast Line entre Harrisburg y Everglades City, abandonada en 1957. Actualmente no está permitido transitarlo más que unos pocos metros en dirección sur hasta la base de una torre de comunicaciones junto a una de estas tiendas llamadas Eerv\’s Jungle. Desde aquí, regresaremos hasta la entrada al Marsh Trail del parque de las Ten Thousand Islands National Wildlife Refuge para concluir nuestra travesía.

Ruta #54 Cicloturismo en Florida

Pinellas County fue fundado en 1912 a partir del por entonces enorme condado de Hillsborough que ya vimos en la ruta #52. Está situado en la península del mismo nombre en el extremo oeste de la bahía de Tampa. Es el territorio con mayor densidad de población y a la vez, el segundo más pequeño en todo el Sunshine State con un área de solamente 725km². De hecho, tiene más habitantes que los estados de Alaska, Delaware, Montana, South Dakota, Vermont, Wyoming y el Distrito de Columbia. Su denominación, proviene originalmente del idioma castellano ya que en los tiempos en que la Florida pertenecía a la corona española el lugar era referido como \”Punta piñal de Jiménez,\” a causa de los espesos pinares de la zona. La ruta #54 de cicloturismo recorre 78 millas de ida y vuelta desde la espectacular Saint Petersburg hasta Tarpon Springs, la ciudad con más descendientes griegos del país y que es famosa principalmente por su catedral ortodoxa y además, por la extracción artesanal de esponjas marinas. Por otro lado, gran parte de la travesía será sobre el Pinellas Trail, mediante el que atravesaremos otras localidades como Kenneth City; Seminole; Largo; Belleair; Clearwater, la capital de la región; Dunedin, Ozona, Palm Harbor y Wall Springs. Un día como hoy en 1863 había 34 barcos de la Unión bloqueando las aguas alrededor de la península en plena guerra civil. En esta fecha se han efectuado además cuatro lanzamientos de transbordadores desde Cape Canaveral: el STS 27 en 1988, el STS 35 en 1990, el STS 53 en el \’92 y el STS 61 en el año 93.

St Petersburg desde el Pier o muelle

Pirámide del muelle

Teatro en St Petersburg

Vamos a comenzar este recorrido al final del Pier o muelle de Saint Petersburg, cuya primera versión fue construida en 1893 para permitir el paso de los vagones del ferrocarril y así facilitar el traslado de mercancías a los buques cargueros. Desde entonces fueron varias las estructuras levantadas y demolidas o dañadas por huracanes en este punto en el que destacó entre 1925 y 1967 el exquisito Million Dollar Pier, que tenía una longitud de 3.000 pies a lo largo de la bahía de Tampa. El actual lo encontraremos al terminar la 2nd Avenue Northeast junto con la marina municipal, algunos museos y el increíble edificio de cinco pisos que forma una pirámide invertida y que situado a más de un kilómetro dentro del mar, alberga restaurantes, tiendas y hasta un acuario. En este lugar se celebran también multitud de festivales y conciertos a lo largo del año y es a la vez un punto privilegiado e ideal para la pesca. Sin embargo, desde 2010 su existencia peligra ya que las autoridades municipales, alegando las elevadas sumas de dinero que cuesta mantenerlo, aprobaron su inminente derribo. Ya saliendo del muelle llegaremos a la Bay Shore Drive Northeast sobre la que iremos hacia el sur por un corto espacio entrando de lleno en el Downtown de la ciudad de \”Saint Pete,\” como la llaman por aquí.

Por las calles de St Pete

Marina

Por las calles de St Pete

Este enclave es también conocido como The Sunshine City o \”La ciudad soleada\” por el increíble promedio anual de días en los que el astro rey brilla: nada menos que 360. Tiene una población de 255.000 habitantes entre los que se encuentran la actriz Megan Fox, el creador de Wikipedia Jimmy Wales, el antiguo gobernador de la Florida Charlie Crist, y en un pasado no muy remoto fue hogar de Al Capone. Sin embargo, el asentamiento nació en 1876 y fue establecido oficialmente en 1892 de la mano de sus fundadores, John C. Williams, que había comprado las tierras donde hoy está la localidad y Peter Demens, quien pasó gran parte de su juventud en San Petersburgo, en el imperio ruso y que siendo propietario de la Orange Belt Railroad se encargó de traer el ferrocarril a la zona en 1888. Dice la leyenda que la elección del nombre se realizó tirando una moneda al aire y de haber ganado Williams la urbe habría sido inscrita como Detroit, por ser el lugar de su nacimiento. Por otro lado y con toda seguridad, la atracción más conocida es el Tropicana Field en el que juegan los Tampa Bay Rays, equipo de la MLB. Igualmente, según avancemos por las calles del centro podremos ver gran cantidad de edificios históricos albergando oficinas, teatros y museos como el de Salvador Dalí, que es de paso la mayor colección de sus pinturas fuera de Europa.

St Petersburg Trolley

Downtown de St Pete

Sobre el asfalto vamos a girar a la derecha en la Central Avenue para luego ir hacia el norte en la 5th Street en un área de la ciudad en la que cada año se organiza el Grand Prix de Saint Petersburg de las famosas series IndyCar. Al llegar a la 2nd Avenue North nos dirigiremos hacia el oeste bordeando el Mirror Lake que es un gran lago alrededor del cual se encuentran varios edificios oficiales entre los que veremos también el City Hall o ayuntamiento. Además, desde este punto se puede apreciar el espectacular panorama de \”St Pete\” que a su vez, se refleja en las pacíficas aguas del embalse. Al final del semicírculo nos dirigiremos nuevamente al oeste hasta la Dr Martin Luther King Jr Blvd en la que tomaremos su vertiente norte e inmediatamente nos incorporaremos yendo a la izquierda por la quinta avenida que es al mismo tiempo la carretera US 19. Por esta vía poco a poco iremos dejando atrás la zona urbana entrando en barrios más tranquilos como el Historic Kenwood con casas antiguas, más grandes y mucha vegetación. Después de unas cinco millas y media llegaremos al Pinellas Trail sobre el que realizaremos la mayor parte de la travesía hacia el norte.

Snell Arcade, también conocido como Rutland Building en Saint Petersburg. Construido en 1926

Torre de agua en Seminole

El Pinellas Trail existe desde 1983 y cruza el condado de norte a sur casi en su totalidad. Es un camino asfaltado dedicado exclusivamente al transito de peatones y bicicletas en el que además, en las grandes avenidas se han levantado puentes por los que el usuario evita todo contacto con el tráfico motorizado. Su extensión total es de 37 millas aunque en esta ruta recorreremos solamente treinta de ida y otras tantas de vuelta pasando por lo que una vez fueron las vías férreas de compañías como CSX, la Seaboard Air Line o la misma Orange Belt Railroad. A lo largo del trayecto que transcurre indistintamente entre zonas urbanas, industriales o vecindarios deprimidos encontraremos infinidad de personas ejercitándose o simplemente paseando. Ya imbuidos en este tramo pasaremos cerca de Kenneth City, incorporada en 1957 y nombrada por Sydney Colen en honor a su hijo de seis años. Más tarde cruzaremos el Big Bayou, que es una enorme ensenada tras la cual alcanzaremos primeramente la localidad de Bay Pines en la que existe un yacimiento arqueológico que desde 1983 forma parte del registro histórico nacional. Luego vendrá la ciudad de Seminole, que en los últimos diez años ha visto su población duplicada hasta la cifra actual de 20.000 habitantes. Este asentamiento se incorporó en 1970 y entre sus residentes más conocidos estaba el luchador profesional de la WWF Randy Savage, recientemente fallecido. A unos centenares de metros hacia el oeste estará The Jungle of Prada Site, un antiguo montículo ceremonial de los indios Tocobaga en el que desembarcó Pánfilo de Narváez en 1528. Su expedición partió de Sanlúcar de Barrameda en España y su líder terminó muriendo tras un naufragio. De esta solo sobrevivieron Andrés Dorantes de Carranza, Alonso del Castillo Maldonado, Álvar Núñez Cabeza de Vaca y el moro Estebanico.

Downtown St Petersburg

Cristóbal Colón

A continuación llegaremos a Largo, que situada estratégicamente en el centro de la península de Pinellas fue habitada desde tiempos inmemoriales por los pueblos Tocobaga. Poco después de la conquista, los nativos perecieron a causa de enfermedades traídas por los europeos, la esclavitud y las luchas armadas. A consecuencia de esto y como ha sido frecuente en la historia de muchos puntos del Sunshine State, la zona permaneció despoblada e inaccesible durante decenios. No sería hasta después de 1845, momento en que la Florida se convirtió en Estado cuando comenzaron los estudios topográficos y agrimensura de los terrenos que atrajeron a los primeros colonos Homesteaders. Hacia 1852, la familia McMullen que posteriormente liderarían un grupo de vaqueros quienes exportaron miles de cabezas de ganado hacia el norte para apoyar la guerra civil, eran de los pocos pioneros que se habían aventurado por estas inhóspitas latitudes. Con el tiempo, el enclave floreció gracias a los ranchos y a la agricultura. La actual ciudad de Largo fue incorporada por primera vez en 1905 aunque diversos problemas económicos tras la gran depresión de los \’20 y la II guerra mundial han hecho variar el estatus de la localidad en varias ocasiones. Sin ir más lejos, la última vez que esta urbe de 70.000 residentes creó una nueva corporación municipal se remonta a 1974.

Dalí Museum

Oficina de correos en Clearwater

Siguiendo por el Pinellas Trail pasamos a la vera del pueblo fantasma de Anona, Harbor Bluffs y brevemente por Belleair Bluff. A continuación alcanzaremos Belleair, donde viven unas 4.000 personas. El pequeño municipio surgió en la década de 1890 gracias al magnate del ferrocarril Henry B. Plant quien construyó el lujoso Belleview Hotel que durante toda una época fue el centro de reunión de muchos entusiastas y profesionales del ciclismo. La región al completo fue escenario de importantes carreras y eventos vinculados a este deporte. El pueblo fue erigido en 1925 y entre sus personalidades está el mítico actor, músico, luchador profesional y empresario Hulk Hogan. Un poco más al norte llegaremos a Clearwater, la capital del condado. Este otro punto fue ocupado en 1835 por el ejército americano en plena guerra contra los indios Seminoles. Aquí se levantó una fortaleza militar a la que bautizaron Fort Harrison y que a la postre sería el primer asentamiento de la era moderna en el área. Luego, bajo el Federal Armed Occupation Act de 1842, una ley parecida al Homestead Act en la que la condición fundamental era el estar disponible a empuñar las armas en caso de conflicto, muchos fueron los que vinieron a estos aislados territorios. El nombre de Clear Water o \”Agua clara\” se cree que proviene del manantial que existió donde hoy encontraremos el ayuntamiento. La ciudad como tal fue establecida en 1891 y continuó siendo un codiciado destino turístico hasta el comienzo del segundo conflicto bélico mundial, momento en el que literalmente fue tomado por las tropas estadounidenses como campo de entrenamiento. Los hoteles, incluyendo el Belleview sirvieron como barracones para los reclutas mientras que los campos de golf se utilizaron para realizar todo tipo de maniobras tácticas e incluso bombardeos. Hoy en día Clearwater es hogar de unas 108.000 personas.

Fachadas en St Petersburg

Depot en Dunedin

Dunedin

La siguiente parada en el Trail será Dunedin donde nos aguarda el antiguo Depot o estación ferroviaria, alrededor de la cual está el colorido Downtown en el que destaca la total ausencia de las grandes cadenas de tiendas y comida rápida, dejando espacio para los negocios locales, mayormente familiares. Probablemente la única gran franquicia visible aquí es la presencia primaveral de los Toronto Blue Jays del béisbol profesional. Como hemos dicho antes, nuestro camino atraviesa el que años atrás recorrían los trenes y por tanto el paisaje es en parte diferente pero en general muy especial. Dùn Èideann es de donde proviene el término Dunedin, que a su vez, en gaélico, es Edimburgo, la capital escocesa. En un principio, el asentamiento estaba poblado por inmigrantes llegados de las islas británicas y la idea del nombre se les ocurrió a J.O. Douglas y a James Sumerville. El pequeño pueblo fue incorporado en 1899 y a día de hoy posee unos 37.000 residentes que no han perdido por completo sus raíces de las Highlands o tierras altas. Durante los carnavales y otros festivales es muy común escuchar gaitas y ver las típicas faldas a cuadros por todas partes. De hecho, la organización Escocesa-Americana de la localidad se encarga de preservar este patrimonio cultural.

Museo de historia en St. Pete

Iglesias

Una vez más sobre el asfalto llegaremos a Ozona, anexa a Palm Harbor, una comunidad no incorporada de casi 60.000 habitantes. No obstante, los primeros que se aventuraron por estos territorios fueron presuntamente piratas y bucaneros. En una de las islas circundantes por ejemplo, existió Aurytown, un escondite creado por el francés Louis de Aury en el siglo XIX.  Otros, lo hicieron sobre 1865 llamando al lugar Bay Saint Joseph. Sin embargo, pronto cambiaron a Yellow Bluff que tampoco duró mucho ya que tras una epidemia de fiebre amarilla, la denominación comenzó a tomar connotaciones peyorativas. Para 1888, con la llegada del ferrocarril, justo por donde ahora avanzamos, la Southern Land Development Company se encargó de parcelar los terrenos y el área adoptó el nombre abreviado de Sutherland. Pese a esto, algunos dijeron que la verdadera historia estaba relacionada con el duque de Sutherland que había visitado los alrededores por aquella época. Finalmente, desde 1925, la localidad es llamada Palm Harbor y se caracteriza por ser una tranquila zona residencial en la que se organizan ferias y festividades cada mes y donde todas sus escuelas públicas han sido calificadas como clase \”A.\” El siguiente enclave, Wall Springs es ahora un gran parque que en su día fue un balneario. Originalmente la propiedad perteneció a Charles F. Wall.

