Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Lee

Después del segundo aniversario de esta aventura en la que vamos \”Descubriendo la Florida,\” nos subiremos nuevamente a la bicicleta para visitar algunos parajes impresionantes en las áreas rurales de los condados de Lee, una ínfima porción de Glades y finalmente, Hendry. Durante 72 millas de ida y vuelta, iremos siempre sobre la margen norte del Caloosahatchee River y visitaremos núcleos habitados como Slater, North Olga, Alva, Telegraph Estates, Fort Denaud y North LaBelle, algunos de los cuales vimos en la Ruta #29, cuando viajamos por la orilla sur del gran río, en lo que fue el gran territorio de la cultura india de los Calusa. Entre una infinidad de granjas de animales con enormes espacios cubiertos de pastos y lagunas, de tierras encharcadas durante la temporada estival en el Sunshine State y naranjales, podremos ver además vida salvaje en abundancia ya que atravesaremos varias zonas protegidas a la vez que cruzaremos varias decenas de riachuelos y manantiales, afluentes de la corriente fluvial principal. También, entre antiguos edificios y maquinaria de otras épocas, contemplaremos la finca llamada English Homestead, donde se encuentra la casa que pasa por ser la primera construida en Lee County en la era moderna. Un día como hoy en 1863, diversas escaramuzas tienen lugar en el noreste de la península en el contexto de la guerra civil. La lancha de guerra Two Sisters bombardea el pueblo de Bayport, destruyendo material de los confederados. En 1945, la estación naval Richmond de Miami sufre pérdidas por valor de $35.000.000, tras los incendios ocasionados por varias explosiones y el fuego alimentado por los vientos de un huracán. Tres hangares, probablemente los más grandes del mundo, son destruidos junto a 150 automóviles, 183 aviones militares y 25 dirigibles. En 1978, el juez Samuel S. Smith es procesado por conspiración, acusado de la venta de 1.500 libras de marihuana.

Haciendas

Maquinaria antigua

Casas estilo cracker

Comenzaremos justo al norte de Fort Myers, en la intersección de la Mellow Drive y la Slater Road, por la que avanzaremos hasta su extremo más septentrional, pasando por el Daughtrey Creek, una de tantas corrientes de agua con las que nos encontraremos a lo largo del camino. Poco después, vendrá el desnivel más pronunciado de la travesía que será el puente sobre la autopista interestatal 75 y las vías férreas anexas, utilizadas hoy en día por el Seminole Gulf Railway. Esta zona es la conocida como Slater, en la que tiempo atrás paraban los trenes de la Seaboard Railroad a recoger madera de su aserradero y actualmente es un silencioso conjunto de terrenos distribuidos entre algunas pocas familias. En el pasado, también se le llamó Woodrow o Samville. Al terminar la estrecha calle, giraremos a la derecha en la Nalle Grade Road sin que cambie mucho el paisaje. Caballos y vacas pastan tranquilamente entre grandes establos y casas móviles, dejando en evidencia el nivel económico de unos y otros a grandes rasgos con solo mirar el estado de sus viviendas. Más adelante, comienza a nuestra izquierda la Pop Ash Creek Preserve, una gran reserva natural controlada por el gobierno condal a través del programa 20/20, que se encarga de restaurar tierras castigadas por el hombre.

Puente de la Slater Road sobre la Interestatal 75

Ganado

Casa rodante

En  el punto en que termina el pavimento de la Nalle Grade Rd, iremos en dirección sur sobre la Nalle Road. Esta continúa mostrándonos todo tipo de vehículos todoterreno, muy útiles en el estado del sol debido a que gran parte de su superficie permanece inundada según la estación del año. Además de tractores, habrá infinidad de grandes camionetas, algunas de las cuales nos transportarán en el tiempo gracias al entorno añejo por el que nos moveremos. Es la América más profunda y estereotípica en la mayoría de detalles que vamos descubriendo por el camino. En apenas dos millas y tres cuartos, alcanzaremos la State Road 78/Bayshore Road en la que aparte de las dispersas gasolineras y tiendas de abastecimiento, habrá varias pequeñas iglesias entre las que estarán una católica oriental y ECHO Global Farms, una organización cristiana que ayuda a mejorar las técnicas y productividad de los agricultores más necesitados de hasta 180 países. Yendo hacia el este, cruzaremos el Stroud Creek y varios parques y zonas naturales como la Caloosahatchee Creeks Preserve, que protege 1.308 acres de ribera.

