Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Hardee

Ruta #45 de cicloturismo, fotografía e historia en Florida

Hoy visitaremos los condados de Highlands y Hardee, en el centro del Sunshine State, en un área conocida como Florida Heartland, región rural situada al norte y al oeste del lago Okeechobee. Estos territorios, donde habitan un total de 250.000 personas, recrean un entorno muy similar al \”Sur profundo\” de los Estados Unidos. Aquí la población está compuesta mayoritariamente por descendientes directos de ingleses y afroamericanos aunque en las últimas décadas, la afluencia de la inmigración proveniente de Centroamérica llega a representar en algunos puntos hasta el 54% de los residentes. En general, existe la eterna dualidad entre la vida acomodada, fundamentalmente de los retirados en las zonas con mejores vistas y la alarmante pobreza que en alguno de los asentamientos embarga incluso a un tercio de los moradores. Además, el paisaje y la orografía están salpicados de pequeñas colinas que nos harán sentir algunas subidas y bajadas. Los municipios por los que pasaremos serán Lake Placid, Sebring, Avon Park, Wauchula y Zolfo Springs. La ruta #45 de cicloturismo, fotografía e historia recorrerá un total de 88 millas entre enormes lagos, impresionantes murales pintados en edificios, la ciudad automovilística por excelencia de la península, densos bosques repletos de ciervos y osos negros, irregularidades del terreno, granjas, ranchos y la arquitectura típica de estos pueblos casi perdidos en la inmensidad de Norteamérica. Un día como hoy en 1864, varios batallones floridanos participaron en la batalla de Weldon Railroad en Virginia. En 1898, Key West quedaba prácticamente abandonado tras una gran epidemia de fiebre amarilla. En 1965 era lanzado el vehículo espacial Gemini 5 desde Cape Canaveral. En 1979 Sue Wegner se convertía en la primera mujer que llegaba al cargo de la jefatura de policía.

Murales en Lake Placid

The Tower

Mural

Comenzaremos la ruta en la ciudad de Lake Placid en el condado de Highlands, una región que se caracteriza por sus desniveles topográficos y la enorme cantidad de lagos que nos rodearán a lo largo del camino. Town of Murals, \”Pueblo de los Murales\” y The Caladium Capital of the World, \”La capital mundial de los Caladiums,\” son los sobrenombres que recibe este municipio. El primero es evidente, ya que al recorrer sus calles, enormes pinturas, composiciones visuales y collages en los edificios hablan por sí solas. El segundo, porque la práctica totalidad de los bulbos de esta planta, el Caladium u oreja de elefante que son plantados en el mundo provienen de aquí. Así pues, desde la entrada de la población, situada en la US 27/East Phoenix Avenue, justo al norte de otra comunidad llamada Highway Park, avanzaremos hacia el noroeste y luego al norte por la County Road 17 North/South Main Street. Atravesando esta calle principal, podremos ver los citados murales y la pintoresca estampa típica \”Sureña.\” Después, dejaremos atrás el distrito central y nos alejaremos por entre tranquilos barrios residenciales hasta la Lake June Road, desde la cual volveremos a salir a la US 27, en la que giraremos a la izquierda. Sobre esta carretera empiezan a sentirse las primeras elevaciones en el terreno, ya que atravesaremos el extenso Lake Wales Ridge, una cadena de colinas que va de norte a sur por espacio de 150 millas en el mismo centro de la península. Al mismo tiempo transcurriremos por entre plazas comerciales, plantaciones de cítricos y más adelante, densos bosques de pinos.  

Paisajes en los lagos

Ciervo

Lake June in Winter

A principios del siglo XIX, la tribu Seminole fue recluida a una reserva en esta zona aunque luego optaron forzosamente por emigrar hacia el oeste o terminaron refugiándose en los Everglades a causa de los enfrentamientos con el ejército americano. El área permaneció abandonada entre el período de 1840 a 1860. Los primeros colonos Homesteaders que recibieron tierras del gobierno llegarían hacia 1912, bautizando el lugar como Lake Buck, Lake Childs, Lake June y Lake Stearns, hasta que la compañía ferroviaria que conectó el pequeño enclave con el mundo exterior, la Atlantic Coast Line Railroad, lo llamó Wicco. Sin embargo, en la década de 1920, el boom inmobiliario que atrajo a cientos de inversores, mano de obra y miles de personas a la Florida, provocó que muchos de los nuevos habitantes tuvieran que vivir en carpas debido a la escasez de materiales de construcción. Después, el doctor Melvin Dewey o Melville en otras versiones, propuso la denominación actual de Lake Placid en 1927, homónimo al asentamiento y club social que había fundado en el estado de Nueva York. Aquí construyó otro inmenso resort dedicado a los más pudientes, levantando numerosos hoteles y atracciones turísticas. Luego, la gran depresión ralentizaría enormemente el crecimiento de la ciudad aunque hoy en día sigue siendo elegido fundamentalmente como sitio de retiro, gracias a sus idílicos paisajes, clima privilegiado y tranquilidad. En la actualidad, el pueblo cuenta con 2.200 residentes donde destaca la mayoría de población de origen hispano, que alcanza el 46% del total.  

