Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Hendry

El año 2012 comienza con una visita a los condados de Lee, Collier y Hendry, en un gélido recorrido de cicloturismo, fotografía e historia de 80 millas. Partiremos desde Koreshan, hoy un parque estatal que originalmente era donde vivían los seguidores del culto religioso, el Koreshan Unity, quienes practicaban el celibato y creían que la tierra era cóncava y el universo se encontraba dentro de ésta. A continuación pasaremos por Lehigh Acres, un Census Designated Place de unos 250 km² en el que se vivió de primera mano la reciente catástrofe inmobiliaria que afectó a toda la Florida. Solamente entre 2003 y 2007, se construyeron más casas de las que habían sido levantadas desde 1950 hasta ese periodo. Seguidamente, nos sumergiremos en los amarillentos campos de ganaderías y naranjales hasta alcanzar Felda, un pequeño y decadente pueblo situado en Hendry County, en el que terminaremos la primera parte de la travesía. Para regresar al punto de partida, nos desviaremos hacia el sur atravesando el inmenso pantano Corkscrew Swamp, que es un gestionado por la sociedad ecologista Audubon y por cuyos alrededores podremos observar numerosas especies animales como la pantera floridana. Un día como hoy en 1839, era firmada la primera constitución de la península, aunque no estaría vigente hasta 1845. En 1861, se firma el acuerdo de secesión y la Florida se convierte en república independiente. En 1880, el expresidente Ulysses S. Grant visitaba el resort de Silver Springs junto a otros turistas del norte.

Casas originales del asentamiento en el Koreshan State Park

Planetarium Court, Koreshan

Puentes

Comenzaremos nuestra travesía en el ya conocido condado de Lee, en el suroeste peninsular. Para ello, primeramente nos situaremos a orillas del Estero River, muy cerca de la US 41/Tamiami Trail, en la pequeña población de Estero, dentro del Koreshan State Historic Site. Entonces recorreremos los caminos empedrados y alfombrados con conchas marinas del pasado asentamiento, por entre sus viejas y vistosas casas de madera, graneros, salas de reunión, talleres que aun conservan intacta pero en desuso la antigua maquinaria, los puentes y los jardines de gran variedad en flora. También, seremos testigos de la fauna que incluye linces, nutrias, tortugas, caimanes y cientos de aves. En este zigzagueante tramo de aproximadamente una milla, retrocedemos cincuenta años de golpe. Todo está como en 1961, cuando los últimos integrantes del movimiento religioso donaron el pueblo al estado de la Florida para convertirlo en museo y parque estatal. En 1976, todo el conjunto fue inscrito en el registro nacional de lugares históricos. Una vez que hayamos disfrutado de las maravillas del enclave, iremos ya sobre asfalto hacia la entrada que desemboca en la Corkscrew Road, a la altura del número 3800, que es la dirección física del emplazamiento. Aquí empezaremos a avanzar hacia el este.

Viviendas de los pobladores de la colonia de Koreshan

Casa de Cyrus Teed

Interiores

Koreshan Unity es el nombre de una secta utópica creada en la década de 1870 por el doctor Cyrus Reed Teed, en Nueva York. Este, quien adoptó el nombre Koresh por ser la versión persa de Cyrus, fundó varias comunidades que realmente no duraron mucho y siguió predicando su doctrina más tarde en Chicago. En 1894 se instaló finalmente en la Florida y el emplazamiento llegó a tener hasta 250 habitantes entre 1903 y 1908, año en que moriría el presuntamente inmortal profeta. Esta leyenda se acrecentó aún más, ya que su cuerpo fue expuesto al aire libre en espera de su resurrección y un huracán lo hizo desaparecer. Se cree que en todo el país había unos 4.000 seguidores. En su visión, Teed ambicionaba una nueva Jerusalén, una ciudad de diez millones de almas con grandes avenidas de más de cien metros de ancho. En la colonia había una imprenta que publicaba revistas y periódicos como \”La Universidad Mundial de la Vida,\” \”La Espada de Fuego\” o \”El Águila Americana.\” Además, tuvieron una de las primeras plantas eléctricas de toda la región y un gran número de negocios. El culto se basaba en la idea de que la tierra albergaba el universo en su interior dada su forma cóncava. Estaban organizados en tres niveles básicos que eran el externo, en el que había no creyentes, solo gente que trabajaba para la unidad; el intermedio o \”Departamento de Administración Equiparada,\” capaces de contraer matrimonio pero limitados solamente a la procreación y por último; el anillo interno, que ejercían el celibato y no podían obviamente casarse.