Grandes casas por la carretera

Asnos

Llamas

Pronto llegaremos a la antigua S.R 78, llamada hoy Old Bayshore Road. A esta nos incorporaremos yendo a la izquierda. La estrecha vía y sus cunetas inundadas por las frecuentes lluvias tropicales se encuentran protegidas por una gran capa de robles y su característico y fantasmal musgo español, que cuelga de sus ramas produciendo a veces un leve murmullo al balancearse con el viento. Al sol hay gran humedad y unas temperaturas que superan los 35° centígrados pero en cambio, aquí es diferente. Zigzagueando entre más fincas y grandes casas pasaremos por una de las entradas del recinto en el que se celebran las exhibiciones ecuestres locales y los rodeos. Tras el último giro en dirección este, alcanzaremos la State Road 31. Al cruzarla, comenzará la North River Road o County Road 78, que fluye de ahora en adelante en paralelo al río, apenas a dos o tres centenares de metros de su orilla norte. En lo sucesivo y durante diez millas, los ranchos y las viviendas serán más opulentos e impresionantes. Las inmensas plantaciones de naranjales se extienden hasta el infinito y en las verdes, casi perfectas llanuras, corren ovejas, asnos, cabras y hasta cebras.

Cabras y ovejas en la SR 78

Refugiándose del implacable sol

Telegraph Creek

No  obstante, entre medias existen complejos residenciales como North River Oaks, Riverwind Cove o Serengeti, el cual surgió durante la fiebre inmobiliaria y fracasó estrepitosamente. En este solamente se han ocupado dos parcelas y levantado otras tantas casas, pese a sus impresionantes estatuas de leones y elefantes e idílico entorno alejado del mundanal ruido de la ciudad. Hubo asentamientos ya desaparecidos como Upcohall y también está la parte norte de la localidad de Olga, que fue fundada en 1883 por el marino nórdico Peter Nelson. Según algunos, este capitán de barco pudo ser incluso un príncipe noruego. Otras versiones dicen que era un hijo ilegítimo del rey de Dinamarca. El nombre del pueblo lo puso en honor a una princesa rusa muy en boga durante aquellos años. Lo cierto es que el enclave se convirtió rápidamente en una parada obligatoria para los ganaderos que se desplazaban desde el centro de la península hacia la costa para embarcar sus reses, con destino principalmente a la isla de Cuba. Hoy en día, North Olga continúa siendo una comunidad rural dedicada por entero a las labores del campo.
 

Ranchos

Escuela en Alva

Museo en Alva

Por la ondulante carretera carente de arcenes, notaremos una muy ligera pendiente en descenso que continuará por varios kilómetros. Seguidamente pasaremos por Telegraph Creek, que se extiende al norte hasta el cercano y conocido Babcock Ranch, visitado en la ruta #63. La referencia al telégrafo era precisamente por ser la zona atravesada por dichas líneas, habiendo una estación en Olga y otra que iba desde Punta Rassa, algo más al suroeste, hacia Cuba. En ocasiones, el angosto pavimento se vuelve casi claustrofóbico al encontrarnos escoltados por las típicas vallas blancas de madera entrelazada tras las que equinos de raza trotan asustados a sus establos al vernos aparecer de repente. Detrás de algunas de las curvas del camino, surgen edificaciones enormes de estilo Cracker, el nombre dado a los ganaderos floridanos, que dicho sea de paso, es uno de los estados que más carne produce. Telegraph Estates es otro asentamiento aislado en el que mirando a nuestro alrededor, notamos que la vida aquí y pese al exigente trabajo, no es muy dura. Luego, los pinos que cubren miles de hectáreas en toda la región retornan al panorama. Ahora estaremos pasando por el parque W.P. Franklin Campground y a continuación, el Caloosahatchee Regional Park, que ocupa alrededor de 800 acres de áreas protegidas, rica en vegetación, animales salvajes y donde se pueden realizar multitud de actividades recreativas.

