Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: DeSoto

En esta calurosa época del año, nos adentraremos en los condados de DeSoto, Charlotte y Sarasota, partiendo desde la zona central floridana y dirigiéndonos hacia el oeste, a la costa del golfo. Esta ruta de ida y vuelta se extiende por 53 millas entre las localidades de Fort Ogden, el emplazamiento de un antiguo fuerte de la segunda guerra Seminole entre 1835 y 1842, en el que actualmente solo queda una pequeña localidad del mismo nombre. Luego vendrán Southfort; Platt; Lake Suzy; Port Charlotte, por la que ya pasáramos en la travesía #25; Murdock; North Port, donde no hay puerto alguno pese a la denominación y las únicas vías fluviales son un puñado de canales de drenaje; y Warm Mineral Springs, el único manantial de agua caliente de todo el Sunshine State, que es al mismo tiempo un balneario y un importante yacimiento arqueológico. Juan Ponce de León lo visitó en 1521 en su búsqueda por la fuente de la eterna juventud. Además cruzaremos el impresionante Peace River y andaremos mayoritariamente por carreteras secundarias en áreas rurales con un encanto diferente aunque también iremos por un gran tramo urbano sobre la conocida US 41, una vez más, el famoso Tamiami Trail. Un día como hoy en 1814, Andrew Jackson incursionó en el Sunshine State, aun territorio español, persiguiendo a Creeks y Seminoles. En 1840, el gobernador territorial Reid, autorizó la llegada de 3.000 números de caballería para defender el este peninsular de los indios en el contexto de la guerra contra éstos. En 1862, el barco de la Unión Americana CSS Florida llega a Cárdenas, Cuba, para ser reparado en plena guerra civil. En 1992, se informaba de que la tormenta tropical Andrew era ahora un huracán a pesar de que aún estaba a unas 500 millas de Miami. Lo peor estaba por llegar.

La dolina, sinkhole o cenote de Warm Mineral Springs

En Fort Ogden

Escuela de Fort Ogden

El  primer condado por el que transitaremos es DeSoto, que fue establecido en 1887 en honor al explorador Hernando de Soto, quien entre otros cargos importantes llegó a ser gobernador de la isla de Cuba. Sus conquistas en todo el nuevo mundo le granjearon fama y riquezas a partes iguales. A la Florida llegó en 1539 con la encomienda real de encontrar oro y otras maravillas desconocidas en los territorios de Norteamérica y buscar una ruta hacia la lejana China. Fue el primer europeo del que se tiene constancia en cruzar el río Mississippi. Perdió la vida en sus orillas, en un poblado indio, a causa de unas fiebres tropicales, en lo que hoy sería Arkansas o quizás Louisiana. Sobre el terreno, estamos en la comunidad de Fort Ogden y partiremos hacia el sur por la carretera US 17 desde la calle Massachussets, pasando por delante de algunas viejas fincas, la llamativa iglesia pintada de blanco, la pintoresca y diminuta oficina de correos y las vías férreas de la Seminole Gulf Railway que nos acompañarán por un breve espacio en paralelo a nuestro camino. De ir en dirección contraria, llegaríamos primero a Hull y luego a Arcadia, capital de la región.  

Locomotoras del Seminole Gulf Railway

Antiques

Oficina de correos en Fort Ogden

Fort Ogden surgió en 1841 cuando el capitán T. P. Gwyne fue enviado como avanzadilla al Pease Creek/Peace River, localizado a unas 80 millas al sur de Fort Brooke, hoy Tampa. Era un punto estratégico de vigilancia y de acceso a los pantanos del Big Cypress, en los que se refugiaban los indios Seminoles y fue nombrado en honor a Edmund A. Ogden, un oficial del octavo regimiento de infantería, al que pertenecía igualmente Gwyne. Poco después, en pleno conflicto bélico, se produjo uno de los más famosos incidentes del emplazamiento cuando el coronel W. J. Worth tendió una emboscada al jefe Hospetarko y sus hombres, invitándolos a su barco de vapor y sugiriéndoles que se fueran con su gente a los territorios del oeste. Ante la negativa, los nativos fueron violentamente apresados y deportados. Fort Ogden es por tanto uno de los primeros asentamientos de la era moderna en esta región de la península y los primigenios aventureros llegaron a un lugar hostil y lleno de peligros naturales de todo tipo como aún lo son las aguas repletas de caimanes, serpientes venenosas, millones de mosquitos y depredadores como la pantera floridana. La primera oficina de correos se estableció en 1876 y ha sido desde entonces la que más tiempo ha operado en la zona ininterrumpidamente a pesar de que el pueblo originalmente era únicamente accesible mediante el río.