Herramientas originales del Koreshan Settlement

Koreshan

Estero River

De regreso a la Corkscrew Road, pasaremos el Tamiami Trail, la Autopista I-75 y el enorme centro comercial Miromar Outlets. Por su parte, la localidad de Estero fue también fundada e incorporada en 1904 por los seguidores de Cyrus Teed y actualmente alberga una población de 18.000 habitantes. Sobre la bicicleta, giraremos a la izquierda en la Ben Hill Griffin Pkwy y seguiremos hacia el norte entre el brillo y verdor de los campos de golf, la Universidad de la Costa del Golfo, el aeropuerto internacional del suroeste del estado y las lujosas comunidades y lotes de tierra robada a los pantanos, con sus calles y parcelas que iban a ser edificadas y convertidas en inasequibles complejos de viviendas, justo antes de que estallara la burbuja inmobiliaria. Ocho millas después, nos desviaremos en dirección este sobre la County Highway 876, atravesando Gateway, también en las cercanías de Fort Myers, la llamada City of Palms. Esta es otra exclusiva urbanización privada que cuenta con todo lo indispensable e imaginable para nunca tener que salir al mundo exterior. El resto del paisaje, lo completan interminables pinares y cúpulas de cipreses que se alzan entre sawgrass y animales salvajes. En la carretera, veremos con mucha frecuencia los carteles amarillos que nos avisan de la presencia de la Florida Panther.

Casas en el Koreshan State Park

Iglesias en Lehigh

Iglesias por el camino

La sequía invernal enrarece más si cabe el panorama según nos acercamos al siguiente destino: Lehigh Acres. Este punto comenzó a ser habitado en 1954 cuando los primeros 4.000 residentes llegaron a lo que fue el Lucky Lee Ranch, ganadería de Lee Ratner, un empresario de Chicago que había venido a estas tierras para amortizar impuestos. Anteriormente, el lugar fue utilizado por la fuerza aérea donde construyeron el Buckingham Army Airfield, una base militar cuyo nombre proviene de un pueblo existente en 1889, en la que se entrenaron los soldados que participaron en la segunda guerra mundial. Junto a otros magnates provenientes también de Illinois, Ratner comenzó el desarrollo de infraestructuras y la venta de parcelas. Sin embargo, en 1990 solamente había unos 13.000 residentes y el 90% de los 250km² en lotes y once mil millas de calles, estaba aún desocupado. El boom inmobiliario del nuevo milenio traería buenas pero además desastrosas consecuencias. La población actual es de 68.000 personas, con una gran mayoría hispana. Durante el punto álgido del mercado del ladrillo, viviendas que ahora no alcanzan los cien mil dólares costaban más de $300.000. Luego, la demanda cesó generando un desempleo más que considerable y las deudas que consecuentemente fueron provocando que mucha gente perdiera sus casas. Así todo, quedan infinidad de terrenos baldíos en muchos sectores del municipio.

La Florida más rural y el arcén para transitar en bicicleta

Ranchos

Vaquerías

La carretera County Highway 876 comenzará a denominarse Gunnery Road mientras avanzamos por Lehigh. En el Lee Blvd, giraremos a la derecha y recorreremos gran parte de la zona comercial de la urbe, donde pese a la inmensa variedad de tiendas, talleres mecánicos, oficinas y restaurantes, veremos muchos locales vacíos. Por supuesto, la mayoría de los negocios que se fueron a la ruina estaban relacionados con la construcción y venta de viviendas, aseguradoras y otros por el estilo. Probablemente la frase más publicitada y visible en toda la zona sea For Rent o \”Se alquila.\” Lamentablemente, en el último siglo y medio casi todo en la península ha salido adelante a base de especulación. Una vez que atravesamos esta calle principal de oeste a este, llegaremos a la Homestead Road, en la que iremos hacia el sur. Los terrenos urbanos empezarán a fusionarse con las fincas y granjas hasta el final de la vía en la Immokalee Road/State Road 82, a la que nos incorporaremos yendo a la izquierda. A partir de entonces y por las próximas doce millas, estaremos en lo más rural del estado del sol, muy lejos de las famosas costas. Por otro lado, es en estos enclaves donde se produce no solo todo lo que se consume en la Florida sino en gran parte de los Estados Unidos.

