Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #24 Palm Beach – West Palm Beach

Ruta #24 de cicloturismo, fotografía e historia en Florida

La ruta #24 de cicloturismo, fotografía e historia en Florida nos lleva por primera vez a Palm Beach County, que es el más grande de la península y está situado al norte de Broward y de Miami Dade, en la costa este. Durante 10 millas recorreremos la ciudad homónima, Palm Beach, conocida como The Island, para diferenciarla del nombre del condado. Este lugar está situado al otro lado de la gran Lake Worth Lagoon, que es parte del Atlantic Intracoastal Waterway, sobre una de las islas barrera del Atlántico. La segunda parte de la travesía será por West Palm Beach, en la zona oeste, ya en tierra continental. Una vez más, ambos asentamientos están ligados históricamente a la figura de Flagler, quien tenía aquí su gran mansión Whitehall, al ferrocarril y a la US Highway 1. También en el presente, muchas son las personalidades que han elegido este emplazamiento como residencia por sus playas paradisíacas, buen clima y lujo, que es casi todo lo que rodea a este lugar desde que fuera fundado un siglo atrás. Un día como hoy en 1830, nacía el mismo Henry Morrison Flagler y en 1848 lo hacía Julia Tuttle, \”La madre de Miami.\” En 1863, tropas confederadas floridanas seguían batallando en Murfreesboro, TN, en el marco de la guerra civil.

West Palm Beach desde el puente de Southern Blvd

Whitehall

En el teatro Paramount

Como no podía ser de otra manera, comenzaremos el recorrido en el Flagler Memorial Bridge, que une la península con la cadena de islas conocidas como Barrier Islands o islas barrera existentes a lo largo de ambas costas del estado Floridano, a modo de muralla exterior. A pesar de que en la zona oriental del Sunshine State son más populosas, la mayoría están extremadamente desarrolladas y albergan por lo general los más exclusivos asentamientos. Algunas no son del todo naturales y desde siempre se ha utilizado el material extraído en los dragados que profundizan los pasos marítimos para crear nuevas o ampliar las ya existentes. Así entraremos en la ciudad que da nombre a este condado y donde nos quedaremos ciertamente admirados al ver las impresionantes y lujosas edificaciones que datan de finales del siglo XIX y principios del XX. Desde el puente se puede observar toda la línea de las dos orillas mientras avanzamos hacia el este. Al atravesar la calle principal, llamada Royal Poinciana Way, nos acercaremos al club de golf donde giraremos a la derecha sobre la North County Road, que luego pasará a ser la South County Road. Allí transitaremos junto a la oficina de correos, algunas terrazas repletas de gente y veremos tiendas de todo tipo. El ambiente en esta área tiene siempre un aire tranquilo, reposado y bucólico.

West Palm Beach desde el este

Downtown de Palm Beach

Iglesia de St Edwards

Hacia 1877, James A. Brown había establecido una oficina postal en la isla bajo el nombre de indio Tustenegee. Luego sería relevado como cartero por Albert Geer y Valorus O. Spencer. La ciudad de Palm Beach surgió en la década de 1880 entre el Océano Atlántico y la laguna de Lake Worth, en la porción de tierra de las mencionadas Barrier Islands. El gran empresario fundador de la Standard Oil Company y la Florida East Coast Railroad, Henry M. Flagler, estableció en este punto un Resort invernal para la élite norteña, como fue y ha sido siempre habitual en otros muchos puntos del Sunshine State. De la mano de los arquitectos Hastings & Carrere, se construyeron los dos primeros hoteles que fueron el Royal Poinciana y el Breakers Hotel, además de múltiples y gigantescas mansiones como Whitehall, que es actualmente el Flagler Museum. Esta última era la propia vivienda del magnate, en la que murió en 1913. Era la Gilded Age, un término acuñado por Mark Twain para definir ésta próspera época inmediatamente posterior a la guerra civil americana, en la cual el crecimiento económico e industrial ha sido hasta la fecha el más rápido en la historia de la nación. Por entonces la villa era llamada simplemente Palm City.

