Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: St Lucie

Saint Lucie y Okeechobee serán los condados floridanos por los que circularemos en esta ruta #66, que comenzará en la costa este junto al Harbor Branch Oceanographic Institute, situado a la altura de Indrio y  recorriendo de paso la localidad homónima de Saint Lucie; Fort Pierce North y otros pueblos fantasma escasamente poblados que tuvieron sus épocas de gloria con la llegada del ya desaparecido ferrocarril a la región central de la península, en los primeros años del siglo XX. Estos son Hilolo; Fort Drum, donde además hubo un fuerte militar que funcionó durante las guerras Seminoles y cercano al punto en el que nace el St Johns River; y Osawaw Junction, otra parada de la Florida East Coast Railroad. El único tramo densamente habitado en estas 88 millas de ida y vuelta será al inicio, para luego dar paso a un paisaje rural, antiguo e incluso tosco y primitivo en casi toda una travesía que estará dominada por las extensas y verdes praderas en las que pastan miles de reses en gigantescos ranchos. También, hay algunas plantaciones y abundantes terrenos boscosos en los que se pierde la vista y de los que emergen con frecuencia animales salvajes y ruinas de antiguas edificaciones. Un día como hoy en 1835, el presidente Jackson prohibió la entrada de mercaderes de esclavos en los territorios Seminoles para evitar conflictos con los blancos. Al fracasar esta medida comenzó la II contienda entre nativos y colonos que duró hasta 1842. En 1883, el Trust de la Florida Internal Improvement Fund retiró de la venta todas las tierras situadas en las cercanías de pantanos y costas para evitar la producción de sal, tan importante en esos tiempos de guerra civil.

Harbor Branch Oceanographic Institute

Tiendas en la US 1

Iglesia en Ft Pierce North

Para comenzar nos situaremos en la carretera nacional US 1, sobre la que en otras ocasiones hemos recorrido cientos de millas desde su nacimiento en la lejana y austral Key West. En esta ocasión partiremos desde el Harbor Branch Oceanographic Institute, que se encuentra en la Ocean Studies Drive y continuaremos yendo en dirección sur. Esta institución, que pertenece a la Florida Atlantic University, fue fundada en 1971 y aparte de los estudios e investigaciones que llevan a cabo, está abierta al público en general, ofreciendo información principalmente sobre los ecosistemas marinos de la Florida y la gestión, cría y desarrollo de piscifactorías incluyendo tours guiados por las instalaciones. Más adelante, aparecerán leves pendientes en el camino y algunas casas y negocios aislados. Estamos en la región conocida como Treasure Coast o Costa del Tesoro, concretamente en la población de Indrio, que fue primeramente habitada hacia 1892 por el mayor del ejército B. Daniels, a quien luego le seguiría Agathe and Jens Helseth en 1895. Dado que casi todos los colonos eran provenientes del norte de Europa, el sitio fue originalmente llamado Viking o Vikingo. Desde 1919 fue renombrada por la señora E. Benning, esposa del creador de las famosas Crayolas, utilizando la conjunción de las palabras del Rio Indio, el Indian River. Las plantaciones de piñas fueron desapareciendo. El lugar del viejo pueblo lo ocupa la Savannas Reserve. Muy cerca está el CDP llamado Lakewood Park, de 10.500 habitantes.

Indrio Savannas Natural Area

Florida Highway Patrol

Iglesia en la CR 66

Después de unas dos millas y media giraremos a la derecha por la North 25th Street/State Road 615, al tiempo que cruzaremos brevemente la pequeña villa de Saint Lucie, de solamente 600 habitantes. La calle atraviesa un área industrial en la que veremos desde grandes repetidores y antenas de televisión hasta las instalaciones de la Florida Highway Patrol, la policía de carreteras peninsular o el cercano aeropuerto internacional del condado. El lugar fue establecido en la década de 1850 por el mayor James Paine, quien estaba estacionado en el cercano Fort Capron. Durante los años de 1870 fue la capital del condado de Brevard. Se incorporó en 1961. Muchas de las grandes viviendas forman parte del registro histórico de inmuebles y se caracterizan por los estilos Late Victorian o Victoriano Tardío y el Frame Vernacular. Pronto estaremos en el Census Designated Place de Fort Pierce North, que como su nombre indica es la parte norte de la ya conocida Fort Pierce, visitada en la ruta #44. Este barrio de 7.500 almas se caracteriza por una mayoría de residentes afroamericanos de alrededor del 75%. Ya en la Orange Avenue/State Road 68, iremos hacia el oeste alejándonos del núcleo urbano y adentrándonos en una extensa zona rural. La carretera llevará el sobrenombre de Florida Cracker Trail, por ser el camino histórico que seguían los ganaderos desde Bradenton, en la costa del golfo de México, hacia la atlántica, con un total de 120 millas. Actualmente algunos entusiastas se reúnen para recorrerlo a la antigua usanza, acampando en fincas y viajando a caballo durante toda una semana. Su utilidad primordial se ha perdido. En esta oportunidad, el implacable sol veraniego del trópico nos pondrá a prueba. Las altas temperaturas serán junto a la ausencia de arcenes o carriles para bicicleta lo más peligroso de este tramo, el más largo de toda la ruta.