Túnel en el Pinellas Trail

Catedral de San Nicolás

La última estación de esta primera mitad de la ruta es Tarpon Springs que comenzó a ser visitada alrededor de 1876 por los norteños que huían del frío y como sigue siendo tradición, pasan los inviernos en la Florida. El nombre viene del pez Tarpón o Sábalo, que abunda entre los cientos de Bayous o bahías pantanosas que rodean este punto de la costa oeste de la península. Hacia 1880 llegarían los primeros inmigrantes griegos que pronto empezarían a bajar a las profundidades marinas en pesadas escafandras para recolectar esponjas. Esta fue la actividad principal de la localidad y generó millones de dólares hasta la primera mitad del siglo XX. Los remanentes de esa industria son hoy atracciones turísticas y museos. La mayoría de los que se dedican aun a extraer artesanalmente los poríferos lo hacen meramente en pos del espectáculo o representación educativa. No obstante, la cultura griega ha quedado arraigada en el pueblo cuya población es de 24.000 almas. Por sus calles veremos centenares de banderas helénicas y algunos edificios históricos de los que destaca la catedral ortodoxa de San Nicolás.

Llegando a Belleair por el Pinellas Trail

Downtown Tarpon Springs

City Hall en Tarpon Springs

La epifanía que se celebra cada año el seis de enero atrae a miles de descendientes griegos de todo el país y es presidida por el obispo metropolitano que viene desde Georgia, acompañado en ocasiones por Demetrios, el arzobispo de los Estados Unidos. Tras el oficio religioso, la multitud se traslada al muelle que hay cercano a la iglesia donde se sigue festejando con música y comida. En 2006, con motivo del centenario de la festividad en Tarpon Springs estas celebraciones estuvieron dirigidas por el patriarca de Constantinopla Bartolomé I en una de las pocas visitas de líderes ortodoxos que ha habido al continente americano a lo largo de la historia. Volviendo a la travesía, llegaremos a la Orange Street sobre la que iremos a la izquierda pasando por el Downtown de Tarpon Springs terminando en una de esas bahías que es precisamente el lugar en que se reúnen los fieles después de la misa. Ahora solamente nos quedará desandar todo el Pinellas Trail y callejear un poco por Saint Petersburg para completar la ruta en el mismo punto donde comenzó.

Muelle de la epifanía

Ruta #57 Cicloturismo en Florida

Justo en el corazón de la Florida encontramos Orange County, cuya capital Orlando es famosa principalmente por el cercano complejo de Walt Disney World y más de cincuenta millones de personas visitan la ciudad cada año. Aquí es donde comienza la ruta #57, un recorrido de ida y vuelta que nos llevará además al condado de Seminole sobre el que atravesaremos Sanford, su municipio cabecera situado a orillas del espectacular lago Monroe, uno de tantas e inmensas balsas de agua que salpican toda la región central del estado del sol. Finalmente, haremos una incursión por Volusia County concluyendo la primera parte de nuestra travesía en Deltona. En total serán 74 millas lejos de las costas y sintiendo nuevamente algunos leves desniveles en el terreno. Entre increíbles paisajes naturales y urbanos cruzaremos por el Saint Johns River, arteria fluvial de éstos territorios en los que vivieron las tribus nativas y se libraron batallas que decidieron el futuro de toda la península. Otros puntos habitados como Winter Park, Eatonville, Maitland, Casselberry, Longwood, Winter Springs, DeBary y Enterprise siguen siendo en general tranquilos lugares de retiro, esparcimiento y al mismo tiempo, enclaves históricos. Un día como hoy en 1853 nacía en la Habana José Martí. En 1885 se aprueba la incorporación de la ciudad de Ocala. En 1967 aun se trataba de digerir la tragedia ocurrida horas antes tras el incendio en la nave Apollo I que costó la vida a sus tres tripulantes. En 1986 explotaba el transbordador Challenger dejando también 7 víctimas. El destello fue visible en casi toda la península.

Cortes de Orange County

Transporte público

Downtown de Orlando

Comenzaremos en el downtown de Orlando, concretamente en la intersección de la Orange Avenue y la South Street sobre la que iremos hacia el este para seguidamente girar a la izquierda en Rosalind Avenue frente al lago Eola. Entonces nos veremos transitando entre rascacielos modernos de más de un centenar de metros de altura mezclados con otros edificios de principios de siglo no menos espectaculares. Entre éstos, encontraremos el City Hall y las cortes del condado de la naranja, Orange, que surgió en 1845 al ser renombrado el extinto Mosquito County. La ciudad de Orlando, con 238.000 habitantes, es la mayor concentración urbana de toda la península tierra adentro, a decenas de kilómetros de cualquier costa. Fue incorporada en 1885 aunque en 1842, en plena guerra contra los nativos, el Armed Occupation Act que otorgaba hasta 160 acres a quien blandiera sus armas en contra de los indígenas atrajo al primer poblador de la era moderna, Aaron Jernigan. Por aquella época en el lugar se encontraba el Fort Gatlin por haber sido erigido en memoria del Doctor John S. Gatlin que murió en la batalla de Dade. Sin embargo, en cuanto al nombre actual de la localidad existen diversas historias que hablan de un soldado asesinado por los Seminoles durante la contienda. Para otros, Orlando proviene de la obra de William Shakespeare \”As You Like It, \” en la que este joven y su amada Rosalind son protagonistas.

Saliendo del centro de Orlando

Altos edificios de oficinas

Centro de ocio

A lo largo el siglo XIX el enclave fue poblado por numerosos Homesteaders y pronto se convirtió en el centro neurálgico de la producción del fruto típico del Sunshine State, el cítrico, aunque declinando con las heladas de 1894 y 1895 que obligaron a muchos terratenientes a formar consorcios manejados por unos pocos magnates. Luego llegaría el conflicto Hispanoamericano, la gran depresión y las guerras mundiales. Precisamente, durante la segunda, una base aérea fue construida en los alrededores como en otros muchos puntos de la Florida sobre los que volaban los bombarderos e interceptores que irían luego a luchar en Europa y Oceanía. Posteriormente en 1965, The Walt Disney Company puso la primera piedra de la mayor red de parques temáticos existentes en todo el mundo. Gracias a esto, la economía de toda la zona ha resurgido con fuerza de la mano del turismo y del encanto de sus paisajes horadados por gran cantidad de lagos que iremos viendo por todo el recorrido. En 1994 Orlando acogió varios partidos correspondientes a la copa mundial de fútbol de la FIFA en los que jugaron selecciones como México,  Bélgica y Marruecos e incluso fue sede de la eliminatoria de cuartos de final entre Holanda e Irlanda que terminó 2 – 0. No obstante, el lado negativo es que figura en las listas del FBI como uno de los lugares más peligrosos de los Estados Unidos.

North Orange Avenue

Bares

Más tiendas

Habiendo avanzado una milla y media desde la calle South, la avenida Rosalind se encuentra nuevamente con la Orange Avenue a la que nos uniremos yendo hacia el noreste al tiempo que bordeamos el lago Ivanhoe hasta enderezar la trayectoria en dirección norte. En este tramo entraremos en un distrito de edificios de una sola planta con comercios tales como restaurantes, bares y boutiques. Además, la orografía del terreno se eleva un poco mientras el camino se desvía una vez más bajo una arboleda que cubre un agradable vecindario que enlaza diagonalmente con la Orlando Avenue/US 17/US 92 donde giraremos a la izquierda. Igualmente, es imprescindible prestar atención ya que el esquema de las calles es algo enrevesado al ser un área en la que confluyen varias carreteras denominadas según los puntos cardinales en los que terminan pero que no son necesariamente a los que se dirigen realmente dentro de la urbe. En parte, iremos practicamente sobre el viejo trazado que seguían los trenes del Plant System y tras pasar por paradas ya desaparecidas como Wilcox, a estas alturas habremos alcanzado Winter Park, otro asentamiento que prosperó increíblemente a partir de la década de 1880 como punto vacacional de las élites de Nueva York, Boston y Philadelphia durante los suaves inviernos peninsulares. En 1885, fue incorporada como ciudad y el Rollins College comenzó a funcionar siendo la primera institución académica superior en todo el estado en impartir programas de cuatro años.

Downtown de Orlando

Más en Orlando

Antigua estación

La fama del sitio llegó a ser tal que algunos presidentes como Chester A. Arthur, Grover Cleveland y más recientemente Franklin D. Roosevelt o Ronald Reagan llegaron a visitarlo expresando gran admiración por su quietud, belleza y lujo. La llegada del ferrocarril también propició la afluencia de inversores y residentes creándose ya entonces una burbuja inmobiliaria que disparó los precios de las tierras de $2 dólares por acre hasta la desorbitada cifra de $300. Otros famosos e ilustres vistos por aquí han sido Lady Bird Johnson, Frank Sinatra, John Denver, Ray Charles, Hugh Hefner, Larry King o Dean Martin. Debido a la naturaleza caliza del subsuelo de la vasta región, las peligrosas dolinas o Sinkholes ocurren con frecuencia. En todo el estado se reportan unos 400 al año aunque se calcula que ocurren unos 4.000 anualmente en zonas aisladas o despobladas. En 1981 por ejemplo, el derrumbe de una cueva subterránea aquí mismo provocó un agujero de casi cien metros de diámetro y una profundidad de más de veinticinco que engulló algunas viviendas y establecimientos comerciales. El acontecimiento fue noticia en toda la nación convirtiéndose rápidamente en una nueva atracción turística que ha sido transformada en el lago Rose. Por otro lado, a pesar de que hoy la villa cuenta con 24.000 moradores, sigue manteniendo el espíritu silencioso y calmado de antaño.

Partido de Cricket

Catedral de St James

Aproximadamente a seis millas desde el comienzo de nuestra travesía, aparece a la izquierda Eatonville, fundado por esclavos liberados tras la Emancipation Proclamation dictada por Abraham Lincoln en 1863. El pueblo erigido alrededor de 1887 es llamado así en honor Josiah C. Eaton, uno de las pocos terratenientes que vendió parcelas a los afroamericanos. Actualmente, la composición racial se sitúa aproximadamente en un 90% de población negra con un total de 2.400 vecinos. Maitland aparece después enclavada entre más lagos antes de cruzar al siguiente condado. Este es uno de los primeros municipios incorporados en la zona central de la Florida y su primigenia edificación levantada por el hombre blanco fue el fuerte militar dedicado al capitán W. S. Maitland (quién terminaría suicidándose al poco) en 1838 durante la segunda guerra contra los nativos que aun vivían en el área. El lugar es sede anualmente del Florida Film Festival, considerado uno de los quince festivales de cine más prestigiosos del país. Además, al igual que en otros puntos de la ruta, muchos inmuebles forman parte del registro histórico nacional.

Por el camino

Ya en Seminole County, estaremos atravesando unas tierras separadas del entonces gigantesco Orange allá por 1913. Tras pasar por Altamonte Springs con 41.500 moradores y creada en 1887, vendrá la extinta estación de Mayo, justo donde el Maitland Blvd intersecta nuestro camino. Luego, vendrá comunidad de Fern Park, que pese a ser también el nombre de un CDP muy cercano, fue convertida posteriormente en Casselberry. La historia de este asentamiento de 25.000 habitantes se remonta a la misma época del siglo XIX en la que el Sunshine State empezó a florecer con más fuerza. En este caso, el cultivo de helechos, fern en inglés, fue el motor económico de la comarca en los años \’20 y la incorporación de la pequeña urbe llegó en 1940 cuando Hibbard Casselberry convenció a los vecinos para erigir una municipalidad libre de impuestos. En el periodo del conflicto bélico que enfrentó a las grandes potencias del planeta en aquel tiempo, la industria textil se dedicó a producir aquí utensilios como cananas o carrilleras, paracaídas, tiendas de campaña y sábanas para los hospitales del frente. Tras algunos problemas con la autoridad postal, que se negaba a conceder oficinas de correos a enclaves con nombres de personas vivas finalmente se hizo una excepción en los cincuenta. En 1970 Casselberry adquirió el título de ciudad y seis años después introdujeron impuestos a la propiedad. La nota curiosa tiene que ver con los establecimientos Go-go o Streeptease en los que las bailarinas suelen ir deshaciéndose de su ropa. Las normativas municipales prohibieron el desnudo en público a menos que fueran con fines artísticos y los dueños de un conocido local decidieron que sus muchachas representaran obras teatrales de Shakespeare de tal guisa.

Lago Ivanhoe

Veterans Park

Longwood aparece a continuación como destino de muchas tribus que huían tierra adentro de los conquistadores. Según las crónicas usaban como referencia el Senator, un ciprés de 3.500 años de antigüedad que es a día de hoy el más viejo del país (vivo) y que ciertamente habita un pequeño bosque que cruzaremos casi sin darnos cuenta. Más tarde, los nuevos grupos de nativos provenientes del norte como los Creek y los esclavos cimarrones de las plantaciones dieron origen a la actual etnia de los Seminoles. En la década de 1870 los primeros colonos llegaron y desarrollaron rutas en barcos de vapor a lo largo del rio Saint Johns hasta Jacksonville y vías ferroviarias desde Orlando hasta incluso Tampa, situada  90 millas al suroeste. Con una población actual de 14.500 residentes, Longwood tuvo además un pasado militar en el siglo XX ya que las bases de la fuerza aérea, la marina y el ejército de la zona fueron reactivadas nuevamente hacia 1950 con motivo de la guerra fría. En el lado derecho de la carretera tenemos la ciudad de Winter Springs de 32.000 habitantes y erigida en 1959. Es, dicho de paso el mayor núcleo urbano en cuanto a área del condado. Previamente conocida como Tuskawilla o Tuscawilla, fue un enclave en el que un empresario neoyorquino amasó gran fortuna comerciando madera con los españoles antes de que la Florida se convirtiese en el XXVII estado de la unión americana. Desde entonces evolucionó gracias fundamentalmente al cultivo y la ganadería. Al oeste estará Lake Mary, llamada igualmente por el lago alrededor del que se encuentra, que a su vez, fue nombrado por el William Randolph en honor a su mujer. Fue fundada en la década de 1880. Alrededor hubo otros enclaves unidos por el ferrocarril como Belair o Sylvan Lake. Al este se sitúa el lago Jesup y en estas orillas estuvieron los enclaves de Clifton, Rutledge, Fort Reed o el homónimo Jesup.