Mansiones frente al mar

La playa

En el paseo marítimo

No sería hasta 1911 cuando la localidad fue incorporada para evitar la anexión de sus vecinos del oeste. Figura como el lugar habitado más al este de la Florida y la superficie de la villa es de 10,4 millas cuadradas. Está rodeada de vegetación y paisajes puramente marítimos, además de los parques y espectaculares jardines que posee. La población es de alrededor de 10.000 residentes permanentes aunque durante la temporada en la que los norteños huyen del frío, esta cifra alcanza incluso las 30.000 almas. Esta afluencia es conocida como migración de las Snowbirds, o \”Aves de las nieves,\” que es la denominación que reciben los en su mayoría retirados que se refugian en la península durante el invierno, ya que el clima aquí es puramente subtropical. También la renta per cápita es muy elevada, con una media de $125.000 dólares anuales. Por esta razón, en 2003 la exclusiva revista Robb Report calificó la zona como el mejor lugar para vivir en los Estados Unidos debido a su “Abundancia de placeres.”

Oficina de correos de Palm Beach

Casa más antigua de Palm Beach

Iglesia en Palm Beach

Volviendo al terreno, la County Road pasará justamente por la entrada del Breakers Hotel y continuará su fluir hacia el sur. A la altura de la Barton Avenue, con la maravillosa abadía Bethesda by the Sea a la izquierda, giraremos hacia el este por un corto espacio, mientras que al final de la calle, la única opción será girar a la derecha incorporándonos a la Ocean Blvd. De ahora en adelante estaremos en el paseo marítimo, rodeados de playas públicas y privadas, hoteles y edificios de apartamentos, al mismo tiempo que de casas a cual más espectacular en cuanto a tamaño, arquitectura y por qué no, buen o mal gusto en su decoración o colorido. Este será el segundo tramo en cuanto a extensión en toda la ruta con 2,4 millas y terminará en Southern Blvd, donde se encuentra la famosa mansión Mar-A-Lago, construida entre 1924 y 1927 para el matrimonio de Marjorie Merriweather Post y Edward F. Hutton. Hoy es propiedad de Donald Trump. Además, cerca de este enclave existió el ya desaparecido asentamiento de Figulus. Sobre la bicicleta, iremos hacia el oeste y cruzaremos el puente sobre la Lake Worth Lagoon, parte del extenso Intracoastal Waterway, hacia West Palm Beach.

En el downtown de West Palm Beach. Muy similar al antiguo ayuntamiento 1948-1981

Norton Museum of Art

Iglesia en Dixie Hwy

Como el propio nombre indica, West Palm Beach está en la parte oeste de Palm Beach. Esta otra urbe que es llamada además The Orchid City o “Ciudad de la orquídea.” Es de mayor tamaño y es donde podremos encontrar los edificios de gobierno de todo el condado, ya que es la capital. El asentamiento surgió para alojar a los empleados de los hoteles del centro de ocio que era “La isla.” Estos eran en su mayoría esclavos afroamericanos que primeramente vivían en Styx, al sur de Palm Beach, pero fueron desalojados y reubicados en \”la otra orilla.\” En 1894, la ciudad sería incorporada siendo el primer municipio que lo hacía en todo el estado. Entonces pertenecía a Dade County, cuyos límites se encuentran actualmente algo alejados en la porción meridional de la península.  Antes de que el ferrocarril llegara aún más al sur, hasta Miami, y luego a los Cayos, aquí terminaba el mundo desarrollado. El primer alcalde fue John Sites Earman, cuyo apellido dio nombre a otra población, que ahora se llama Lake Park. Actualmente está flanqueada por el pasaje marítimo al este y por los Everglades y las plantaciones azucareras por el oeste.

Blue Jay/Cyanocitta cristata

Downtown West Palm Beach

Cortes y gobierno condal

Desde los años \’60 se venía intentando sin mucho éxito revivir la ciudad con nuevos edificios, centros comerciales y de ocio, pero el crimen suponía un contundente freno a este propósito. En los \’90 se comenzó a restaurar el Downtown con sus típicas y llamativas edificaciones de la década de 1920 y se consiguió transformar el centro histórico en un importante y bastante seguro entorno, incluso de la vida nocturna, ya que sin ir más lejos, en 1993, el 80% de los locales e inmuebles de esta parte de la urbe estaban vacantes debido a la violencia y a las duras condiciones sociales. En 2008, el promedio criminal descendió un 17,9% adicional, a pesar de que todo el sur de la península es siempre fuente inagotable de noticias lamentables y sucesos deleznables. Actualmente, la población estimada es de unos 100.000 habitantes en un área de 58.2 millas cuadradas, aunque el ingreso monetario anual por persona es dramáticamente inferior al de la zona de “La isla,” con $23.000 dólares y habiendo un índice del 20% de los residentes que viven bajo el umbral de pobreza.