Pasando sobre el Florida\’s Turnpike

Casas por el camino

Vacas

Según vamos avanzando, el panorama irá cambiando bruscamente desde la urbe hasta los solares cubiertos de altas hierbas, ruinas y metales oxidados, bosques frondosos y planicies en las que pastan millares de cabezas de ganado. Una vez que dejemos atrás las autopistas I-95 y el Florida\’s Turnpike, la densidad del tráfico bajará cuantitativamente y podremos viajar más tranquilos. Los vehículos circulan a altas velocidades pero nos adelantarán dejando espacio suficiente ya que a veces y durante kilómetros, no nos cruzaremos con absolutamente nadie. Los tractores compartirán la calzada con grandes camiones y sobre todo, muchas camionetas pick ups y remolques para transportar mayoritariamente vacas y caballos. Los típicos portones que dan entrada a los enormes ranchos de miles de acres, grandes casas de campo, cotos de caza privados, canalizaciones y sistemas de riego serán las únicas variaciones en el entorno que notaremos por espacio de veinte millas en Saint Lucie County y otras ocho al entrar al condado de Okeechobee.

Blue Land Crab (Cardisoma guanhumi.) Muy típicos de la zona costera

Ranchos

Casas en la lejanía

Un  grupo de viviendas desperdigadas a ambos lados de la North 45th Avenue, antes de abandonar la SR 68 y flanquedas por el Pine Creek Sporting Club y el Adam\’s Ranch, representan el Ghost Town o pueblo fantasma de Hilolo, ocasionalmente llamado Hilo o Hilola. Su historia comienza en 1914 cuando la Florida East Coast Railroad, que casi por si sola ayudó al desarrollo de toda la costa este del Sunshine State de la mano de Henry Flagler, construyó una línea férrea en el valle de Kissimmee, que conectaba además con las antiguas paradas de Yeehaw Junction y Kenansville entre otras, situadas algo más al norte y que ya visitáramos en la ruta #48. Aquí llegaron a residir cerca de 500 personas aunque una vez agotados los recursos madereros, que sostenían básicamente por entero la economía de la zona y el tren partió para no volver, casi todos terminaron por emigrar. Sin que varíe para nada la vista, llegaremos a la US 441, justo en el punto en el que aparecen otros dos ranchos, el Eagle Island y el McArthur Dairy Farm.

Fauna local

Fort Drum

Paisajes

A partir de este momento iremos en dirección norte y al poco descubriremos la localidad de Fort Drum, que aparece en viejos mapas como Ft Simon Drum. Data de 1855-56. A su alrededor encontramos la igualmente nombrada Fort Drum Wildlife Management Area, una vasta zona natural en la que nace el famoso río Saint Johns, de importancia vital en la historia del estado. El lugar ha sido relevante para la minería gracias a los yacimientos de grava y roca caliza, que además ayudaron al descubrimiento de fósiles cristalizados de moluscos, únicos en el mundo. El motivo por el que tan lejos de las costas se haya encontrado tal paradoja se debe a que en los periodos Plioceno y Pleistoceno, nada menos que entre 5,3 y 2,6 millones de años, el ya gran lago Okeechobee ocupaba aun más de lo que es hoy. Por otra parte, la nutrida red de fortalezas militares en todo el centro de la península dedicados a combatir a las tribus Seminoles, contaba con numerosas postas. Este enclave quedaba justo en la intersección de los viejos caminos que unían los fuertes Bassinger y Vinton de este a oeste y los de Kissimmee, en lo que es hoy la Kissimmee Prairie Preserve State Park y Jupiter, de norte a sur.

Invernaderos

Osowaw Junction

Fin del trayecto

Ya  en 1870, después de la guerra civil americana, los primeros colonos fueron llegando a toda esta región que fue convirtiéndose en la auténtica \”Última frontera,\” junto a los rancheros de ganado o Crackers, que es como aun se conoce a los Cowboys o vaqueros floridanos por el chasquido o explosión sónica que producen los látigos al ser sacudidos en el aire. De hecho, este instrumento es el primer invento humano en superar la barrera del sonido. En el siglo XX tuvo también su estación de tren y actualmente ha quedado en un cúmulo de casas y curiosas ruinas perdidas en el corazón del Sunshine State. Otra de esas fortalezas militares de la zona fue el Fort Lloyd. Algo más al norte, pasaremos Dixie Ranch Acres y por las cercanías de Viking Estates. Finalmente, a la altura de la North West 364th Road culminaremos la primera parte de nuestro recorrido al vernos en otra de las olvidadas paradas del ferrocarril que unía el Kissimmee Valley. Se trata de Osowaw Junction, que en las lenguas Creek significa \”Ave o pájaro.\” Este es otro Ghost Town dedicado casi por entero a los cítricos con una población ínfima. De ahora en adelante, solamente nos quedará regresar hacia el instituto oceanográfico para concluir la ruta de cicloturismo, fotografía e historia de Florida.

En  las ganaderías