Llegando a la intersección con la autopista interestatal 75

Casas en el campo

Grace Presbyterian Church

Aunque hoy día no existen documentos oficiales que lo corroboren, el municipio sería incorporado en 1887. Dos eran las líneas de ferrocarril que confluían en este punto en el que el comercio agrícola y ganadero eran los principales motores económicos. Por otro lado, en los registros estatales figura el establecimiento como tal en 1913 aunque la corporación municipal fue disuelta en 1927 dando lugar a otra ciudad. Debido a la crisis económica de la época duró solamente otros seis años. En una milla y media llegaremos a otra de tantas comunidades no incorporadas del condado de la que no existe mucha información. En este caso Southfort, que como su nombre indica, está situada al sur del fuerte. Un poco más abajo hay otra villa llamada Liverpool a donde se enviaba el fosfato para ser exportado desde su muelle. Fue fundado por John Cross, quien era nativo de la ciudad homónima inglesa. En este punto, giraremos a la derecha sobre la County Road 761 llegando al asentamiento de Platt, donde vivían los trabajadores de los yacimientos. Tras este, el enigmático Peace River. Esta corriente fluvial nace un poco más al norte, en el condado de Polk y desemboca en la bahía de Charlotte. Fue bautizado por los colonos españoles como \”Rio de la paz.\” Por los Creek y posteriormente los Seminoles, era llamado Talakchopcohatchee o \”Agua de los grandes guisantes.\” Por esta área estuvo además el fuerte militar Winder.  

Sonshine Baptist Church

Campos de Golf en Lake Suzy

Ganado

Sobre un estrecho y largo puente, iremos atravesando de este a oeste un paisaje increíble y cautivador repleto de vida, quietud y silencio. Alrededor de este tramo del río, estará la reserva Lower Peace River Corridor. Después vamos a girar a la izquierda en la County Road 769. Aquí el panorama es algo distinto, grandes ranchos con cientos de vacas se pierden en la distancia, casas de campo y viejos edificios terminan de componer una vista pacificadora aunque por otro lado, hay largos trechos que no cuentan con arcén o carril para bicicletas. Pronto alcanzaremos Lake Suzy, otra comunidad no incorporada con un aeropuerto privado y un estilo de vida relativamente elevado. Entre el lago homónimo y sus cuidados campos de golf cruzaremos la línea que nos separa del condado de Charlotte y a la vez entraremos en Port Charlotte, enclave situado justo en la desembocadura del río, en la bahía del mismo nombre. Port Charlotte, como ya vimos en la ruta #25, es una urbe de unos 46.000 habitantes que desde hace al menos 10.000 años estuvo ya habitada por los paleo-indios americanos, quienes cazaban mamuts y otras bestias en esta misma área. Por aquella época, debido a un nivel de los mares menos elevado, distaba mucho de la costa.  