En el downtown de Sanford

Entrando en Sanford

Downtown

Por la US 17/US 92 apenas hemos abandonado suelo urbano y las localidades como Midway o Indian Mound Village, ya sobre el St Johns River en su vertiente oriental, se suceden casi sin respiro. Ahora vendrá Sanford, la capital de Seminole County, yace en la orilla sur del gigantesco lago Monroe y es hogar de 51.000 personas. Originalmente tierra de tribus como los Mayacas o los Jororo, la enfermedad y la aniquilación sufrida de manos de los europeos los hizo desaparecer en el siglo XVIII. No obstante, la guerra contra los cimarrones (Seminoles, por corrupción del lenguaje) hizo que el ejército construyera un fuerte defensivo llamado Mellon en la zona oeste del lago. Más tarde, este asentamiento se convertiría en la sede de Orange County a la vez que las plantaciones de naranjos se extendían. La villa actual fue creada en 1877 por Henry S. Sanford, embajador estadounidense en Bélgica en los tiempos de Lincoln. Esta quedaba al sureste pero su rápida expansión absorbió Mellonville poco después. El transporte a gran escala mediante vapores y líneas férreas conectó este enclave además con las compañías de Henry Plant y la Jacksonville, Tampa and Key West Company que luego sería adquirida por el poderoso Henry Flagler y su Florida East Coast Railroad. Esta red fue la mayor infraestructura comercial en torno a los cítricos construida en el mundo. En 1887 un incendio destruyó Sanford lo que junto a las posteriores heladas y epidemias de fiebre amarilla dieron al traste con prácticamente toda la industria.

En el Veterans Memorial en Sanford

Sede del condado Seminole

Sanford

Tras estas desgracias, algunos productores se dedicaron al cultivo de vegetales haciendo famoso el lugar hasta el punto de que por algunos decenios el apio formó parte del sobrenombre de Sanford, The Celery City. Del mismo modo, la fuerza aérea también estuvo presente aquí pero la base fue clausurada como medida de recortes presupuestarios durante el capítulo de Vietnam. Ya en fechas cercanas, el cine ha estado haciendo notar las maravillas naturales del entorno y las construidas por el hombre a partes iguales en películas como My Girl, Passenger 57 o Monster. Incluso el festival de cortometrajes Love Your Shorts es presentado en la localidad. Pese a todo, los niveles de pobreza en la región alcanzan a una sexta parte de la población. Al volver al asfalto veremos las primeras viviendas antiguas tan características de toda la península y en breve estaremos inmersos en el espectacular distrito histórico. La Orlando Avenue hace millas que se transformó en la French Ave y el suelo se inclina hacia abajo al acercarnos a la ingente masa de agua que se pierde en el horizonte hacia el norte. Antes, en la West 1st Street iremos a la derecha transitando por los típicos empedrados y edificios de ladrillo en su mayoría, que conforman el sobrio y algo descolorido downtown. En la Park Avenue giraremos a la izquierda acercándonos de una vez al majestuoso Lake Monroe pasando por el parque en recuerdo a veteranos y caídos en combate y por delante de las casas de gobierno condal y local. Al ir nuevamente sobre la US 17/US 92, vamos momentáneamente en dirección oeste bordeando la costa del lago por una zona que llegará a estar cubierta por vegetación según nos alejemos de Sanford. Así veremos el Central Florida Zoo & Botanical Gardens, un asentamiento llamado Bookersville y otro que lleva el nombre del lago que comenzó en 1886 como la colonia católica St Joseph Colony.

Downtown en Sanford

F-15 en el Memorial Park

Antiguo puente en el St Johns River

El silencio relativo es interrumpido por multitud de vehículos que circulan por la estrecha carretera utilizada por otros muchos ciclistas. Un gran número de gente disfrutando de paseos por la costa o de la pesca es visible desde nuestro arcén hasta que de repente, al pasar por debajo de la autopista interestatal 4 el camino se dirige bruscamente hacia el norte y un elevado puente nos lleva al otro lado del Saint Johns River en su vertiente occidental entrando en el condado de Volusia. Este territorio también se escindió de Orange en 1854. En cuanto al nombre, existen hasta cinco versiones diferentes. El paisaje es pausado, verde, con mucha vegetación y grandes casas de campo. Primeramente nos desviaremos a la derecha por la Dirksen Blvd y al borde del parque natural a orillas del lago encontraremos un avión de combate F-15 señalando el Memorial Park. Detrás, la planta generadora de electricidad en la villa de Valdez. A efectos de la ruta, seguimos por la ahora llamada Charles Richard Bell Blvd en la población de DeBary, que debe su nombre a uno de sus primeros terratenientes, el empresario vinatero Frederick DeBary procedente de Nueva York. En 1871 éste levantó una mansión en la que figuraba probablemente la primera piscina de la Florida y a la que llegaron como huéspedes los presidentes Cleveland y Ulysses S. Grant. Con los años el magnate crearía una flotilla de barcos para transportar ganado y mercancías aliándose luego en el negocio con el coronel H. T. Baya. Sin embargo, la ciudad como tal, con casi 19.000 almas, no sería incorporada hasta 1993. Partes de la película The Waterboy de Adam Sandler fueron rodadas aquí en 1999.

Blue Heron volando sobre el lago Monroe

En los lagos

Casas típicas de Florida

Los desniveles en el terreno son más notables y constantes al igual que el camino que por momentos se torna sinuoso. En la bicicleta puede ser algo peligroso este tramo por la ausencia de arcén. Entre estas calles estuvo el famoso cruce de ferrocarriles de Benson Junction, creado en 1885 por la Indian River Division Railroad y era conocido originalmente como Enterprise Junction. Además encontraremos muy cerca la comunidad de Fort Florida. Al pasar otra vez bajo la autopista interestatal, alcanzaremos la actual Enterprise, que fue cabecera del condado de Mosquito hasta 1845 cuando se renombró a Orange y posteriormente de Volusia, desde 1854 hasta que fue relevada por DeLand en 1889. Hoy pese a no tener constituida corporación municipal alguna, es un distrito histórico especial donde se cree incluso que fue uno de los puntos de paso de Pedro Menéndez de Avilés, explorador de estas latitudes en el siglo XVII y fundador de Saint Augustine, el primer asentamiento europeo permanente en los Estados Unidos. En el XIX, otra vez la guerra contra los Seminoles hizo que se construyera el fuerte Kingsbury y alrededor del mismo, en 1841, Cornelius Taylor fundaría la villa levantando un hotel encima de un importante midden o cúmulo de conchas marinas y otros desechos dejados por los nativos en un periodo de varios milenios. A estas alturas de la travesía, la calle pasa a ser DeBary Avenue aunque nos desviaremos a la izquierda sobre la Providence Blvd, pasando por las cercanías de puntos habitados como Stone Island o el pueblo fantasma de Garfield, que forma parte de Deltona Lakes y que sin embargo, su historia se remonta a 1881, cuando un grupo de antiguos esclavos lo fundó y nombró en honor al presidente James A. Garfield.

Central Florida Zoo & Botanical Gardens junto al lago Monroe

City Hall en Deltona

Colinas arenosas

El último tramo de la ruta será por Deltona. Incorporada en 1995, la población como tal nació en 1962 desarrollada por la Mackle Brothers Company, encargada de proyectar y crear otras localidades a lo largo y ancho del Sunshine State. Es considerada una ciudad dormitorio para trabajadores de la zona metropolitana de Orlando y alberga 85.000 personas. Cien años antes de su fundación, en 1859, la familia Sauls se estableció en estas tierras y su rastro desapareció nada menos que en los \’70 del pasado siglo XX al incendiarse la vieja casa en la que vivieron. Finalmente, pedalearemos por otro trecho en el que estaremos rodeados por colinas de arena de las que surgen las plantas silvestres, los pinos y los longevos cipreses entre los que se esconden una extensa variedad de animales salvajes en plena Lyonia Preserve, un Scrub o ecosistema típico de la península. Así nos vamos acercando al City Hall o ayuntamiento de Deltona detrás del cual también se encuentra el campus local del Daytona State College. Al llegar a la callejuela que da acceso a ambos complejos de edificios daremos media vuelta para regresar sobre el mismo trazado hasta el punto en el que comenzáramos la ruta cicloturística en Orlando. Como curiosidad, el tramo de la I-4 por el que pasaremos es parte de la conocida The Dead Zone o zona de la muerte y se dice que está encantada. Según la Wikipedia, se han realizado estudios para determinar la veracidad de esta afirmación y se ha encontrado que no ocurren más accidentes que en otros tramos pero sin embargo, los que se producen tienen un elevado porcentaje de fallecimientos asociados superior a otros puntos de la carretera. La leyenda cuenta que los colonos de la St Joseph Colony muertos por el brote de fiebre amarilla que condenó a la villa siguen enterrados bajo el pavimento.

Marina en el lago Monroe, Sanford

 

Ruta #4 Cicloturismo en Florida

La ruta #4 de cicloturismo en Florida se extiende por 52 millas exclusivamente sobre los diques que rodean la WCA 3B o Water Conservation Area #3B, construidos por el cuerpo de ingenieros del ejército tras la II guerra mundial. Este terreno pantanoso ocupa una superficie de 128 millas cuadradas donde lo que más abunda es por supuesto, agua. Dentro, existen innumerables estaciones automatizadas que efectúan mediciones meteorológicas y estudios varios sobre la calidad y los niveles de contaminación del líquido. La mayor parte del recorrido será a través del condado Dade, mientras que una pequeña porción será sobre Broward. Además, es una zona tremendamente alejada de la ciudad en plenos Everglades en la que salvo algunos pescadores a lo largo de las pistas del Francis S. Taylor WMA y en el Mack\’s Fish Camp, estaremos totalmente aislados del mundo por mucho espacio de tiempo. También nos veremos rodeados de todos los animales salvajes que habitan la Florida sin ninguna excepción. La vegetación será abundante y estará compuesta mayoritariamente por sawgrass aunque en algunas partes habrá hammocks, que son islas de árboles que sobresalen de las ciénagas, pinares y otros bosques típicos de esta región. Nuestro camino será siempre sobre tierra y gravilla. En el último tramo en paralelo al Tamiami Trail, atravesaremos un poblado indio y veremos innumerables atracciones turísticas que ofrecen paseos en airboat en puntos como Coopertown, Everglades Safari Park o el otrora Frog City, ya desaparecido. Por otro lado, en esta área se produjeron los trágicos accidentes de los vuelos Valujet 592 y el famosísimo Eastern 401. Veremos también la zona conocida como \”Humedal de Pennsuco\” o Pennsuco Wetlands, cuyo nombre es el único vestigio de la Pennsylvania Sugar Corporation, que durante los años \’20 y \’30 intentó fallidamente establecerse en el área. Un día como hoy en 1823 se firmaba el tratado de Moultrie Creek entre los nativos Seminoles y el gobierno de los Estados Unidos aunque no sería ni mucho menos el fin de la guerra. En 1926 arribó el devastador huracán Greater Miami.

Everglades

Airboats

Entrada a las pistas de tierra

Para comenzar nos situaremos en la entrada al dique L29, que está sobre el Tamiami Trail, a una milla y un tercio al oeste de la Krome Avenue, casi en frente de la SW 187th Ave donde la ruta #3 va hacia el sur. Justo enfrente termina el Everglades National Park. El lugar exacto, aparte de WCA 3B, recibe el nombre de Francis S. Taylor Wildlife Management Area. Allí veremos una gran estación de bombeo y una rampa para los Airboats o aerodeslizadores, esas embarcaciones propulsadas por un gran ventilador que tienen instalados en la parte trasera. Este punto suele concentrar numerosas personas los fines de semana para pescar o simplemente ir a comer al campo con la familia. Esta parte del trayecto será de los dos únicos en los que se permite circular en vehículos a motor a pesar del estrecho dique y del no tan ancho camino adyacente al Tamiami Canal. Una vez sobre la pista de tierra, iremos hacia el este por un breve espacio hasta la confluencia con el canal L31N, ahí la única alternativa será ir hacia el norte acompañando a la Krome pero sin salir nunca a la avenida asfaltada. Tras pasar por detrás del casino de los Miccosukee y luego de cerca de 14 millas escoltados por ciénagas interminables, estaremos llegando al extremo norte de este dique. Aquí se unen varias vías fluviales y caminos, así como las altas y oxidadas torres de alta tensión que siguen su largo devenir hacia el norte de la península haciendo sonar su crepitante y no menos impresionante agonía de murmullo.

Uno de los poblados de la tribu Miccosukee en el Tamiami trail

Casino Miccosukee al fondo

Alligator

Si cruzáramos la Krome Avenue, nos internaríamos en la zona de Pennsuco Wetlands. La historia del enclave comenzó cuando La Tatum Brothers Company facilitó las tierras en 1919. Luego, el general de origen cubano Jose Miguel Gómez, experto en este tipo de cultivo, dijo que si el suelo no era suficientemente acondicionado la empresa iba a fracasar aunque esto podría haber estado provocado por sus propios intereses en la isla vecina que en cierta medida quedarían perjudicados. En 1920, fueron plantados unos 300 acres de prueba y la mala suerte hizo que una helada aniquilara totalmente el fruto de este primer experimento. Luego, muchas variedades de caña serían introducidas con mayor o menor acierto y durante años intervinieron numerosos científicos para depurar y mejorar el resultado. Algunas áreas requirieron hasta una tonelada de fertilizante por cada acre cultivado y la inversión económica iba siendo ya colosal. Debido a la naturaleza del suelo, aparte de la canalización hubo que diseñar incluso hasta maquinaria especial que operara en los terrenos que hasta hace no mucho estuvieron inundados y solo cubiertos de sawgrass, la hierba típica de los Everglades. Así todo, ya había un central azucarero y una línea férrea que constaba de 80 vagones para transportar el producto y según la temporada, entre 100 y 1.000 jornaleros que cobraban de $100 a $200 dólares al mes. Trabajaban diez horas diarias seis días a la semana.

Alligator de hierro en el campamento de pesca

Extrayendo grava

Torre de comunicaciones

Hacia 1926 ya existía una comunidad que poseía una iglesia, almacén de víveres, oficina postal y hasta un médico residente. Seguían no obstante padeciendo inundaciones que destrozaban toda la cosecha y pronto la compañía se decidió a probar con otro tipo de vegetales ya que las ganancias, pese a ser de unos $100 por acre, no eran suficientes. Paralelamente, el Land Boom había provocado el incremento del precio de los alquileres de las parcelas, tanto que muchos ganaderos de la región se vieron obligados a cesar sus operaciones. Esto trajo como consecuencia que algo tan básico como la leche llegara a escasear en Miami. El Crash de la bolsa y la depresión de los \’30 hizo a la Pennsylvania Sugar Corporation retirarse y la planta procesadora que estaba situada en la orilla suroeste del Miami River fue vendida y trasladada a Clewiston en las cercanías del lago Okeechobee donde siguió operando al servicio de la US Sugar Corporation. Las vacas regresaron a estos pastos durante algunos años. Posteriormente la minería sería la industria por excelencia a pesar de que en 1995, el South Florida Water Management District junto al estado, comenzó el lento proceso para adquirir y proteger parte del entorno en coexistencia con las actividades de extracción de minerales, lo que ha dejado un paisaje salpicado por grandes canteras inundadas. 