En Lehigh Acres

Corkscrew Swamp

Entrando en Hendry County

A mitad de camino abandonaremos Lee County y la SR 82 hará de frontera entre los condados de Hendry y Collier. Sin embargo, tal y como así lo acredita la señalización en la pista, estaremos en el segundo. A continuación, la Immokalee Road terminará una vez alcanzada la State Road 29, carretera que ya recorrimos en distintos tramos durante las rutas #29, #31 y #51. Entonces avanzaremos hacia el norte, para entrar finalmente en Hendry County y enseguida en la villa de Felda. La vía es al mismo tiempo su avenida principal y a ambos lados de la misma hay multitud de trailers y casas rodantes, talleres, maquinaria agrícola, metales oxidados, abandono y viejos camiones, tractores y autobuses por doquier. Pronto pedalearemos ante la oficina de correos y la gasolinera, que es al mismo tiempo la tienda de abastos del emplazamiento. Al llegar a la Church Road, calle en la que veremos la iglesia y el cementerio, habremos completado la primera mitad de nuestra ruta. Por tanto, daremos media vuelta para emprender el segundo tramo, que será ligeramente más corto que la ida, ya que al regreso estaremos yendo directamente hacia el punto de partida sin ningún rodeo.

Por las calles de Lehigh

Entrando en Felda

Oficina de correos

El nombre de Felda es la fusión de las primeras sílabas de Félix e Ida, el matrimonio Taylor, quienes eran los carteros del por entonces pueblo llamado Eddy, allá por los años de 1920. Además, esta era una parada de la línea ferroviaria Atlantic Coast Railroad y desde 1966 se convirtió en uno de los pocos sitios en toda la Florida de donde se extrae petróleo. La población aquí es de aproximadamente 1.100 personas, de las que casi el 50% tiene el idioma español como lengua materna. Justo al norte veremos la Spirit of the Wild WMA. De vuelta en la SR 82, ahora iremos en dirección oeste, regresando nuevamente a Collier County. En esta ocasión giraremos a la izquierda en la estrecha y no muy transitada County Road 850, sobre la cual tendremos a lo largo de muchas millas las estrictas formaciones de naranjos a la derecha y el pantano Corkscrew Swamp Sanctuary, gestionado por la National Audubon Society, en el lado contrario. En las cercanías se encuentran los restos de otras comunidades surgidas a la vera del tren como Keri o Sears, de las que quedan los nombres de alguna carretera. Este último surgió en 1926 de la mano de la Standard Lumber Company y fue nombrada por Richard Sears, fundador de la compañía maderera y de Sears & Roebuck, la famosa cadena de tiendas. Al oeste también estará el Okaloacoochee Slough State Forest, otra enorme reserva natural.

Señales en la carretera pidiendo precaución por la presencia de las amenazadas y amenazantes panteras

Pinares

En la reserva

Sobre el asfalto, el camino se dirigirá al suroeste por espacio de unas cuatro millas. Luego girará bruscamente en dirección sur en un corto tramo en el que dividirá los condados de Collier y Lee, entrando pronto en el último, cuando nos desviemos nuevamente hacia el oeste. La vía pasará a llamarse Corkscrew Road, en una diminuta villa de igual nombre. Desde este punto, iremos prácticamente en línea recta hasta el final de nuestra ruta. Por su parte, el vasto humedal de Corkscrew, fue constituido para proteger de la tala indiscriminada de los años \’40 y \’50, dos tipos de cipreses nativos, el Taxodium ascendens y el Taxodium distichus. Es un santuario principalmente de aves, siendo uno de los 400 puntos importantes del Great Florida Birding Trail, una red de dos mil millas que une las mayores reservas y lugares de cría y refugio de las cerca de 480 especies existentes en el Sunshine State. Al sur de la ciénaga, está el Green River Swamp, llamado así desde antaño por la acumulación de botellas de Green Swamp Whiskey, consumida profusamente por los cazadores de la zona. En los alrededores también se encuentra el Lake Trafford. Por la carretera, en algunos tramos nos veremos rodeados de un cercado impenetrable con pasajes subterráneos, para que los animales salvajes puedan pasar de un lado a otro sin ser atropellados. Poco después, habremos alcanzado nuestro destino, finalizando el recorrido en el Koreshan State Park. El trayecto será relativamente seguro para ir en bicicleta aunque en Lehigh, será necesario ir por las aceras en todo momento debido a la carencia de infraestructuras dedicadas a los ciclistas. En otros caminos secundarios, el poco tráfico compensará la falta de arcén.

Carretera al atardecer