Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: DeSoto

Hoy viajaremos por el centro del Sunshine State al oeste del gran lago Okeechobee, internándonos nuevamente en el Florida Heartland, esa vasta zona predominantemente rural considerada como el auténtico Deep South o sur profundo americano, en la cual predomina la agricultura y la ganadería, que son el medio principal de vida. Serán 105 millas de ida y vuelta desde Bermont, un pueblo fantasma situado justo en el extremo norte del Babcock Ranch y la Cecil M. Webb Preserve en la State Road 31 en Charlotte County. Desde ahí iremos hasta las cercanías de Arcadia en el condado de DeSoto, pasando por entre los campos de granjas, densos bosques y hasta una prisión juvenil construida en un antiguo campo de entrenamiento militar de las guerras mundiales. El edificio principal del complejo sirvió hasta hace no mucho como hospital mental y su aspecto no tiene nada que envidiar al de las más terribles pesadillas en cualquier película de terror. Luego pasaremos por una tranquila villa llamada Joshua, anteriormente Davidson y estaremos yendo hacia el este hasta alcanzar Highlands County. Esta región de “Tierras altas” no lo es tanto pero lo cierto es que sí tiene apreciables desniveles en el terreno. Por ella visitaremos los enclaves de Placid Lakes, Childs o la reserva ecológica de Archbold. Finalmente veremos lo que queda de Hicoria, en un sector casi olvidado por el que décadas atrás pasara la Atlantic Coast Line Railroad. Un día como hoy en 1840, el mayor Fauntleroy batalla contra los Seminoles en los Everglades. En 1861, en plena guerra civil, el gobierno estatal asignó $10.000 dólares a las sociedades de mujeres patrióticas para fabricar uniformes. En 1897, Henry Flagler pone en funcionamiento el servicio de ferries entre Miami, Bahamas y Cuba. En 1981, Leah Aleice Simms se convierte en la primera mujer afroamericana elegida para el cargo jueza del condado de Dade.

Archbold Biological Station

En \”Bermont\”

Bermont Road

El  punto de partida será el enclave donde un día estuvo la población de Bermont en Charlotte County, situada en la intersección formada por la State Road 31 y la homónima Bermont Road. Este lugar, como solía ser habitual en esta parte de la península, estaba asentado en torno a un aserradero. Hacia 1908, además tenía una oficina postal, un periódico semanal y una escuela que hacía las veces de iglesia. Eran también conocidos por su plantación de caña de azúcar y sus derivados, que preparaban sus habitantes. Sin embargo, su fama en la región era casi con seguridad por su afición al Baseball y su rivalidad con la vecina y también extinta población de Sparkman. Actualmente no queda nada salvo el inmenso Babcock Ranch y la reserva natural anexa de Fred Babcock y Cecil M. Webb Wildlife Management Area, que ya visitáramos en la ruta #63 y en el que entre otras cosas, se dice que fue uno de los tantos escenarios en los que entrenaron las tropas que atacaron Cuba en el famoso incidente de Bahía de Cochinos en 1961. Otras villas también desaparecidas son Albion y Camp Point, en las que era igualmente común que por todas ellas pasaran ramales de la Seaboard Air Line Railroad para transportar las maderas, resinas y productos de granja.

Viviendas abandonadas

Bisontes

Ruinas en Bermont

Por la SR 31, iremos en dirección norte por entre los grandes ranchos ganaderos, zonas boscosas y extensos cultivos de cítricos. En ciertas áreas veremos los magníficos búfalos o bisontes americanos con su increíble porte. Al mismo tiempo, diferentes manantiales y riachuelos como el Myrtle Slough o el Prairie Creek aparecerán a nuestro paso y desde los pequeños puentes podremos ver los siempre expectantes caimanes, las aves pescadoras e infinidad de tortugas. A unas cinco millas desde el comienzo del recorrido estaremos sobre el terreno de Sparkman, el antiguo pueblo que fue creado hacia 1905. Su actividad principal era la extracción de trementina de las miles de coníferas de la región. Su denominación es atribuible al senador John Sparkman o quizás al empresario del mismo nombre Thomas Sparkman. Durante el Land Boom de los años ’20, fueron trazadas calles y aceras en una subdivisión sin precedentes en la zona pero cuando la crisis arribó poco después, había apenas media docena de familias viviendo en la localidad. En 1942, la oficina de correos dejó de funcionar pero hacía ya tiempo que la villa yacía abandonada.

Ciervos de cola blanca

Cerca de Sparkman

Northern Caracara

Siguiendo nuestro transitar sobre la bicicleta, esta vez por amplios arcenes, no tardaremos en atravesar la línea que nos separa de DeSoto County. En las pocas ocasiones que la recta carretera ondula hacia la izquierda, veremos un conjunto de edificaciones rodeadas por un alto y denso cercado de alambre con filos y púas que intimida sobremanera. En 1917, este emplazamiento fue elegido para entrenar a las fuerzas que combatirían en la primera guerra mundial. Durante el segundo conflicto internacional se sumaron además tropas de la Royal Air Force británica. En 1945 se clausuró el complejo que hasta entonces se llamó Carlstrom Field. Posteriormente se utilizó como un hospital mental llamado G. Pierce Wood Memorial, que albergó en su punto álgido nada menos que a 1.200 internos hasta que fue cerrado en 2002. Hoy en día es un reformatorio juvenil y el edificio central, con más años, humedades en la fachada principal, las viejas ventanas y el silencio que lo envuelve, podría ser el escenario de cualquier película de terror. En algún periódico de hace dos o tres lustros aparecen sucesos como el de joven que perdió sus brazos en el taller de la institución con una sierra eléctrica, según lo atestigua el St. Petersburg Times, para añadir más a la leyenda.