Cría de caimán sobre uno de los diques de la WCA 3B

Carteles en Danell Ln

Entrada al Mack\’s Fish Camp

Sobre la bicicleta, habrá que prestar especial atención porque podríamos desviarnos inoportunamente. Debemos tomar la Danell Lane, en un trayecto de dos millas en paralelo al Miami River, en el que iremos viendo innumerables carteles con bromas, indicaciones y advertencias que van poblando cada uno de los postes que sostienen el tendido eléctrico que termina en el Mack\’s Fish Camp, un histórico resort de pesca. Algunos de estos letreros contienen desde el típico: \”El día de la cerveza gratis fue ayer,\” hasta historias delirantes mezclando a Elvis Presley con los extraterrestres y el simio críptido de la Florida conocido como Skunk Ape, una especie de Bigfoot o Yeti. No obstante, casi todos hacen referencia y sátira a la cultura Redneck, el estereotípico personaje del sur de los Estados Unidos, de clase media y habitante de alguna zona rural, que va vestido siempre con Jeans, camisa de franela a cuadros y gorra de camionero. También conduce pick-ups, muestra orgulloso sus banderas Confederadas y tiene pasión por las armas de fuego y la caza. No obstante, este término es a veces utilizado de forma peyorativa. Sobre la bicicleta, estaremos en una callejuela suficientemente ancha como para albergar un par de vehículos al mismo tiempo. Un par de cruces de madera cubiertas de flores en el borde de la misma nos indican del peligro y consecuencias que tienen en ocasiones la conducción temeraria de motos y ATVs o vehículos todoterreno. Pronto entraremos al Mack\’s Fish Camp, atravesando por delante de las cabañas y algunas instalaciones como una tienda de comestibles, la única accesible en toda la travesía, y un restaurante. Las construcciones aquí son variopintas y rústicas y están ubicadas a lo largo del río.

Libélula

Halcón

Tortuga sobre el camino

El ambiente es como la América profunda típica de las películas mientras que por supuesto, la banda sonora es el country. El inglés es cerrado e incluso llega a ser ininteligible para muchos de los propios nativos. Este lugar existe desde 1937 operado ininterrumpidamente por la  familia Jones. Por varias generaciones, estos Gladesmen u hombres de los pantanos, han sobrevivido a feroces huracanes, inundaciones e incendios forestales en el remoto punto en el que están ubicados, frontera de Broward y Dade, entre el pasado y la modernidad, en un oasis envidiable al más puro estilo de los pioneros que colonizaron el Sunshine State. Recientemente, se ha propuesto la inclusión del enclave en el registro nacional de lugares históricos. En él se ofrece alojamiento, tours por los Everglades, por supuesto áreas de pesca y además organizan torneos. El sitio ha sido elegido en múltiples ocasiones para rodar diversas películas como por ejemplo: The African Queen con Humpfrey Bogart y Katherinne Hepburn en 1951; Cape Fear con Robert DeNiro, Nick Nolte y Jessica Lange en 1991; Fair Game con Cindy Crawford en 1995; Wild Things I, II y III; Drop Zone con Wesley Snipes en 1994; All About The Benjamins con Ice Cube en 2002 y algunas más con las actuaciones de otras luminarias de Hollywood.

Cabañas en el Mack\’s Fish Camp

Oficina y tienda del Mack\’s Camp

Decoraciones

En la orilla opuesta veremos varios airboats amarrados y a pesar de la espesa vegetación encontraremos un caminito que se aleja hacia una especie de promontorio creado a propósito para albergar hasta hace no mucho un Vortac o torre de comunicación para facilitar la interacción de los aviones con el aeropuerto de Miami. Al mismo tiempo, sirvió presuntamente al gobierno y ejército Estadounidense durante la guerra fría como estación de radar de guía y control de los misiles NIKE que había repartidos por la zona debido a la cercanía a Cuba y sus actividades conjuntas con la Unión Soviética. Dada la tensión existente en la época y la necesidad de adelantarse siempre a los movimientos del rival, la estructura fue levantada en 1964 y estuvo operativa hasta 1992, cuando quedó dañada por el huracán Andrew. En 2009 fue demolida. Sin desviarnos del mismo camino, seguiremos avanzando una vez que el campamento termine. El paisaje se volverá más verde según nos adentramos en el condado de Broward, mientras la hierba comienza a estar un poco mas alta. A la izquierda veremos el canal que es la prolongación del Miami River. A la derecha vemos el infinito sawgrass, los lejanos bosques y más ciénagas. Es sin duda un lugar excepcional para observar animales salvajes. 

Hammock o isla de árboles entre los pantanos

Miami Canal

Fín de Danell Ln

Tras un rato nos encontraremos con el final de este segmento, al encontrar otro gran canal, el L67A. Aquí, estaremos a poca distancia del enclave donde ocurrieron los accidentes aéreos de los vuelos Eastern 401 en 1972 y Valujet 592 de 1996. El primero ha inspirado varios libros y películas además por la historia que se cuenta que en los meses sucesivos al desastre, los fantasmas del capitán Robert Loft y su segundo de a bordo Donald Repo, se aparecían recurrentemente a los miembros de otras tripulaciones de la compañía. El vuelo 592 de Valujet se precipitó tras un incendio a pocos minutos del despegue sin que ninguno de sus 110 ocupantes sobreviviera. El incidente estuvo envuelto en acusaciones a la empresa por transportar material peligroso junto al pasaje aunque tras años de litigio nadie cargó con las culpas. No es casualidad que hayan ocurrido estas catástrofes y otras muchas en esta zona de los Everglades ya que es el camino que siguen casi todos los aviones que van a aterrizar al Miami International Airport.

Airboat

Ciervo de cola blanca

Lo que nos rodea

Del punto en el que estamos hacia el oeste comienza la WCA 3A, a la cual no podemos acceder por tierra. Esta otra zona para la conservación del agua es la única que no está rodeada completamente por diques y es mucho mayor que la que estamos visitando, con una extensión de 786 millas cuadradas. Sobre el terreno, iremos hacia el suroeste en la parte más larga e impresionante de la  travesía, recorriendo 21 millas más hacia el Tamiami Trail a la altura de lo que sería SW 297th Avenue. Este trillo es de unos tres metros de ancho y unos tres sobre el nivel de las ciénagas. Sobre el mismo, también volveremos a entrar en el Miami Dade County. Mirando a ambos lados el paisaje no cambiará aunque ahora lo adornan millares de alligators, lo puede llegar a ser una experiencia a veces no apta para todos los gustos ya que la distancia será tremendamente larga y la soledad es absoluta. A dos millas y media de la US 41 el camino se desviará al sur y nos veremos en un pequeño bosque donde la fauna cambia radicalmente. Aquí comienzan a aparecer los ciervos y otras alimañas varias como mapaches y zorros. Al poco tiempo, estaremos sobre el  dique septentrional pegados al Tamiami Trail donde deberemos ir hacia la izquierda en el último tramo de la ruta. 

Jardín secreto

Monumento a las víctimas del VJ592

Aura o Turkey Vulture

Cuando comencemos a avanzar hacia el este, lo primero que saldrá a nuestro paso es el monumento dedicado a los fallecidos en el accidente del vuelo Valujet 592, que está compuesto por 110 columnas que a su vez representa a cada una de las víctimas. En la parte izquierda con el Tamiami Canal de por medio, nos muestra muy de vez en cuando y con los pantanos de fondo, algunas instalaciones de recreo, restaurantes y tiendas de las denominadas Tourist Traps o Atrapa turistas como los Airboat Tours en Coopertown, Everglades Safari Park, el Gator Park y algunas viviendas de los Indios Miccosukee a lo largo de las siguientes 11 millas. Un poco más adelante pasaremos por uno de estos poblados de no más de 15 casas donde jóvenes y ancianos comparten los mismos rasgos físicos y donde algunos lucen tejidos típicamente tribales. Un pueblo fantasma llamado Frog City fue también una de estas atracciones turísticas y hoy su entrada está vallada y está prohibido entrar. Se utiliza por las autoridades del parque nacional de los Everglades para acceder por su parte norte a la zona recuperada en 1989 tras la aprobación del Eastern Everglades Expansion Act. Al final, el punto donde comenzó la ruta es el mismo donde termina después de algunas horas de recorrido por estos hostiles parajes.
 

Tamiami Canal y la WCA 3b a la derecha

Puente en un poblado Miccosukee

Casino Miccosukee

Si nos llegara a alcanzar la noche, es recomendable realizar el último tramo sobre la US 41/SW 8th Street, por donde iremos en total oscuridad pero sobre el asfalto. En la carretera, no habrá ninguna iluminación artificial pero sí un arcén de más de un metro de ancho. En estos momentos se está construyendo el enorme puente que permitirá el paso del agua libremente por debajo del Trail, ayudando a la restauración del ecosistema y esto afectará además los límites de la WCA, que serán modificados en los próximos años. El tráfico varía según el momento del día pero a estas horas no es tan fluido. No obstante, los sonidos de los pantanos se intensifican con el silencio nocturno y la sensación de peligro podría ser mucho más aguda. Tampoco es recomendable para los más aprensivos sabiendo de la presencia de las temidas panteras y los agresivos Feral Hogs o jabalíes que se escuchan corriendo y gimiendo entre los matorrales. En cuanto a la bicicleta esta excursión no presenta ninguna dificultad.

Sawgrass en los Everglades

Ruta #97 Cicloturismo en Florida

Para finalizar el año, recorreremos 84 millas de ida y vuelta en la ruta #97 de Cicloturismo en Florida. Este invierno, mientras el resto del país sufre temperaturas bajo cero, pedalearemos por el centro de la península bajo un sol abrasador. El trazado atravesará toda una zona rural que se extiende entre el gran lago Okeechobee desde sus orillas en Lakeport, Glades County, hasta el Lake Istokpoga, ya en el condado de Highlands. A lo largo de esta travesía visitaremos además la Brighton Seminole Indian Reservation, otra de las reservas que posee esta tribu en el Sunshine State. Entre grandes pastos y fincas ganaderas, veremos también los inmensos campos cultivados con Caladiums, de donde provienen la práctica totalidad de los bulbos de esta planta que se comercializan en el planeta. Brighton, Bear Hollow, Parker Island, Highland Park Estates y Sunvale, serán algunas pequeñas comunidades por las que pasaremos. Igualmente estaremos en los límites de la ciudad de Lake Placid, alrededor de la cual encontraremos algunas variaciones en la altitud del terreno. Este es el punto más al sur del Lake Wales Ridge, una formación arenosa con elevaciones que rondan los cien metros, increíblemente, de las mayores en todo el estado. Un día como hoy en 1858, se establecía el condado de Clay. En 1863, los ejércitos de la Unión y los Confederados se enfrentan en diversas escaramuzas por las cercanías de Saint Augustine.

Balas de heno en los campos de Highlands County

Lago Okeechobee

Subida al mirador

Partiremos desde la Harney Pond Recreation Area/Margaret Van de Velde Park, un parque situado en la orilla oeste del Lake Okeechobee y dedicado a la figura de la primera mujer que fue elegida para la comisión de Glades County. Dicho territorio fue establecido en 1921 y nombrado así por los Everglades, paisaje que predominaba antaño, aunque hoy día los canales de drenaje permiten que el suelo aflore por encima de las aguas lo justo para ser explotado, dejando a los pantanos en ciertos reductos y reservas protegidas. Uno de esos canales, el homónimo Harney Pond o C-41A, nos acompañará durante algunas millas mientras avancemos en dirección norte. Primero será sobre el Herbert Hoover Dike, el dique que rodea al lago en todo su perímetro salvo precisamente aquí, donde desemboca además el Fisheating Creek, el único río que aun fluye de manera natural hacia la enorme balsa. Este, como toda la región, ha sido siempre de vital importancia para los nativos, quienes lo llamaban en su lengua Thlothlopopka Hatchee, el lugar para comer peces. Su curso se estima entre los 64 y los 82 kilómetros y en sus márgenes hay varios yacimientos arqueológicos de la cultura Belle Glade, que se desarrolló entre el año 1.000 antes de Cristo hasta aproximadamente principios del siglo XVIII.

Lakeport Resort desde el Herbert Hoover Dike

Harney Pond y Fisheating Creek

Ganado

Sobre la bicicleta, el extremo sur del dique es de tierra y termina en un elevado mirador desde el que podremos contemplar un panorama espectacular. La superficie pavimentada, la Harney Pond Road, está acondicionada con numerosas plazas de parking, rampas para botar embarcaciones, pabellones cubiertos y hasta un carril ciclable que nos llevará hasta la State Road 78. Así llegaremos a la Lakeport Plaza, compuesta por uno de tantos resorts de casas móviles para retirados y pescadores que existen en los alrededores, tiendas, un motel y una gasolinera. El resto de la diminuta villa yace fundamentalmente a ambos lados de la carretera principal, por la que pasáramos en el transcurso de la ruta #27, circundando el Okeechobee. Laguna del espíritu santo para los colonos españoles u Oki Chubi o agua grande para los indios. En efecto, con 1.900 km² de superficie es el segundo mayor lago de agua dulce situado por entero en los Estados Unidos continentales. Está repartido entre cinco condados y es fuente de multitud de leyendas. Históricamente, ha sido el punto en el que nacen los Everglades hacia el sur, ya que antes de la construcción de los diques y las canalizaciones el agua fluía lenta y libremente hasta la Florida Bay.

Lakeport Plaza junto a la SR 78

Entrada a la reserva

Rancho Seminole

Volviendo a la carretera, iremos al norte por la Reservation Road/County Road 721. En poco más de tres millas, estaremos entrando en la Brighton Seminole Indian Reservation. La reserva es una de las seis que poseen los Seminoles en la Florida. Tiene un área de 146 km² y una población de aproximadamente 565 personas. Este grupo tiene una particularidad con respecto a sus paisanos de comunidades como por ejemplo, la del Big Cypress. Aquí, muchos hablan la lengua Muscogee, mientras que en otras latitudes es más frecuente el Mikasukee/Hitchiti, que comparten con la tribu Miccosukee. Ambos idiomas provienen de la confederación étnica de los Creek y están emparentados pero no son inteligibles entre sí. Por el camino avistaremos sus viviendas con los característicos Chickees, que significa Casas. Hoy en día estas estructuras abiertas con postes de ciprés y tejado de hojas de palma no tienen completamente el mismo uso de antaño pero siguen siendo muy utilizados para cocinar, comer, reunirse o simplemente descansar a la sombra.