Canales entre lagos

Calles de Sebring

The Circle en Sebring

Sobre la US 27, pasaremos diminutos asentamientos como Kuhlman, DeSoto City, Sebring Southgate o Sun \’n Lake of Sebring. A las 11,5 millas, nos desviaremos a la derecha en South Highlands Avenue mientras nos adentramos en la capital del condado, Sebring. Una de las mayores atracciones de The City on the Circle, nombre que recibe por la forma circular en que fue desarrollada la urbe, es el Sebring International Raceway, creado en 1950 aprovechando las instalaciones de una base aérea de la II Guerra Mundial. El circuito automovilístico fue sede en 1959 del Gran premio de Fórmula Uno de los Estados Unidos aunque actualmente es conocido por albergar las \”12 Horas de Sebring,\” perteneciente a las carreras LeMans Series americanas, evento que atrae a cerca de 100.000 espectadores anualmente. A nuestro paso por el downtown o distrito histórico, seremos testigos de la paz que se respira a orillas de los enormes lagos, las calles con nombres como Porsche, Ferrari, Chrysler, Corvette o Peugeot entre otras marcas en honor a los fabricantes que compiten en sus pistas y los edificios antiguos que datan de los primeros años del siglo XX. Para llegar al famoso Circle, parque situado en el centro de la localidad, tendremos que ir hacia el noroeste en South Commercial Avenue, sobre la cual veremos además las cortes del condado, multitud de tiendas, restaurantes y otros establecimientos y servicios. Casi todos estos inmuebles forman parte del registro nacional de lugares históricos.  

Edificios en el centro de la ciudad de Sebring

Elevaciones del terreno

Highlands County Courthouse

La urbe, que cuenta con una población de 10.500 habitantes, fue fundada en 1911 por George Sebring, quien también creara una ciudad del mismo nombre en Ohio. Durante la época de bonanza económica que fueron los años \’20, un sinfín de empresarios, banqueros e inversores provenientes del norte quedaron maravillados por el trazado circular de las calles. Algunas fuentes dicen que la inspiración vino de la mítica Heliópolis egipcia. En 1921, fue elegida capital del recién creado condado de Highlands, cuando se separó de DeSoto. Además, Biltmore construyó un complejo hotelero que costó $30 millones de dólares del momento. El ferrocarril llegó de la mano de la Seaboard Air Line Railroad, que puso en servicio, como es costumbre aún hoy el poner nombres a las rutas de trenes, el Orange Blossom Special, por las grandes plantaciones de cítricos y los ranchos de ganado que se expandían a un ritmo vertiginoso, gracias al buen fluir de la economía. Luego, el crash de la bolsa de 1929 ocasionó grandes pérdidas en todos los negocios y la región sucumbió trágicamente hasta los \’40, cuando comenzó a desarrollarse el parque estatal Highland Hammocks y la base aérea Hendricks fue establecida para entrenar a los pilotos y tripulaciones de los bombarderos utilizados en el segundo conflicto bélico mundial. En los últimos años, la nueva crisis inmobiliaria ha dejado también su huella en algunas áreas donde se había parcelado cientos de acres de un terreno puramente arenoso, entre el que hay infinidad de calles asfaltadas pero ninguna casa levantada.  

Ganaderías y granjas

Embarcaderos

En Avon Park

Desde el Circle de Sebring, iremos hacia el oeste por la West Center Avenue hasta casi orillas del gigantesco lago Jackson. Allí giraremos en dirección norte en la County Road 634/Lakeview Drive por la que avanzaremos serpenteando por espacio de 2,8 millas, para seguidamente continuar hacia el norte a través de la Scenic Highway. Al final de ésta, volveremos a girar, esta vez a la izquierda, sobre la Manatee Drive, que describirá algunas curvas entre los lagos Sebring y Little Red Water. En breve, nos incorporaremos a la South Memorial Drive/State Road 17 atravesando limoneros, naranjos y otros lagos como el Little Bonnet, Letta, Glenada, Lelia, Tulane y Lotela. Por ahí hay también enclaves como Lakemont. Mientras tanto, nos aproximaremos a la siguiente localidad, Avon Park, aún en Highlands County. En la Main Street iremos hacia el oeste al tiempo que pasaremos por delante del City Hall o ayuntamiento y un gran número de edificaciones principalmente de ladrillo, levantadas a principios del siglo pasado y que albergan gran cantidad de tiendas, boutiques, cafeterías, la estación/museo de trenes y otras atracciones turísticas.