Paisajes en DeSoto County

Cerca del Joshua Creek

En la CR 760

En breve estaremos en el sureste de la capital del condado, Arcadia, en un lugar designado por el censo llamado precisamente Southeast Arcadia. Aquí se encuentra el aeropuerto municipal de la ciudad. Sin embargo, de los casi 6.500 residentes, alrededor del 34% vive por debajo de los umbrales de pobreza. Como sucede en muchas otras zonas rurales, la proporción entre hombres y mujeres es de 139 por cada 100. En el lado derecho del camino encontraremos la County Road 760, en la que nos desviaremos hacia el extremo opuesto, a la opulencia de las mansiones de estilo neoclásico entre sus propios naranjales, caballerizas y equinos majestuosos. La estrecha calle transcurrirá bajo robles y su característico musgo colgante, graneros y establos de madera. La sensación de tranquilidad, ajena a las carreteras que la rodean, es admirable. Está atravesada por el Joshua Creek, tenue corriente fluvial que da nombre este enclave, que anteriormente tenía la denominación de Davidson. Por espacio de seis millas estaremos casi aislados del mundo hasta que nos desviemos al norte, llegando a la State Road 70.  

Graneros y viejas edificaciones por el camino

Depósito de agua

Alligator

Aquí giraremos a la derecha mientras notaremos nuevamente los enormes terrenos, a veces pantanosos, dedicados a las vacas o la casi infinita Orange Cooperative of Arcadia, que ocupa 24.000 acres de superficie. En frente, otra prisión, el centro de detención condal. La instalación fue igualmente utilizada durante las guerras mundiales para adiestrar a los combatientes aliados. Esta base aérea se llamó Dorr Field. Enseguida pasamos al condado de Highlands y rápidamente notamos el porqué de esta denominación. No es tanto la altura, tan solo unas decenas de metros sobre el nivel del mar, pero si lo rugoso del suelo. Pequeñas y repetidas pendientes que se sucederán a lo largo de todo lo que nos resta de travesía. Por otro lado, el paisaje seguirá inmutable, más rural, silencioso, naranja. Durante otras trece millas y media continuaremos yendo hacia el este, llegando a las inmediaciones de lago Annie y el ya conocido Lake Placid. No obstante, en su orilla sur encontraremos la comunidad de Placid Lakes, que no debemos confundir con Lake Placid, vista en la ruta #45 y que está situada en la margen opuesta, a una distancia considerable. Aquí hay unos 3.000 moradores.

County Road 760 en DeSoto County

Riachuelos

Elevaciones en el terreno

Habiendo cruzado el Fisheating Creek, llegaremos a las antiguas vías férreas de la Atlantic Coast Line Railroad, que un día fluyeron hacia el sur hasta Everglades City. Sin embargo, hoy este tramo es operado por la US Sugar Corporation bajo el nombre South Central Florida Express, pero el recorrido no es tan largo y la mercancía que transporta se limita básicamente a lo que esta compañía produce en la zona, azúcar, caña y maíz. En la antigua State Road 8 giraremos a la derecha en la localidad de Childs, otra de las viejas paradas del tren. Esta se nombró por el lago plácido, que antes era el Lake Childs, por el agrimensor del gobierno que lo descubrió. Junto a esta hay otros puntos habitados como Bairs Den o Bears Hollow, compuesta por únicamente veinte viviendas; o Parker Island, famosa por su granja de caimanes. En la parte sur estará la estación biológica fundada en 1941 por Richard Archbold, que protege un ecosistema llamado Scrub o Breñales. En este viven además hasta treinta especies de animales y plantas endémicas amenazadas. El instituto de investigación abarca unas 2.000 hectáreas y desde 2007 forma parte del registro nacional de sitios históricos. Originalmente formaba parte de la \”Finca de la Colina Roja\” o Red Hill Estate de John A. Roebling II, hijo del constructor del famoso puente de Brooklyn. Junto a ella hay otra reserva natural perteneciente al Lake Wales Ridge Ecosystem, un entorno delicado con un total de 66.000 acres de extensión.

Scrub Jay

Marcador histórico en Archbold

Oficina en la estación biológica

Sobre la bicicleta, menos de cuatro millas serán las que nos separan del final de la primera parte de esta ruta cuando llegaremos a la Hicoria Road. Con suelos arenosos compuestos en un alto porcentaje de microscópicos fragmentos de cuarzo y las infinitas hileras del fruto por excelencia de la península florida, introducido por los colonos españoles hace unos pocos siglos, este enclave, Hicoria, es la latinización de la palabra Hickory, que significa nogales. Su historia comienza en los años de 1890 y su fundador fue James Carlton. Estuvo de igual manera relacionada con la madera. Hacia 1908 el gobierno promovió la región y dio tierras mediante el Homestead Act. Su oficina de correos funcionó desde 1915 hasta 1943 y el ferrocarril que continuaba su rumbo casi hasta el golfo de México la mantenía en el mapa. A día de hoy, unas pocas casas y fincas son el único testigo mudo de otros tiempos. Sobre el asfalto, nos movemos entre lomas y desniveles orográficos del punto más austral del propio Lake Wales Ridge, una cadena de estribaciones y colinas de unas 150 millas de extensión. Ahora debemos desandar el camino sobre las mismas carreteras para concluir nuestra travesía de cicloturismo, fotografía e historia en Bermont.

Viejos camiones en la estación de Archbold