Brighton Trading Post

Casino

Chickees

En la filosofía de este pueblo, la creación no es algo lejano sino en constante evolución. Nada es definitivo y el aprendizaje y la experiencia son consecuencia directa, gracias a la memoria. Según sus leyendas, al comienzo del mundo, el Todo o espíritu creador planeó la tierra aunque entonces solamente \”Era,\” no \”Estaba\” en ninguna parte. Por este motivo, pese a ser un mundo perfecto, no había orden ni nadie sabía qué lugar ocupar o qué hacer. Además, el agua lo cubría todo. El espíritu primigenio, que no tiene una forma definida sino que es visto por cada cual de una forma que éste pueda comprender, estaba anonadado con la visión cuando escuchó a la tortuga, de quien se dice fue la primera en obtener su voz al igual que el don de nadar. Esta enseñó a algunos pero otros se estaban ahogando y tuvo que cargarlos a su espalda. Luego se fue hasta el fondo y fue trayendo y amontonando el barro poco a poco, hasta que puso a los demás a salvo. Las aves descubrieron que podían volar al intentar poner sus alas a secar agitándolas.

Ganado pastando en la Reservation Road

Señal en Muscogee

Edificio público en la reserva

El árbol se detuvo en un punto y comprendió que esa era su función. Supo de la alegría y sus raíces surgieron de la paz. Así nació la felicidad, del entendimiento. Sin embargo, otros seres y animales aun no sabían cómo llegar o ganar sus respectivas cualidades y rodearon al árbol, intentando adquirir de esta manera su condición y conocimientos. Esto le provocó mucho dolor y desconsuelo, dando comienzo a la tristeza del mundo. Con el desorden apareció la codicia, por no conocerse a uno mismo. Los vientos se establecieron en una zona molestando a los demás. Lo mismo hicieron las nubes y la niebla. El sol no atinaba cómo obrar y se quedó quieto en el firmamento, provocando calores insoportables. Donde no alcanzaba su luz, el frío hacía gran mella. El silencio desapareció cuando todos comenzaron a usar sus voces. Tras esto, la tortuga habló con el creador y fue instruida para convocar a todas las naciones, todo aquello con nombre y forma, para ser enseñadas en su propósito y destino. Más tarde la tortuga descubriría la arrogancia y el engreimiento en sus propias carnes por haber estado tan cerca de la divinidad y creerse superior al resto. La sabiduría debe ser narrada y transmitida de generación en generación, algo que actualmente se va perdiendo.

Indian Prairie Canal

Arenas del LW Ridge

En Brighton

Por la Estecate Emencvnv Nene o Reservation Road, observaremos que las decenas de calles que cruzaremos vienen con señales escritas con los nombres nativos y debajo su traducción al inglés. También pasaremos junto al casino y a la vera de terrenos agrícolas y campos con ganado. De hecho, los Seminoles operan esta última industria con tal éxito que son la duodécima potencia del país. Al salir de la reserva el paisaje no cambiará mucho, cruzaremos el Indian Prairie Canal y contemplaremos las grandes parcelas de la compañía Lykes Brothers Inc, quienes han llegado a ser los mayores terratenientes del Sunshine State y los novenos en los EEUU. Antes de 1959, incluso poseyeron varios miles de acres en Cuba. Estamos de pleno una vez más en el Florida Heartland, una región rural compuesta por DeSoto, Highlands, Okeechobee, Hardee, Glades y Hendry, seis condados sin salida al mar. La población total es de unos 250.000 residentes. Nos hallamos lejos de las áreas metropolitanas en el auténtico Deep South o \”Sur profundo\” americano. Cerca de las 16 millas de travesía, dejaremos Glades atrás y pasaremos a Highlands County. Por espacio de otra milla, los arcenes desaparecerán por lo que sobre la bicicleta, debemos circular con extrema precaución. Afortunadamente, el tráfico no es muy denso.

Concentración de Grullas Grus Canadensis o Sandhill Cranes

En la CR 29 y la SR 70

En la CR 621

Pronto alcanzaremos la State Road 70 en la que iremos al suroeste. En esta intersección encontraremos un emplazamiento llamado Brighton, en el que el empresario James H. Bright tenía un rancho. Bright era socio del aviador Glenn Curtis, junto al que fundó otros enclaves como la ciudad de Hialeah, en Dade County. Al poco la SR 70 se desviará al oeste avanzando justo entre ambos condados durante otras tres millas. Ahora lo que nos rodeará serán naranjales. Curiosamente volveremos a cruzar los canales Indian Prairie y el Harney Pond en su fluir hacia el norte, hasta que lleguemos al pie del Lake Wales Ridge. Esta formación arenosa es una estrecha cordillera que nace justo aquí aunque su extensión es de casi 250 kilómetros. Las elevaciones máximas rondan los 100 metros, siendo de las mayores de toda la península, dando de paso nombre al condado de las \”Tierras altas,\” por el que nos movemos. La orografía variará con algunas subidas y bajadas. Al llegar a la County Road 29 iremos en dirección norte, pero en breve empezará a ondular yendo al oeste, norte, noroeste y otra vez al oeste. Entonces giraremos a la derecha en la CR 619. De seguir recto, nos toparemos casi de inmediato con la ciudad de Lake Placid, visitada durante la ruta #45. A lo largo de este tramo atravesaremos de manera inadvertida algunas comunidades como Bear Hollow, Parker Island o Highland Park Estates.

Establecimientos ganaderos en la CR 29

Cypress Isle Ramp

Lake Istokpoga

El suelo aquí es de blanca y fina arena, solo que el mar está a más de cien kilómetros de distancia. No obstante, hace millones de años las olas del océano rompían a la vera del Lake Wales Ridge, cuyos puntos más altos eran solamente una cadena de islas. Enseguida nos incorporaremos a la CR 621 y comenzaremos a avistar los extensas plantaciones de Caladiums, una planta ornamental de origen sudamericano llamada comúnmente Corazón de Jesús, Oreja de Elefante o Alas de Ángel. El 98% de los bulbos que se comercializan en el planeta, entre todas sus variedades, sale de estos campos. Tras cinco millas por la solitaria calle tendremos que desviarnos a la izquierda para enfilar el último tramo de esta primera parte del recorrido. El emplazamiento aparece en algunos mapas con el nombre de Sunvale. A las dos millas, la CR 621 girará al noreste pero nosotros continuaremos por una pista de tierra llamada Cypress Isle Road. Al final de la misma, nos toparemos con el Cypress Isle RV Park & Marina y tras las hileras de cipreses aparecerá el amplio lago Istokpoga. Con 108 km² es el quinto en tamaño de la Florida. Pese a esto, la profundidad media es de apenas cuatro pies, lo que provoca un peligroso oleaje cuando sopla el viento. Según la tradición popular, en la lengua de los Seminoles Istokpoga significa \”Nuestra gente murió aquí.\” Ya que al parecer, un grupo de nativos pereció enredados en el fango y tragados por los remolinos. La segunda parte de la ruta será el regreso hacia Lakeport.

Campos de Caladiums

Ruta #17 Cicloturismo en Florida

La ruta #17 de cicloturismo en Florida nos llevar por uno de los lugares con más fama y reconocimiento a nivel mundial de las últimas décadas. Son 18 millas de ida y vuelta por la isla de Miami Beach entre South y North Beach pasando por un distrito histórico donde podremos ver una inmensa variedad de inmuebles estilo Art Deco levantados entre los años \’20 y \’30 del siglo XX. Cientos son las películas, musicales y series de televisión que han sido rodadas aquí. Además, en las islas colindantes pueden verse las espectaculares mansiones pertenecientes a cantantes de éxito, productores musicales, modistos, actores y personas influyentes. La mayoría de estas ínsulas han sido creadas artificialmente moviendo grandes cantidades de arena y obviamente, dinero. En general, esta es una zona muy cosmopolita donde es posible apreciar todo tipo de tendencias de moda, sexuales y excentricidades inimaginables. Al mismo tiempo es una pasarela para vehículos de lujo, músculos y curvas ligeras de ropa, servicios personales, la mejor cocina internacional del condado Dade o música en vivo. La costa del atlántico se extiende de norte a sur por varias millas pero las playas no quedan vacías ni en el menos cálido  invierno. Un día como hoy en 1969 se lanzaba desde Cabo Cañaveral la misión Apolo XII con destino a la luna.

Fisher Island vista desde South Pointe

South Pointe Park

Marina en South Pointe

Miami Beach es una municipalidad que está situada en el condado de Miami Dade sobre las Barrier Islands o islas barrera de la costa este peninsular y es conocida mundialmente por sus playas. Fue santuario en los años \’70 y \’80 del tráfico de drogas y otras múltiples actividades criminales llegando a ser considerada una de las ciudades más peligrosas del país. Las andanzas de Al Pacino en Scarface sobre estas mismas calles no estaban muy lejos de la realidad. En el presente esto ha declinado hasta niveles bastante aceptables pero no está obviamente erradicado por completo ni mucho menos. La población se estima en 88.000 habitantes de los cuales el 55% no es nativo de los Estados Unidos mientras casi el mismo porcentaje es hispano hablante. Aquí se pueden encontrar grandes comunidades de personas provenientes de países como Brasil, Argentina, Francia, Rusia o Cuba, relegando a los angloparlantes someramente al 33%.

En la playa

Un clásico del área

Ocean Drive

El barrio que hoy es South Beach, situado en el extremo sur de la ínsula, comenzó a ser desarrollado en 1870 como una plantación de cocoteros regida por Henry Lum y su hijo Charles. En 1894, John S. Collins tomaría las riendas de la zona hasta 1912, cuando los hermanos Lummus adquirieron 400 acres para construir un pequeño asentamiento. Al año siguiente el magnate Carl G. Fisher  ayudaría a Collins con un cuantioso préstamo de $50.000 dólares para unir con un puente la isla a Miami. Esta estructura sería reemplazada luego por el actual Venetian Cswy. Ya en los años \’20 comenzó la explosión inmobiliaria atrayendo a otros grandes y exitosos empresarios como Harvey Firestone o J. C. Penney. La villa se incorporó en 1915 y como ciudad en 1917 aunque para una década después contaba con menos de 700 habitantes. Gradualmente las cifras fueron creciendo de una manera trepidante hasta alcanzar los 96.000 en 1980. Innumerables son los hoteles a pie de mar, restaurantes, comercios y discotecas en la isla, muchos de los cuales están ambientados en edificios construidos con los colores, formas y estilo Art Deco. El distrito más emblemático cuenta con alrededor de 1.000 inmuebles que desde 1979 forman parte del registro nacional de lugares históricos. Esta zona ha renacido desde principios de 1990 convirtiéndose en meca de la vida nocturna y la moda.

Las famosas arenas en la playa de Miami Beach

Paseo al borde de las playas

Collins Ave

 El recorrido de esta ruta comienza en el punto situado más al sur de la ínsula, el South Pointe Park. Por tanto, desde el parking iremos bordeando toda esta costa austral y nos dirigiremos hacia el este circunvalando el pequeño cabo para empezar a avanzar hacia el norte por el camino peatonal que da acceso a las extensas playas de South Beach o SoBe, como suelen decir aquí. La gente pasea a pie, patinando o en bicicleta por todo Miami Beach con un aire desentendido y relajado, ajeno a la realidad de la urbe. Es otra forma de percibir el momento a otro ritmo que no es habitual en otros lugares aunque también se debe a la tremenda afluencia de turistas que vacacionan en el área, casi siempre con un humor festivo. Luego, a la altura de la 5th Street vamos a salir hacia el oeste a la mítica Ocean Drive donde retomaremos la travesía en dirección norte, pasando por delante de los hoteles más pintorescos y llamativos, llenos de luces y color. Además, los vehículos de los años \’40 y \’50 terminan por dibujar la imagen idílica de las fachadas mientras que los locales repletos de gente dan fe del éxito de la zona.

Paisajes de Miami Beach

Miami Beach

Otro importante núcleo en la isla es la población Judía que asciende hoy a un 19% de todos los habitantes pero ha ido mermando desde 1982, cuando llegaba aproximadamente al 62%. Por este motivo, multitud de restaurantes en los alrededores sirven alimentos Kosher y en las calles, podremos ver a los más ortodoxos luciendo sus trajes y estilo característico, otros llevan unicamente el típico Kipá o gorro que cubre parcialmente la parte trasera de la cabeza. También existen varias sinagogas, centros de reunión y museos. Incluso hay un espectacular monumento dedicado al holocausto sufrido por el pueblo Semita durante la segunda guerra mundial. Un comité de víctimas fue fundado en 1984 como organización sin fines de lucro concibiendo la idea del Memorial. Simbólicamente, el lugar que se inauguró en 1990 está enclavado entre el número 1933 y 1945 de la Meridian Avenue.

La playa

Más Modernista

Más Art Deco

Sobre la bicicleta, al llegar a la 15th Street, la Ocean Drive termina momentáneamente y tendremos que ir una vez más hacia el oeste hasta alcanzar la siguiente calle y seguir yendo hacia el norte. Esta será la Collins Avenue donde ya son visibles otros estilos arquitectónicos como una fusión del Art Deco con el Mediterranean Revival nunca visto en otros lugares y que data de la época comprendida entre 1930 y 1940. Sobre la 44th Street, hay que repetir el mismo trazado hacia la siguiente calle girando al oeste y luego al norte al termino de esta sección del camino. Paradójicamente, al hacer esto seguiremos nuevamente yendo por Collins. Esta vía es conocida también como carretera A1A y atraviesa toda la costa este de la Florida en diferentes tramos sobre las extensas Barrier Islands. Ya pasada la calle 58, la avenida se divide en dos vertientes, la izquierda es la Indian Creek Road mientras que la derecha sigue siendo Collins.

La costa este desde el Boardwalk o plataforma de acceso

Hotel Fontainebleau

Por el camino

A nuestra izquierda se pueden apreciar entonces las grandes casas donde viven entre otros muchos, artistas como Shakira o Alejandro Sanz. El ancho canal es recorrido frecuentemente por infinidad de motos acuáticas y todo tipo de embarcaciones de recreo públicas y privadas. Adicionalmente, existen diversos tours que navegan por toda la bahía de Biscayne y los alrededores de Miami Beach. El puerto de Miami está muy cerca al igual que la terminal de los grandes transatlánticos que ofrecen cruceros por todo el caribe y otras partes del mundo. En estas aguas habitan los pacíficos e inmutables manatíes que están protegidos por la ley federal a causa de su precaria expectativa de supervivencia como especie por la acción directa del hombre en su entorno original. Entre la inmensa variedad de vida marina pueden verse delfines y por supuesto, de vez en cuando, los amenazadores y temidos tiburones.