The Jacaranda Hotel en Avon Park

Antigua estación en Avon Park

En el museo en Avon Park

Avon Park es la ciudad más antigua del condado, ya que fue fundada en 1886 por Oliver Martin Crosby, quien había llegado dos años antes a la zona desde Connecticut, para estudiar la fauna de los Everglades. En un principio, el asentamiento se llamaba Lake Forest pero una de las primeras colonas convenció a Crosby para que lo cambiara a causa de las similitudes del entorno con su pueblo natal en Inglaterra, Stratford-upon-Avon. La urbe de 8.800 habitantes, vivió entre 1956 y 1957 uno de los más escalofriantes episodios de la historia de la nación en el cual el ejército experimentó con la población, soltando millones de mosquitos con el propósito de investigar la difusión de enfermedades como el dengue o la fiebre amarilla. La consecuencia directa fue que cientos de los residentes contrajeron problemas respiratorios, fiebres tifoideas, muertes fetales y encefalitis, otros muchos vecinos fallecieron. Por otro lado, los perpetradores se hacían pasar por trabajadores sociales para tener acceso a los enfermos, fotografiarlos y obtener resultados de primera mano. En 2006, Thomas Macklin, entonces alcalde de la localidad, propuso una ley cuyo texto especificaba que aquellos negocios que contrataran inmigrantes ilegales se les revocarían las licencias comerciales. Lo mismo sucedería con los propietarios que alquilasen viviendas a indocumentados, que podrían ser multados. Además, pedía establecer el inglés como idioma oficial a pesar de que a nivel federal, los Estados Unidos no tienen definida lengua alguna. Al final y tras una cerrada votación que terminó 3 a 2, esta ordenanza no se hizo efectiva.

Downtown Avon Park

Avon Park City Hall

El Cracker Trail

Más o menos similar en estos municipios es la composición racial, dividida aproximadamente en un 60% de caucásicos, un 30% de afroamericanos y un importante núcleo de personas de origen hispano incluido en ambos grupos. Tristemente, cerca del 27% del total vive por debajo del umbral de pobreza. Ahora, sobre la Main Street/State Road 64, continuaremos yendo hacia el oeste por espacio de 20,5 millas, buscando el siguiente destino. Iremos viendo sitios como Avon Park Lakes y otros olvidados como Lemon Grove, antes de alcanzar la ciudad de Wauchula, capital de Hardee County. En todo este enorme tramo atravesaremos decenas de fincas ganaderas y las interminables formaciones cuasi militares de limoneros y naranjos que se pierden en el horizonte. Según nos acercamos a esta nueva urbe, cruzaremos el Peace River o Río de la Paz y quedaremos impresionados por la variedad y tamaño de algunas casas antiguas estilo victoriano, las puertas abiertas, la gente sentada balanceándose en los porches por la tarde, los grandes jardines de césped impoluto, los niños que nos saludan al pasar, las muchachas que bajan la mirada al vernos y otros tantos detalles que no suelen ser frecuentes en las megalópolis actuales. A veces, incluso la vestimenta de las personas con las que nos cruzamos nos transportan en el tiempo a otras épocas que creíamos ya pasadas. Entonces, la carretera vuelve a tomar el nombre de Main Street y entraremos de lleno en el downtown, donde veremos la casa consistorial de la comarca y otras construcciones en las hay un teatro, el banco regional, un hotel, la ferretería, panadería, restaurante y otros negocios familiares.

Naranjales

En el centro de Wauchula

Edificios en Wauchula

Wauchula, de 4.500 habitantes, fue incorporada en 1902 y elegida como cabecera del recién creado Hardee County en 1921, coincidiendo con el primer año de Cary A. Hardee como gobernador del estado. El nombre proviene de los lenguajes Muskogee, Wa-Tu-La-Ha-Kee significa, The Call of the Sandhill Crane, o la llamada o canto de la grulla Grus canadensis. Calificada como The Cucumber Capital of the World por ser el pepino el vegetal de preferencia de los agricultores de la zona, pronto serían los cítricos los que al parecer ofrecerían mayor remuneración económica y sobre todo, demanda. La ciudad es sede del Instituto de Rehabilitación Neurológica de la Florida y además, fue el lugar en el que en 1978 se produjo uno de los casos más sonados de intercambio accidental de bebés en el hospital local. Este episodio hizo correr ríos de tinta en periódicos, revistas e inclusive se escribieron libros y se hizo una película sobre la historia de Arlena Twigg y Kimberly Mays, actrices involuntarias de la misteriosa trama, siempre según las palabras de la escritora Loretta Schwartz-Nobel. El viernes 13 de agosto de 2004, el huracán Charley azotó el corazón de Wauchula con vientos sostenidos de 140 mph y ráfagas de más de 160. Durante una semana entera no hubo agua corriente y la electricidad pudo ser restablecida pasados los veinte días tras la catástrofe. Para evitar el pillaje y los saqueos se instauró un toque de queda desde el crepúsculo hasta el amanecer que duró varios meses. Las pérdidas materiales ascendieron a $750 millones de dólares y el 85% de las edificaciones del pueblo fueron destruidas o seriamente dañadas.  