Puente giratorio de Fort Denaud

Iglesia metodista en Alva

English Homestead

Más allá, seguiremos encontrando manantiales como el Fichters o el Cypress Creek. Al norte, la Bob Janes Preserve de 5.620 acres. Ya en las cercanías de la localidad de Alva nos toparemos con la English Lane, que es una descuidada callejuela de tierra que se dirige por espacio de unos cientos de metros hasta el English Homestead, la casa mas antigua en lo que hoy es Lee County. Fue construida en 1878 aunque por entonces y hasta 1887, era parte del condado de Monroe. Alva fue fundada igualmente por el capitán Peter Nelson. En el libro \”Florida Place Names\” de Allen Morris, la denominación proviene de Alba, el color blanco del latín aunque en este caso es por unas pequeñas flores, las Sabatia brevifolia, que son muy comunes en la zona. Con cerca de 2.100 residentes, aquí se encuentra un puente basculante, de los pocos que unen las margenes del río a lo largo de sus 121 kilómetros de extensión hasta el lago Lake Hicpochee, donde nace realmente. El corto tramo entre este lago y el Okeechobee es una canalización artificial. Destacan además sus viejas edificaciones de hace algunas décadas como las dos escuelas situadas en el corazón del pequeño municipio y la iglesia metodista. También el museo adyacente, antigua biblioteca, que fue construida a principios del siglo XX. Alva fue la primera comunidad incorporada en Lee, antes de escindirse de Monroe.

Casas de campo

Vistas del Caloosahatchee

Ruinas

Nuevamente, la County Road 78 seguirá su curso en dirección este a la vez que gira en ángulos rectos, ocasionalmente hacia el norte a la par del Caloosahatchee. Por esta zona estuvo Hansford y Fort Simmons, otro de tantos fuertes a lo largo del río del que no queda mucha historia. A tres millas y un tercio desde el puente de Alva, pasaremos de Lee a Hardee County, a pesar de que no notaremos diferencia alguna en un paisaje que por otro lado nunca llega a ser monótono. Siempre hay ruinas, mansiones, alguna pintoresca tienda o bar, maquinaria o diferentes vehículos clásicos que nos irán sorprendiendo. Cerca, estará el punto en el que estuvo el fuerte Denaud, que sirvió al ejército en el siglo XIX en su lucha contra los nativos Seminoles. El asentamiento ha heredado el nombre del campamento militar ya desaparecido. Fue levantado en las tierras frecuentadas por un canadiense francófono apellidado de igual manera, que irónicamente se dedicaba a intercambiar víveres y mercancías con los indios antes del conflicto. En Fort Denaud veremos uno de esos viejos puentes giratorios cuyo tonelaje es restringido.

Viviendas antiguas

Playa en un riachuelo

Llegando a LaBelle

Jack\’s Branch Creek es como se llama otra de esas corrientes de agua que cruzaremos antes de llegar al fin del recorrido, en cuya desembocadura se situó el Fort T. B. Adams. En el giro definitivo que hace la vía hacia la derecha en busca de la State Road 29, la North River Road hace de frontera entre los condados de Hendry y Glades. Es por apenas tres cuartos de milla, ya que la parte norte de LaBelle fue excluida de este último y la línea que separa ambos territorios rodea al término municipal. Así pedalearemos casi al pie del río, junto a un parque tras el que la calle se dividirá en dos. No obstante, seguiremos adelante entrando en la Old C.R. 78 que terminará unos metros más adelante en la también llamada Bridge Street, que es donde veremos el siguiente puente al que subiremos para contemplar la oscuridad del \”Agua de los Calusa.\” North LaBelle es por tanto la parte septentrional de la capital del condado, fundada por el capitán Francis Asbury Hendry. Este conjugó los nombres de sus hijas Laura y Belle para denominar a la ciudad. Sin embargo, este sector de la urbe formaba parte de Glades County hasta 1929, año en el que ambos condados saldaron una disputa financiera al permitir la consolidación del enclave en su estado actual. La votación final tuvo sucedió en 1937. Finalmente, regresaremos hasta el punto de partida para dar por concluida nuestra travesía de cicloturismo, fotografía e historia. En general y pese a la total ausencia de carriles habilitados para circular con la bicicleta, todo el trayecto será bastante seguro. De todas formas siempre debemos ir con precaución.  

Casas de campo durante la ruta por la SR 78