Por las calles de la isla

Fisher Island

En la A1A

A lo largo del recorrido hay accesos a la playa casi en cada calle. En ocasiones el camino cercano al mar es un enlosado multicolor, a veces más sobrio o simplemente arena. En otros tramos es una plataforma de madera o entablado con bancos y miradores a las que generalmente hay que acceder mediante escaleras. Desde la 63rd Street en adelante ya comienza North Beach que es el extremo norte de la isla e incluye también la zona de Normandy Island, Normandy Shores y otras islas como La Gorce, Allison Island o Biscayne Point. Además de los tranquilos vecindarios e idílicos paisajes urbanos, los marítimos y costeros no quedan muy atrás. Los manglares, uvas de mar, la blanca y limpia arena, las casetas de los salvavidas, los altos edificios, el color azul y verde y otros detalles asombrosos nos imbuyen y absorben dentro del maravilloso panorama. A la altura de la calle 77th, muy cerca del punto en el que se erigió en 1876 el Biscayne House of Refuge, una posta de salvamento marítivo que fue la primera estructura construida en la zona, entraremos una vez más a la playa para luego emprender la vuelta hacia sur pero antes pasaremos por la pintoresca Normandy Isles con sus llamativas tiendas y edificios.

La bahía de Biscayne vista desde Normandy Island

Hotel National

Hoteles y edificios

En un principio tomaremos el camino inverso pero ahora sobrepasaremos la A1A en dirección oeste. En la Hardling/Abott Avenue nos dirigiremos al sur y al llegar a la 71st street giraremos a la derecha avanzando por espacio de milla y media a través del Art Deco y las callejuelas con nombres en francés de la isla. Desde el John F. Kennedy Causeway volveremos hasta la Collins para ahora si, comenzar el retorno a South Beach, esta vez, con algunas pequeñas variaciones con respecto a la ida. Así pues, en la 41st Street iremos hacia el este para continuar inmediatamente por Collins en dirección sur. Ahora seguiremos hasta la 5th Street donde vamos a toparnos con Ocean Drive al ir a la izquierda y luego a la derecha. En un corto espacio estaremos nuevamente en el South Point Blvd y cuando vayamos hacia el este nos encontraremos otra vez frente al mar. Ahora solamente nos quedará bordear la costa para llegar al lugar donde comenzamos la travesía. Una vez allí, si miramos al sur veremos el puerto y una isla que no tiene puentes o túneles que la conecten al continente, es Fisher Island, el lugar con el mayor ingreso monetario per cápita de toda la nación. Entre las menos de 500 personas que habitan esta isla creada por la mano humana podemos encontrar a Oprah Winfrey, Boris Becker, Andre Agassi, Julia Roberts. Ricky Martin o Susana Giménez.

En Miami Beach

Más hoteles

Casa de Versace

En las aguas de la bahía de Biscayne veremos también multitud de islas deshabitadas aunque no vírgenes por completo. A pesar de ser un santuario de aves y algunas especies de pequeños roedores y mamíferos, son muy frecuentadas por embarcaciones de recreo cuyos ocupantes suelen contaminarlas dejando desechos. En otros casos, los residuos arrojados a las aguas se acumulan en sus orillas creando auténticos vertederos.  Existe una ínsula, la Isola de Lolando, que fue creada durante el Land Boom de los años \’20 pero que nunca llegó a ser terminada. En esos tiempos algunas propiedades entraban en subasta hasta diez veces el mismo día mientras el precio se iba incrementando vorazmente. Tanto revuelo hubo en el país alrededor de las maravillas de la Florida que el mismo Fisher, uno de esos inviernos colocó un cartel luminoso en la popular Times Square Neoyorquina diciendo\” It\’s June in Miami, \”Es Junio en Miami,\” lo que atrajo aun más gente. La revista Forbes y los bancos del norte ya habían comenzado a hacer cálculos de las consecuencias de la burbuja generada y las compañías ferroviarias establecieron un embargo al transporte de materiales. Para colmo, el Prinz Valdemar, un barco de guerra Danés que llegaba a estas tierras para ser convertido en hotel flotante naufragó a la entrada del puerto bloqueando durante semanas el tráfico marítimo. El huracán del \’26 y el hundimiento de la bolsa en 1929 hicieron el resto. La Isola de Lolando es agua rodeada por los postes que delimitarían su área, que aun siguen en pié casi un siglo después y solamente representa la desconocida historia de un real riesgo a la navegación que se ha cobrado algunas vidas.

Miami y su puerto de fondo

Art Deco

Ruta #91 Cicloturismo en Florida

Polk County surgió en 1861 al dividirse en dos el vecino Hillsborough, enclavado justo al oeste. Fue nombrado en honor al presidente James Knox Polk. Estamos en el corazón del Bone Valley o Valle de los huesos, llamado así por ser una región en la que existen grandes depósitos de fosfatos. La minería es por tanto, una de las actividades principales, al igual que el cultivo de cítricos y la ganadería. La ruta #91 de cicloturismo en Florida recorrerá 74 millas desde los jardines que rodean a la curiosa torre Bok, situada en la cima de la Iron Mountain. Estaremos en la ciudad de Lake Wales, en uno de los emplazamientos más elevados de la península. A continuación, buscaremos la State Road 60 e iremos hacia el este atravesando infinidad de pueblos fantasma que han sido abandonados en el último siglo, una vez que se han agotado los recursos fósiles naturales de sus cercanías. Otros asentamientos en este tramo serán Alcoma, Hespérides y el que circunda la misteriosa capilla de Saint Anne. Luego nos desviaremos en dirección sur por la Walk in the Water Road que cruza junto al lago homónimo, alrededor del cual nos toparemos con áreas protegidas como el Lake Wales Ridge State Forest. Por la County Road 630 continuaremos hacia el este, incorporándonos nuevamente a la SR 60 hasta el Lake Kissimmee State Park y el Kissimmee River, tras el cual entraremos en el condado de Osceola. Al llegar a la Three Lakes Wildlife Management Area, regresaremos al punto de partida por la misma carretera. En esta ocasión, de regreso en Polk County, veremos las localidades de Indian Lake Estates; Nalcrest, habitada exclusivamente por empleados retirados del servicio postal; o Lakeshore, también referida como Fedhaven, al ser sus residentes extrabajadores del gobierno federal. Igualmente, circularemos cerca de los fuertes militares Arbuckle, Kissimmee, Gardner y la base militar de Avon Park. Un día como hoy en 1513, Juan Ponce de León avistaba por primera vez la tierra a la que pronto llamaría \”La Florida,\” aunque no desembarcaría hasta el 2 de abril. En 1911, la ciudad de Fort Lauderdale era incorporada.

Olmsted House en Bok Tower Gardens

La torre Bok

La puerta de cobre

El punto de partida será la cumbre de la Iron Mountain, que con 295 pies de altitud, es uno de los enclaves más elevados de la Florida. Aquí encontraremos los famosos jardines de Bok y la Singing Tower o torre cantora, una estructura neogótica y art decó construida entre 1927 y 1929, que alberga un carillón de 60 campanas. De hecho, contiene quizás el mayor archivo de partituras y material relacionado con este instrumento musical en el mundo. Sus artífices fueron el holandés Edward William Bok y su mujer Mary Louise Curtis, quienes decidieron crear en el lugar donde pasaban los inviernos, un santuario para aves. El edificio de 62 metros está levantado a base de coquina traída desde Daytona Beach y mármol Etowah y Creole procedente de Georgia. Fue diseñada por el arquitecto Milton Bennett Madary y su exterior está decorado con mosaicos de enlosados que describen pasajes bíblicos y esculturas realizadas por Lee Lawrie. Al pie de la misma, existe un estanque en el que nadan decenas de carpas Koi. A su inauguración acudió nada menos que el entonces presidente John Calvin Coolidge. Además, en 1970 fue incluida en el registro histórico nacional. Desafortunadamente, su interior está cerrado al público.

Lagos surgidos al excavar el mineral

Desde la Iron Mountain

En los jardines

El parque botánico fue elaborado por Frederick Law Olmsted Jr., quien también trabajó en otros proyectos como el National Mall de Washington DC, el Thomas Jefferson Memorial o la propia Casa Blanca. En las cien hectáreas que abarca el complejo, hallaremos una apabullante variedad de flores y frondosos árboles que adornan el increíble y reposado entorno natural. Su suelo rojizo se compone de hematita terrosa que contrasta con el verde del paisaje. Este es el escenario de multitud de conciertos durante todo el año y cuando las campanas producen su melodía, los ecos armónicos que transforman el ambiente son audibles en cada rincón del recinto. En ese momento, el tiempo parece detenerse. Igualmente, veremos la mansión Pinewood Estate o \”El Retiro,\” nombre dado por su antiguo propietario, C. Austin Buck. Esta otra edificación es un palacete de 32.000 metros cuadrados con rasgos mediterráneos, que a su vez forma parte del registro de lugares históricos desde 1985. El precio por acceder es actualmente unos $12 dólares por persona y $6 adicionales si queremos visitar la finca de Pinewood en un tour guiado.

Ganado en los interminables campos. De fondo, los bosques

Jardín botánico

Roble

Sobre la bicicleta, iremos desde el parking hacia el sur por la Tower Boulevard, que va ondulando por espacio de dos millas entre extensos naranjales que se pierden en la lejanía. El olor característico del fruto lo inunda todo. Al llegar a la Burns Road, giraremos a la izquierda abandonando el idílico santuario y desembocando en un tranquilo núcleo urbano. Entonces nos enfrentaremos probablemente al mayor desnivel de la travesía, una cuesta que baja de manera muy abrupta y vuelve a subir pronunciadamente justo al alcanzar la County Road 17B/Buckmoore Rd, a la que nos incorporaremos yendo a la derecha. Entraremos pues de lleno en Lake Wales, la ciudad que recorremos ahora. En ella que residen cerca de 12.000 personas y de acuerdo a los datos del censo, el 41% vive por debajo del umbral de pobreza. Entre sus habitantes ilustres del presente y el pasado destacan los deportistas Amar\’e Stoudemire de la NBA; Wade Davis y Pat Borders de la MLB y Harold E. \”Red\” Grange, apodado \”El fantasma galopante,\” de la NFL. La villa se sitúa en torno al lago que lleva la misma denominación, aunque anteriormente esta formación era conocida con el nombre de Watts. No obstante, en 1879, el agrimensor encargado de explorar la zona, Sidney Irving Wailes, dejó su apellido allí para la posteridad. Hacia 1912, la municipalidad fue establecida por la Lake Wales Land Company, que usó la nomenclatura que hoy conocemos. Asimismo, esta fue corroborada en 1915 por el servicio postal, cuando instaló su oficina.

Comercios en la zona rural

Pendientes

Comercios en Lake Wales

Ya en 1925, la Atlantic Coast Line Railroad la enlazó con el progreso y en las cercanías surgieron ramales y estaciones ferroviarias cuya actividad se basaba en la extracción y distribución de fosfato. Muchos de estos enclaves que alojaban trabajadores ya desaparecieron para siempre al cerrar o trasladarse a otros emplazamientos las compañías mineras. Este fue el caso de localidades como Sandland, Mammoth, Independent, Diamond o Gall. El terreno circundante es arenoso y asemeja a una inmensa playa a pesar de la extensa vegetación y del hecho de que estamos en el centro de la península, a más de cien kilómetros del mar. Además, porque nos encontramos sobre el Lake Wales Ridge, la mayor cadena de elevaciones que recorre el centro de la Florida de norte a sur desde el lago Okeechobee hasta Palatka, en los alrededores de Saint Augustine. Sin embargo, la forma del Sunshine State ha variado según las eras geológicas y ha llegado a ser casi el doble de lo que hoy conocemos. Por otro lado, en épocas en las que el nivel de los océanos fue mayor que en el presente, esta protuberancia en la que hay altitudes de hasta cien metros, no era más que pequeñas islas muy distantes entre sí.

Planta de procesamiento de naranjas

Saliendo de Lake Wales

Iglesia en Lake Wales

En la State Road 60/Hesperides Road, comenzaremos a avanzar hacia este. El paisaje se irá transformando nuevamente en fincas con ganado y grandes plantaciones de cítricos. Entretanto, aparecerán canteras a cielo abierto, plantas de procesamiento y empaquetado de frutas, o las diminutas comunidades de Alcoma y Hesperides. Esta última hace una referencia directa al mítico jardín de la iconografía clásica griega aunque en este caso, las arboledas son naranjos en lugar de las manzanas doradas del huerto de Hera. Otro enclave interesante es el de la capilla de Saint Anne des Lacs a orillas del lago de Santa Ana. Construida en piedra por Emey Massicotte en 1923, fue un destino de peregrinación principalmente para católicos francófonos provenientes de Canadá. La pequeña comunidad original que la rodeaba fue desarrollada por Irvin A. Yarnell. Se cuenta que un hombre llamado Napoleon Pelletier llegó a la zona con su hijo, el cual estaba aquejado de una enfermedad terminal. Milagrosamente, las aguas obraron la curación y decidieron erigir el monumento en honor a la santa a la que tradicionalmente asocian con el líquido elemental.

Extracción de fosfato para fertilizantes

Águila pescadora

Kissimmee River

Inmediatamente después iremos hacia el sur por la Walk in the Water Road, que transcurrirá a la vera del lago homónimo, al que también se le llama Weohyakapka. La carretera carece de arcén en algunos tramos pero es muy poco transitada a pesar de que pasaremos por delante de tranquilas urbanizaciones de retiro y casas de campo. Así todo, siempre tendremos que estar atentos y tomar las precauciones necesarias. Además, atravesaremos las áreas naturales Walk in Water Wildlife Management Area, de 6.000 acres; y el Lake Wales Ridge State Forest, un denso bosque de 26.600 aproximadamente. Tras nueve millas, nos desviaremos a la izquierda en la County Road 630 sobre la que circularemos a lo largo de ranchos y una foresta impresionante. En el lado derecho tendremos la Arbuckle WMA, que como suele ser común en la zona, rodea a una laguna. Junto a esta, el ejército levantó en 1859 un fuerte militar para proteger a los colonos de las incursiones de los nativos indios. Por la solitaria vía, pedalearemos otras nueve millas y media antes de toparnos una vez más con la SR 60, con la que nos uniremos yendo en dirección este.