En la isla

Casa de gobierno

Downtown en West Palm Beach

Volviendo a la ruta, aún esta zona que da al mar a lo largo del malecón alberga casas y edificios espectaculares que delatan un poder adquisitivo por encima de la media pero al avanzar hasta pasar al otro lado de la calle todo cambia. Aquí están los barrios de la clase media. Sobre la Dixie Highway, otro nombre conocido para la US Route 1, iremos hacia el norte en el tramo más largo del recorrido con 3,4 millas. En todo momento estaremos rodeados por tiendas mayoritariamente de antigüedades, restaurantes y otros comercios mientras nos acercamos al Downtown. Por el camino pasaremos por puntos de interés como los vecindarios de Belair, Prospect Southland Park, Flamingo Park, El Cid, Grandview Heights o Mango Promenade, algunos de los cuales forman parte del registro histórico nacional. Igualmente pedalearemos junto al museo de arte Norton o el cementerio local, con su inquietante inscripción a la entrada que reza: “Todo aquello que sea universal como la muerte, debe ser una bendición.” Cuando alcancemos el Okeechobee Blvd, iremos brevemente a la izquierda y una vez cruzadas las vías férreas, giraremos a la derecha en Rosemary Avenue adentrándonos en el famoso City Place, que es una espectacular y lujosa área comercial y de ocio. Pronto volveremos a girar en la Fern Street regresando a la US 1 rumbo norte.

Palm Beach Yatch Club

Malecón en West Palm Beach

Antigua sede condal

Después de haber atravesado toda la zona donde se encuentran los altos edificios de los que destaca la majestuosa Trump Tower construida por Donald Trump y que alcanza los 101 metros, las cortes del condado y el centro de la vida nocturna en Clematis St, giraremos a la derecha en la Palm Beach Lakes Blvd hasta volver a la laguna intracostera en apenas un cuarto de milla. Por aquí cruzaremos brevemente otros distritos históricos como Northwest o Pleasant City, que fue establecido por los esclavos afroamericanos hacia 1905 y absorbida por West Palm en 1912. Pese a lo placentero del nombre, el barrio ha sufrido un decaimiento progresivo y un aumento de la violencia hasta extremos de ser uno de los principales centros de tráfico de drogas del sur de la Florida y un punto controlado por bandas del crimen organizado a nivel nacional como los Crips, Bloods o los Black Gangster Disciples. Ya en la costa estaremos paseando una vez más por el interminable malecón de la calle Flagler Dr hacia el sur. Podremos contemplar todo el paisaje costero, las mansiones en ambas orillas y el Yatch Club y una pequeña marina antes de finalizar la ruta sobre el puente donde mismo había comenzado el recorrido.

Gárgola en la iglesia Bethesda-by-the-Sea

Palm Beach Opera House

Automóviles antiguos

Entre las personalidades que viven o han vivido en estas ciudades podemos encontrar a Hank Aaron, antiguo rey en homeruns, miembro del salón de la fama de la Major League Baseball; los cantantes Celine Dion y Rod Stewart; las hermanas tenistas Venus y Serena Williams; el golfista Tiger Woods; Jeff Gordon, piloto de las series NASCAR; Joey Krammer, baterista de Aerosmith; Larry the Cable Guy, comediante; AJ McLean, integrante de los Backstreet Boys; Marta Fernandez Miranda de Batista, esposa del expresidente cubano Fulgencio Batista; Edgar Mitchell, el sexto astronauta que pisó la luna; Olivia Newton-John; Donald Trump; Tico Torres, baterista de Bon Jovi, Michael Jackson, la familia Kennedy, John Lennon e innumerables actores, locutores, periodistas, políticos, diseñadores de moda, músicos, artistas en general y deportistas de alto nivel. La travesía en bicicleta será bastante segura y podremos circular siempre con precaución por carriles habilitados y si llegara a ser necesario, incluso por las aceras.

Calles del centro de West Palm Beach