Apartamentos en la distancia

El Tamiami Trail

Plazas comerciales

La  CR 769 pasará a ser llamada Kings Highway y al sobrepasar la interestatal 75, vamos a girar a la derecha en la Veterans Blvd, la cual transcurrirá en paralelo a la autopista durante algunos cientos de metros entre vegetación y asfalto. Sin embargo, la calle se desviará paulatinamente en dirección oeste mostrándonos en su sección sur las calles y edificios de Port Charlotte. Mientras tanto, en el lado norte, las parcelas aun en venta son un remanente de la crisis inmobiliaria que golpeó la región en el último lustro. Esta parte en concreto pertenece al condado de Sarasota, al que llegaremos definitivamente después de incorporarnos a la derecha en la US 41, el Tamiami Trail en la población de Murdock Village y recorrer otras cuatro millas. Murdock era a principios del siglo XX un cúmulo de granjas de unos 10 acres de extensión donde había una estación de la CH&N. Luego fue una parada de la Seaboard Air Line entre Boca Grande y Fort Ogden. Sobre esta conocida carretera nos adentraremos en una zona repleta de plazas comerciales, tiendas de todo tipo, talleres y otros negocios a pesar de que habrá a su vez muchos terrenos baldíos y solares que nunca se vendieron. No obstante, todo cambia al llegar a la ciudad de North Port, ya en Sarasota County.  

Comercios en el Tamiami Trail

Puente sobre el Peace River

Industria en la zona rural

Incorporada en 1959, North Port ha duplicado su población en la pasada década alcanzando los actuales 55.000 habitantes. Desarrollada por la General Development Corporation, responsable de la construcción de algunos enclaves ya visitados en rutas anteriores como Key Biscayne, Palm Bay o Port Saint Lucie, se cuenta una anécdota en la que uno de los hermanos Mackle, dueño de la misma, contaba a su hijo pequeño cómo en poco tiempo el paisaje ante el que se encontraban, mayoritariamente fincas de ganado, pastos y territorios pantanosos, se iban a convertir en una gran ciudad. Según las palabras del propio vástago, en ese momento pensó que su padre estaba delirando. A pesar de que el resultado fue el planeado por Mackle, realmente tomó más tiempo del esperado realizar su visión. El lugar se llamaba oficialmente North Port Charlotte hasta 1974, fecha en que los vecinos decidieron por votación eliminar la palabra Charlotte, separándose aún más del condado vecino. Sin embargo, el emplazamiento no alberga ningún puerto marítimo y sus únicas vías fluviales son un puñado de canales y el cercano Myakka River.  

Casas de campo

Motel en Warm Mineral Springs

El balneario

Tras otras ocho millas, iremos en dirección norte en la Ortiz Blvd llegando rápidamente a Warm Mineral Springs, un balneario construido en la década de 1960 alrededor del único manantial de agua caliente de la Florida, que mantiene una temperatura constante de 87 grados Fahrenheit, 30 centígrados. Este sinkhole o dolina se formó hace unos 30.000 años y es conocido alternativamente como Warm Salt Spring. Tiene una profundidad de 236 pies/72 metros y está compuesto por una intrincada red de galerías de las que se han podido explorar solamente unas pocas. Nunca se ha sabido de donde proviene realmente el líquido que brota de sus entrañas, unos 75.000.000 de litros diarios, aunque sí se han encontrado multitud de artefactos y restos humanos que convierten este sitio en un importante yacimiento arqueológico. De hecho, en los \’50, los hallazgos de huesos y las posteriores dataciones determinaron que aquella era la prueba más antigua de homo sapiens en la región y uno de los enterramientos intencionales primigenios de todo el continente norteamericano. Se dice que Ponce de León regresó aquí en 1521 empeñado en encontrar la ansiada fuente de la juventud, alertado por un misionero de apellido Ortíz. Por desgracia para el descubridor de la península, encontró la muerte pocos días después en una disputa con los Calusa. Para los locales, este ya era un sitio de curación. La localidad adyacente o Census Designated Place o Lugar designado por el censo de los Estados Unidos homónimo alberga unos 5.000 residentes. Aquí todas las calles tienen nombres españoles como Capilla, Barcelona, Zamora o Mallorca. En la San Servando Avenue, encontraremos el recinto que rodea al manantial y desde este punto, desandaremos todo lo recorrido para completar la segunda parte de la ruta de cicloturismo, fotografía e historia en Fort Ogden.

Embarcaciones junto al Peace River