Walk in the Water Road

Casas de campo

Ruinas

En el siguiente tramo el panorama cambiará poco hasta llegar al Kissimmee River. Aquí, en la parte septentrional, estará la gigantesca formación lacustre llamada de igual manera y el Lake Kissimmee State Park. El río nace un poco más al norte y recorre 134 millas, unos 215 kilómetros, hasta el lago Okeechobee. Durante el pasado siglo, la obsesión por dominar a la naturaleza y el flujo de las aguas provocó que se canalizara. Las consecuencias ecológicas fueron devastadoras aunque afortunadamente hace más de dos décadas que el daño está siendo revertido. Es a su pesar, la mayor restauración de un ecosistema llevada a cabo en el mundo. En la vertiente austral de la carretera, la corriente fluvial ahora fluye entre los antiguos meandros originales. Estas tierras albergaron otro puñado de localidades fantasma como Nalaca o Florinda. Sumica, fue fundado por la Société Universelle des Mines, Industrie, Commerce et Agriculture hasta su abandono en 1927. Tenían hasta moneda propia. Por su parte, Kicco, pronunciado Kiso, era de la Kissimmee Island Cattle Company, ya que este era un punto de paso de los rebaños de ganado que cruzaban la península de costa a costa.

Casas estilo Cracker, donde vivían los auténticos Cowboys floridanos

Zonas naturales

Riachuelo

En el caso de Cacema Town, (pronunciado algo así como Kasima o Keseima) se dice que es el verdadero origen del nombre Kissimmee. El Fort Kissimmee, es uno más de los bastiones construidos por los EEUU en el siglo XIX en el que se dado en llamar \”El estado más fortificado del país,\” la Florida. Sin embargo, de este último queda el cementerio que data de la misma época pero debido a que la zona se utilizó durante la segunda guerra mundial como campo de entrenamiento, fue trasladado por orden gubernamental a otro emplazamiento cercano. Aun hoy, el terreno está ocupado por la base aérea de Avon Park y el Bombing Range o sitio de maniobras y prácticas de bombardeo de objetivos. Antes de cruzar a la orilla opuesta y entrar en el condado de Osceola, pasaremos por el River Ranch. Se trata de un resort vacacional o Dude Ranch, que es como se denomina a este tipo de ambientaciones en los que los turistas disfrutan de un entorno que recrea la visión idealizada de la vida en el lejano oeste, realizando multitud de actividades recreativas acordes. Una de las acepciones de la palabra Dude, se utiliza también para definir a un Cowboy con poca experiencia o incluso torpe.

Airboat entre las marismas

CR 630

Por la County Road 630

Regresando a la travesía en bicicleta, continuaremos hacia el este por espacio de otras cinco millas hasta el camino de entrada a la Three Lakes Wildlife Management Area, otro de los terrenos gestionados por el estado en los que se permite también la caza como medida para controlar las poblaciones de diferentes especies animales. Así habremos completando la primera parte de nuestro recorrido. Con 62.000 acres, la reserva es el mayor remanente de praderas secas del país. Al igual que en todas las áreas de conservación medioambiental que hemos visitado, aloja una ingente variedad de flora y fauna. La segunda mitad de esta aventura, será regresando al pie de la Bok Tower en Lake Wales. No obstante, en esta ocasión tomaremos el camino más directo que es la State Road 60. En el tramo inédito para nosotros hasta el momento, que va desde la County Road 630 hasta la Walk in the Water Rd, nuevamente en Polk County, avanzaremos una vez más alrededor del Lake Weohyakapka, por su vertiente norte. En sus márgenes, se encuentran las villas de Indian Lake Estates y Lakeshore, a la que previamente se le llamó Fedhaven. La causa fue que en la década de 1960, fue creada para servir de lugar de retiro a empleados federales.

Las arenas de lo que millones de años atrás fueron playas a más de 100km del actual océano

Red-winged Blackbird

Lake Kissimmee

El último de los núcleos residenciales es Nalcrest, que deriva de la National Association of Letter Carriers, Retirement, Education, Security and Training. Según otras versiones se compone de NALC y Rest, descanso. Está habitada exclusivamente por miembros de la asociación nacional de portadores de cartas o lo que es lo mismo, trabajadores del servicio postal. La idea fue concebida en 1962 por William C. Doherty, quien fuera el primer embajador de los Estados Unidos en Jamaica y máximo responsable de la NALC. Más adelante, aparecerán los lagos Rosalie y Tiger, junto a los que florecieron otras comunidades ya extinguidas como Hilderly, Waliowa o el Fort Gardiner, establecido en 1837 por el general, más tarde presidente, Zachary Taylor en honor a George W. Gardiner, quien había perecido a mano de los Seminoles en la famosa masacre de Dade. En 1842, al concluir la segunda contienda en la que se pretendía  erradicar o deportar a los nativos hacia los territorios de Oklahoma, la edificación quedó para siempre en el olvido. Finalmente, en cuanto a la ruta cicloturística, terminará en el preciso lugar en el que comenzó.

Lake Wales Ridge State Park

 

Ruta #60 Cicloturismo en Florida

La temporada lluviosa ha comenzado oficialmente en el Sunshine State y nos da la bienvenida en esta travesía #60 de cicloturismo en Florida en la que partiendo desde el sur de la ciudad de la orquídea, West Palm Beach, que ya visitáramos en la ruta #24, iremos alejándonos de la costa este de la Florida en dirección oeste y seguidamente hacia el sur mientras visitamos más enclaves del condado de Palm Beach como pueden ser Lake Clarke Shores; el Lake Worth Corridor donde veremos el Palm Beach State College; la villa de Atlantis; la comunidad Seminole Manor; Golf, un pueblo que como su nombre indica está muy relacionado con este deporte y por tanto se encuentra rodeado por decenas de bunkers y greens; High Point y Kings Point enclaves para retirados cuya media de edad es bastante elevada y finalmente, la Yamato Colony, una colonia japonesa que hubo cerca de Boca Ratón. Este recorrido se extiende a lo largo de 53 millas entre zonas urbanas en las que pasaremos por entre grandes y agitadas avenidas para luego ir alternando a través de infinidad de complejos de viviendas más tranquilos en los que el tráfico es mucho menos denso y el paisaje más apacible. Desde la bicicleta debemos ser cautos. Un día como hoy en 1956,  E. D. Jackson, el primer afroamericano en 40 años en optar a un cargo público en Jacksonville triunfa con su campaña para convertirse en juez de paz. En 1963 se lanza el segundo satélite Telstar. En 1992 despega la misión STS 49 de los transbordadores espaciales desde Cabo Cañaveral.

En el Morikami Museum en la antigua colonia Yamato

Intracoastal Waterway

Casas a pie de mar

Daremos los primeros pasos en el malecón de West Palm Beach situado a orillas del Intracoastal Waterway, un amplio pasaje marítimo que separa la península de las islas barrera que bordean de norte a sur y casi sin excepción a la Florida. Este sector es la laguna de Lake Worth. Las Barrier Islands por su parte, están interconectadas por espectaculares puentes y con salidas al océano Atlántico presentes cada varios kilómetros. South Flagler Drive es el nombre de la avenida que corre paralela al mar, establecida en honor a Henry Flagler, el artífice de la Orchid City como un resort para los poderosos del norte hace ya más de un siglo. Ha llovido mucho desde entonces pero en ambas porciones de tierra se siguen viendo muchas de aquellas grandes y opulentas mansiones originales y otras no menos impresionantes de más reciente construcción. Inmensos yates, veleros y todo tipo de embarcaciones de recreo así como muelles privados y verdes jardines brillan bajo el sol pacíficamente aunque a veces, como en esta ocasión, yacen grises en medio de la tormenta mientras las pencas de las palmeras se ven sacudidas violentamente por las ráfagas constantes a pie de costa. Tras contemplar esta maravilla daremos la espalda a las aguas y avanzaremos hacia el oeste por la Forest Hill Blvd atravesando algunas calles de este barrio residencial en el que se vislumbra un alto poder adquisitivo.

Mirando hacia el norte en Flagler Drive al comienzo de la ruta

El porqué de Orchid City

Fauna local

Tras cruzar la US 1/Dixie/Hwy 805 el panorama cambia ligeramente, la calle pasa de dos a cuatro carriles y nos veremos en un barrio algo menos lujoso que el anterior pese a que son viviendas unifamiliares con cierto encanto, arquitectura caprichosa y mucho verdor sobre todo en esta época primaveral. Apenas hemos transitado una milla y media desde el punto de partida cuando nos topamos con la interestatal 95, la Forest Hill Blvd se hace más ancha aun y el tráfico se densifica. Sin embargo, una vez que pasemos el puente de la autopista y las vías de la Florida East Coast Railroad, la espina dorsal de la costa este Floridana en la era Flagler, giraremos a la izquierda en la Pine Tree Lane que se dirige en dirección sur adentrándonos en Lake Clarke Shores, un tranquilo pueblo suburbano rodeado de canales y lagos. Precisamente, el Clarke queda a nuestra derecha aunque lo veremos solo de manera intermitente entre las casas. En el momento que termine la calle dibujaremos una U y esta se convertirá en la West Lake Drive. Volviendo a girar a la izquierda en la primera bocacalle, la Arabian Road que nuevamente apunta hacia el sur fusionándose con la Waterway Drive. Ahora debemos tomar otra vez la vertiente oeste de la Arabian hasta desembocar rápidamente en la Florida Mango Road.

Entrando en Lake Clarke Shores

Lake Clarke

Canales de drenaje

Lake Clarke Shores es sin duda un oasis que debe su nombre a la familia de John Clarke, quien poseía una cabaña de pesca en este territorio aunque era oriundo de Pennsylvania. En principio John había adquirido unos cinco acres de terreno en los primeros años del siglo XX con el objetivo de plantar y vender piñas y de hecho, hasta el momento en que el ferrocarril llegó a Key West, mucho más al sur, el negocio le fue bien. No obstante, una vez que Flagler consumó su gran obra de unir la península con los cayos por vía férrea, el magnánimo Overseas Railroad, todo cambió. Los productos eran entonces importados desde la vecina Cuba al ser mucho más baratos y de mayor calidad. Luego, el nivel de las aguas de los pantanos que rodeaban este idílico punto comenzó a bajar hasta las cotas actuales en 1917 cuando el gobernador Napoleon Broward decidió drenar todos los Everglades proclamando las tierras que surgieran debajo propiedad del estado, provocando la marcha de Clarke. Una década después, Zeb V. Hooker llegó al lugar con su mujer e hijos como los nuevos habitantes de una zona que poco a poco, obviando ciertas desventuras se convirtió en sus orígenes en plantación agrícola y posteriormente en un rancho ganadero hasta 1957 en que fue incorporada. Hoy cuenta con unos 3.500 residentes.

Parque aéreo de Lantana

Hospital JFK

Palm Beach State College

Regresando al asfalto vamos hacia la izquierda por la Florida Mango Road hasta el final y a continuación a la derecha en la 10th Avenue North por espacio de media milla, bordeando siempre Palm Springs, vista en la ruta #59. El próximo giro es en dirección sur en la Congress Avenue donde lo primero que aparece es un gran centro comercial y en lo sucesivo, más establecimientos, restaurantes, talleres y tiendas varias. En Lake Worth Road encontraremos el Palm Beach State College, en funcionamiento desde 1933 y cerca de 50.000 alumnos registrados actualmente. A estas alturas estamos recorriendo el Lake Worth Corridor, un corredor urbano entre la ciudad de Lake Worth y los Everglades. Este lugar alberga 18.500 habitantes de los cuales una quinta parte vive bajo el umbral de  la pobreza. Más adelante aparece el hospital John F. Kennedy al tiempo que la vía empieza a ondular entre algunos parques como el enorme John Prince Memorial Park, uno de los más antiguos de la Florida que es operado por el gobierno condal, situado junto a campos de golf. Dentro de este está el Lake Osborne, cuyo nombre proviene de la localidad fundada por la familia Osborn, sin la \”E\” final, que fue añadida con el tiempo. Pronto alcanzamos la Lantana Road boerdeando la ciudad homónima, ya conocida de la ruta #42. Aquí estará el Palm Beach County Park Airport, un aeropuerto ejecutivo dedicado a Owen Gassaway Jr, quien en casi 60 años como piloto introdujo a cerca de 40.000 personas en el mundo de la aviación civil.

En el Morikami Museum

Entrada a Atlantis

Centro médico en Atlantis

Ahora estaremos en Atlantis, una pequeña ciudad de 2.000 almas enclavada en medio del Atlantis Golf & Country Club. Fue incorporada en 1959 en lo que era hasta entonces un rancho ganadero propiedad del antiguo senador estatal Phillip D. Lewis. Los encargados de desarrollar la villa serían Nathan Hunt y Paul Kintz, quienes compraron el terreno de 834 acres solamente unos meses antes. Poco después se convertirían en alcalde y vicealcalde respectivamente de una de las comunidades de Golf estéticamente más atractivas de la nación. Por otro lado, la edad promedio del asentamiento es nada menos que 66 años. Con portones de entrada majestuosos, jardines impolutos, fuentes, lagos y muchos canales de drenaje llenos de peces y tortugas, comienza de ahora en adelante otro mundo diferente que parece estar separado de la realidad por lo tranquilo de las veredas y la infinidad de complejos de viviendas de clase media-alta. Los árboles exóticos sobresalen de los muros que rodean algunas de estas urbanizaciones a veces separadas por una densa vegetación que garantiza la privacidad y a veces, gruesos e intimidatorios alambres de espino que hace lo propio en pos de la seguridad.

Algunos paisajes entre las urbanizaciones

Complejos de viviendas

Casa en Seminole Manor

En la Lantana Road iremos hacia el oeste por los confines de Boynton Beach hasta la Lawrence Road sobre la que giraremos en dirección sur. Seminole Manor es como se llama la comunidad no incorporada que estaremos atravesando y que es un pequeño Census Designated Place o área designada por la oficina del censo de apenas 2.500 moradores cuya renta per cápita es relativamente baja. Este vecindario fue desarrollado alrededor de 1958-59. Continuaremos por esta calle que compone con cinco millas el tramo más largo de toda la travesía. A medida que nos acercamos al final de la primera parte del recorrido son visibles más campos de golf salpicados por grandes viviendas en los diferentes clubes públicos y privados. La imagen satelital muestra una zona de varios kilómetros cuadrados en la que predomina el suave y liso verdor entre par y par, el blanco de la arena de los bunkers y las pistas de tenis y piscinas de los Clubhouses. También cruzaremos el amplio C. Stanley Weaver Canal, uno más de la amplia red de drenaje de la comarca. Otro detalle a tener en cuenta es que en los cruces de las avenidas, aunque tengamos preferencia hay que prestar especial atención al tráfico ya que en su mayoría, por estos lares los conductores suele ser gente mayor que en muchos casos carecen de los reflejos necesarios para percatarse de nuestra presencia sobre la bicicleta o reaccionar a tiempo.