En el centro histórico de Wauchula

Hardee County Courthouse

Estilo Mission Revival

Retomaremos la ruta en la Main Street sobre la que avanzaremos hacia el oeste hasta la Florida Avenue, de la cual tomaremos su vertiente sur. En breve abandonaremos los límites de la ciudad atravesando South Wauchula y volveremos al paisaje habitual de los campos plantados de frutos de color verde y anaranjado, de ondulantes carreteras que suben y bajan, de vacas, cabras, ovejas y grupos de ciervos mirando asustados al borde del camino entre los pinares. En apenas dos millas y media, llegaremos a la State Road 64 en la que giraremos a la izquierda. Por el camino estará la antigua Dixie Highway, junto a la que estuvo el fuerte Hartsuff. Dixie es como los sureños se referían a los estados Confederados y el término proviene de la canción escrita por Daniel Decatur Emmett. Sobre la bicicleta, cruzaremos nuevamente el Peace River y nos adentramos en la última localidad que visitaremos en este recorrido. Se trata de Zolfo Springs, con una población de unos 1.650 habitantes de los que el 54% procede de algún punto de la región Centroamericana. Este es sin duda el enclave más pequeño de toda la travesía y además, el aspecto de los inmuebles se ve muy deteriorado. Hay edificios abandonados y clausurados entre los que podemos encontrar estilos arquitectónicos como el Mission Revival, típicos en estados del suroeste, a miles de millas de distancia. Los parques de casas rodantes y trailers, son también abundantes.

Main Street en Wauchula

En Wauchula

Edificios en Wauchula

Zolfo Springs es el lugar al que un grupo de exploradores italianos y españoles que buscaban fosfatos en el Peace River a principios del siglo XIX, llegó atraído por un fuerte olor a azufre. La denominación viene de Zolfo en la lengua itálica y Springs en inglés, por los manantiales sulfurosos que encontraron. El primer colono permanente fue David D. Mahan, quien se asentó en la zona hacia 1878. En 1886, la Southern Railroad instaló un Depot o pequeña parada. Ese mismo año, el municipio ya contaba con una oficina de correos. El pueblo sería incorporado en 1904 y en 1913. Con tan solo 250 residentes, se convirtió en uno de los enclaves menos populoso en toda la nación en tener su propio sistema de abastecimiento y canalización de aguas, construido por la Cameron & Barkley Company de Tampa. Siguiendo con la travesía, tendremos que ir hacia el sur por la US 17 y a continuación girar a la izquierda en la 6th Avenue, que luego se convertirá en la State Road 66. Sobre esta cubriremos una distancia de 21 millas, volviendo a entrar en Highlands County y pasando por dos pequeñas comunidades llamadas Crewsville y Village of Charlie Creek.  

Downtown Wauchula

En el Cracker Trail Museum

Casa estilo Cracker

Seguidamente iremos al sur en la Payne Road, al este en Lake Josephine Drive y otra vez al sur por la Henscratch Road, en un sector arenoso dividido en grandes parcelas sin construir, debido a la estrepitosa caída de los mercados inmobiliarios de la Florida en los últimos años. Este camino desembocará en un pequeño conjunto de casas que figura en algunos mapas como la villa homónima de Hen Scartch, levantada alrededor de una granja y vinatería. Después iremos a la izquierda en la Miller Avenue, para incorporarnos a la derecha en la Lake June Road, pasando precisamente por la orilla superior del lago June in Winter o \”Junio en invierno,\” y las impresionantes casas que en casi todo momento ocultan la masa de agua entre frondosos árboles y embarcaderos. Para concluir, iremos hacia el sur en la US 27, terminando nuestro viaje en el sitio donde comenzó, la Main Street de Placid Lake. Por aquí pasa además el Cracker Trail, la antigua ruta que los viejos cowboys recorrían de costa a costa en la Florida. Anualmente y cada vez con más dificultades, un centenar de vaqueros siguen realizando el tradicional trayecto a caballo pero ya sin ganado y ayudados por una escolta policial. Incluso para acampar dependen de otros propietarios de tierras que les permitan montar el campamento y poder progresar. El trayecto en bicicleta será casi en todo momento en los espaciosos arcenes aunque en los tramos carentes de carriles en las ciudades, tendríamos que usar las aceras si llegara a ser necesario. Como de costumbre, se recomienda precaución.  

Peace River a su paso por Zolfo Springs