Estación de Boca Ratón en Yamato Road

Lawrence Road

Tras un rato no muy largo llegaremos a la Woolbright Road en la concluye la calle por la que hemos venido y sobre la que giraremos a la derecha y a su vez, nos encontraremos en Golf, que fue fundado hacia 1950 por el mismo grupo de entusiastas de este deporte que previamente había establecido una villa homónima en el estado de Illinois. Las 260 personas que componen la población del distrito de solamente 2.1 km² figuran en el cuarto puesto de los lugares más ricos de los Estados Unidos. Luego, en el Military Trail, camino usado por el ejército durante las guerras Seminoles en el siglo XIX. En 1838, William Lauderdale y su tropa se abrieron paso entre los pinares de la península creando este camino para alcanzar lo que luego sería Fort Lauderdale y Fort Dallas, hoy Miami. Así enfilamos nuevamente hacia el sur alcanzando los dos siguientes puntos que veremos en estas primeras dieciocho millas de travesía. High Point y Kings Point son dos CDPs  casi en exclusiva dedicados a la llamada tercera edad que suman 14.000 habitantes entre los que destaca un número significativo de ascendencia europea proveniente de Italia, Alemania y Hungría fundamentalmente, además de hasta un 7% de Yidis. Esto será ya a la altura del Atlantic Blvd justo al oeste de Delray Beach donde existen comunidades como Delray Gardens, Delray Shores, Dunes Road, Franwood Pines, Kingsland, Country Club Acres, Boca del Mar, Sandalfoot Cove, Village of Oriole, The Hamptons at Boca Raton, Loxahatchee y Villa Rica.

Oficinas en Boca Raton

En el Morikami Museum

Figuras en el museo japonés

Al oeste habrá un par de diminutas áreas naturales que merece la pena mencionar, Wakodahatchee Wetlands y Green Cay Nature Center. Las dos creadas a partir de revertir zonas de labranza a su estado anterior. Entonces tendremos que seguir un poco más por el Military Trail hasta dar con la Yamato Road sobre la que giraremos a la izquierda y avanzaremos exactamente milla y media. Ahí estará la estación de tren de Boca Ratón, precisamente donde estuvo Wyman, posteriormente convertida en la Colonia Yamato, fundada a principios del siglo pasado por Joseph \”Jo\” Sakai, un estudiante japonés que organizó a un grupo de compatriotas aquí en Florida en un exitoso asentamiento agrícola que duró algunas décadas. El último habitante, George Morikami donó las tierras restantes al condado y hoy día solamente queda la calle y un museo en su honor. Desde ahora, daremos media vuelta para completar la segunda mitad aunque en esta ocasión, al ir al norte por la Military Trail cerca de una milla, iremos a la izquierda en la Clint Moore Rd. En Jog Road, giraremos a la derecha y enseguida encontraremos la Morikami Park Road en la que nos adentraremos en dirección oeste hasta la entrada de los espectaculares jardines japoneses del Morikami Museum. Justo al lado, estará la American Orchid Society, la sociedad americana de la orquídea. Una vez fuera del recinto, regresaremos a Jog Rd yendo al norte nuevamente. Seguidamente nos desviaremos al este en la Linton Blvd. Al alcanzar la Military Trl, podremos deshacer el resto de la travesía terminado sobre el malecón de Flagler Drive frente al mar.

Jardines en el Morikami Museum

Ruta #12 Cicloturismo en Florida

Esta ruta #12 de cicloturismo en Florida recorrerá 42 millas de ida y vuelta desde el centro del condado de Manatee hacia el oeste aunque nunca alcanzaremos las costas del golfo de México. Partiendo desde la pequeña y olvidada villa de Verna, situada entre grandes campos donde el ganado pasta apaciblemente, iremos avanzando sobre la carretera estatal 70 atravesando otros pueblos fantasma como Waterbury y Lorraine. No obstante, la fiebre del ladrillo ha alcanzado la zona y entre densas áreas boscosas habrá infinidad de viviendas de reciente construcción e innumerables plazas comerciales de todo tipo. En la parte más urbanizada encontraremos lugares vistosos como el inmenso y lujoso conglomerado conocido como Lakewood Ranch o Elwood Park, localizados junto al Braden River y el Ward Lake, un embalse que suple casi toda el agua potable a la cercana ciudad de Bradenton, capital de la región y a la que bordearemos al final de la travesía. Una vez que lleguemos a Oneco, con una historia de prosperidad venida a menos; Samoset y West Samoset, dedicados al indio de igual nombre que dio la bienvenida a los peregrinos ingleses fundadores de la colonia de Plymouth; estos últimos vecindarios que rodean a la urbe fundada por Joseph Braden, atravesaremos un ruidoso sector industrial surcado por anchas vías que alivian el denso tráfico de la zona y terminaremos en algunos barrios menos confortables y con índices de pobreza notables. Un día como hoy en 1837, el líder guerrero Osceola fue capturado por el ejército a las afueras de Fort Pepton.

Fauna local

Estampas en Verna

La torre de Cox Radio

Comenzaremos yendo en dirección oeste sobre la State Road 70 desde la Verna Rd en la diminuta localidad del mismo nombre. Si miramos hacia el sur por esta calle veremos como a menos de veinte metros desde la carretera se halla el cartel que anuncia la entrada al condado de Sarasota. En los alrededores hay numerosas fincas con ganado y antiguas casas de madera. Los paisajes naturales son admirables ya que contemplaremos los pastos amarillentos en esta temporada, los robles aislados bajo los que se refugian los animales de granja y los pinares al fondo entre algunas corrientes fluviales. Sin duda, lo más llamativo del entorno será la presencia de una de las estructuras más altas no solo de la Florida sino de todo el país. Se trata de una torre de comunicaciones perteneciente a Cox Radio y que mide nada menos que 508 metros. Esta es un mástil de hierro entrelazado sostenido por cables de acero. La historia del enclave se remonta al finales del siglo XIX y principios del XX cuando los pioneros y el comercio de la madera se extendió por la península. Primeramente fue bautizado como Saint Claire y hacia 1914 la extracción de trementina era el negocio primordial habiendo para este fin una planta de destilación. En el año de 1916 llegaría la ya retirada oficina postal. Fue incorporado en 1925 por John Posey cuya hija se llamaba Verna y de ahí la nueva denominación. Ya por entonces contaba con una tienda de abastos, restaurante e incluso un hotel. Sin embargo, la caída de la bolsa en 1929 provocó que el estado disolviera la corporación municipal, como sucedió en otros tantos pueblos. Apenas unos metros más adelante está la Verna-Bethany Road, en cuya esquina estuvo la villa de Bethany también llamada O\’Riley o simplemente Riley.

SR 70 hacia el oeste con un arcén suficientemente espacioso para la bicicleta

Casas por la zona

La vía cuyo nombre cobraba más valor antaño al unir lugares como Myakka City y Oneco, hoy decadentes villorrios, avanza estrecha, un carril en cada dirección y el estrecho arcén que desaparecerá más adelante. Entre semana el tráfico será denso y por tanto peligroso, nada recomendable para realizarlo en la bicicleta. Entre la foresta hay tantos animales salvajes como urbanizaciones de reciente construcción y algunos sectores en plena obra. Así pasaremos a la altura de la County Road 675, también llamada Waterbury Road debido a la población fantasma creada por James Waterbury en el periodo previo a la depresión. Por esta razón, nunca llegó a extenderse lo suficiente y hoy continúa siendo una vasta zona de pequeños ranchos repletos de vacas. Lo mismo sucede con Lorraine, oculta entre grandes plantaciones. No muy lejos y con motivo del crecimiento de la población la carretera está siendo convenientemente ampliada. La densidad de viviendas es más palpable aunque los lotes son amplios, de varios acres de extensión. Aquí estará Lakewood Ranch, donde habitan alrededor de 15.300 personas. Este asentamiento de casas independientes fue creado en 1995 por sus propietarios, la familia Uihlein proveniente de Milwakee. Es una comunidad concebida sobre planos en lo que fue un antiguo rancho maderero.

Entrada a una de las urbanizaciones desde la carretera

Fauna local

Riachuelos

La localidad ha sido desarrollada entre bosques y ha sido premiada y certificada como la mayor comunidad “Verde” del país en 2009 a pesar de que como ellos mismos claman entre sus virtudes, el terreno que ocupa nunca fue utilizado para la ganadería siendo anteriormente tupidos bosques casi vírgenes. El nivel de vida es bastante elevado y ciertamente, la mitad de sus 3.400 hectáreas está compuesta por zonas de parques y hasta 150 millas de caminos y pistas para disfrutar de tranquilos paseos a caballo y varios recintos para el polo y el cricket. Precisamente, el Sarasota International Cricket Club tiene su sede aquí. En total los establos locales albergan hasta 600 de los equinos más finos y espectaculares del planeta. Otras actividades como el golf tienen en este enclave varias y exclusivas asociaciones como la Ritz Carlton Members Club o el Concession Golf Club diseñado por Jack Nicklaus en colaboración con el mítico Tony Jacklin. En su calle principal hay restaurantes y tiendas de todo tipo y además, cuenta con su propio centro médico y alrededor de veinte iglesias y centros de adoración.

Áreas deportivas alrededor de Lakewood Ranch

Racer floridana

Flores silvestres

No obstante, las multimillonarias mansiones y clubes privados no son visibles directamente desde la carretera ya que están esparcidos entre la vegetación que cubre sus márgenes. De todas formas existe una decena de entradas a los diferentes complejos de viviendas por si nos picara la curiosidad. Como en cada ruta siempre habrá lugares para alojarse y otras atracciones turísticas en los alrededores pero para eso hay miles de guías comerciales. A partir de que crucemos la autopista interestatal 75 habremos recorrido unas doce millas y media. A estas alturas la vía se expande hasta los tres carriles en cada dirección y aparecen los grandes centros comerciales con más frecuencia. Ya nos vamos acercando a la capital del condado levantada justo donde se dice que desembarcó el explorador Hernando de Soto al comienzo de su última pero gran expedición de 1539 hacia el rio Mississippi en busca de riquezas. De todas formas en esta ocasión no llegaremos hasta ella. Ahora estaremos transitando por Elwood Park, otro de tantos Census Designated Places de la región, enclaves que no forman parte de ninguna ciudad o municipio incorporado. Esta zona se compone de urbanizaciones modernas situadas al borde del camino y de fincas más antiguas pero espaciosas en terreno y tranquilidad algo más al norte.

Plazas comerciales

Braden River

Desde la bicicleta, dos millas después el caudaloso y oscuro Braden River fluye ancho y lento por debajo de la SR 70 el resto de sus 34 kilómetros de longitud hasta su desembocadura en el Manatee River del cual es su principal afluente. Como ocurre también con este y muchos otros ríos en la Florida, su trazado fue modificado en 1936 con la construcción de una presa situada a unos 400 metros al sur de la carretera. Con ello se formó el Ward Lake, un embalse que con la reciente ampliación de 1985 provee con 22.000 m³ diarios de agua potable a los cerca de 323.000 habitantes de la región. En sus rectilíneas orillas se encuentra un asentamiento denominado de igual manera, Braden River que a su vez, es el apellido del fundador de Bradenton. Sobre el terreno y con la cercanía de la pequeña metrópolis la avenida pasa a ser denominada 53rd Avenue East y las calles que vamos cruzando llevan además números que van en orden descendente. En apenas otras dos millas y media nos incorporaremos a la US 301 hacia el norte en el último tramo de esta travesía. 

Tiendas y supermercados

Zonas industriales

Ahora estaremos en Oneco que entre otros pioneros fue colonizado en 1883 por los hermanos Reasoner quienes aprovechando su fértil suelo plantaron palmas reales y establecieron una exitosa granja que pronto se convirtió en el mayor vivero de plantas tropicales de la nación. Tanto fue así que la oficina postal regentada por la primera empleada de correos de la zona, la señora A. Saunders, pasó a ser una sucursal de Money Order o giros postales/bancarios. El lugar floreció contando con varias iglesias, comercios y hasta una escuela. Igualmente tuvo varios nombres como Drymon u Orange Ridge en incluso fue conectada por vía férrea a la red omnipresente en toda la costa oeste del Sunshine State, la Seaboard Air Line Railroad. Etimológicmente Oneco que es un nombre indio y se barajan algunas posibilidades como por ejemplo Oneka, el hijo mayor de Unkas, el cacique Mohicano o también el adivino o clarividente jefe Seminole. Entonces, la US 301 cruza por una postrera vez algunos terrenos que no han sido engullidos por la urbe y se va desviando hacia el noroeste. Seguidamente vamos adentrándonos primero en una zona industrial en la que desde elevados puentes podremos ver un amplio panorama de almacenes, chimeneas y multitud de ramales y vagones de carga alineados en largas colas. 

La US 301

US 301 y el Tamiami Trail

En Samoset

Finalmente la carretera desciende confluyendo con el Tamiami Trail entre Samoset y su parte oeste, West Samoset, dos comunidades que albergan a unos 9.000 residentes en total. Ya nos encontramos cerca a la ciudad en vecindarios en los que cerca del 20% de sus moradores vive por debajo de los umbrales de pobreza. El nombre tiene su origen en la cultura india de la nación Algonquin y concretamente en uno de sus pasados líderes, Osamoset o simplemente Samoset, del pueblo Abnaki. Viene a significar “El que camina o destaca de entre la mayoría.” Cuenta la historia que un buen día en 1621 se presentó con otros tres acompañantes ante los peregrinos británicos recién llegados cuando aun estaban construyendo la primigenia colonia de Plymouth y les dio la bienvenida a sus dominios en inglés. Por último, desde la Avenida 17 West habiendo ya cubierto aproximadamente 21 millas debemos ascender nuevamente al intercambiador de la 301 para volver a la SR 70 y regresar hasta Verna concluyendo así nuestra ruta en el punto donde todo comenzó.