Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #63 Citrus Center – Ortona – Muse – Tucker's Corner

Ruta #63 Cicloturismo en Florida

Hoy estaremos recorriendo los condados de Charlotte, que debe su nombre a la bahía bautizada como \”Carlos\” por los españoles en 1565 y luego por los ingleses en 1775; y Glades, en el cual aun se celebran festivales venidos de tradiciones ancestrales de las tribus indígenas. Atravesaremos una vasta zona rural situada en la orilla norte del rio Caloosahatchee, al oeste del lago Okeechobee y en plena región de la Florida Heartland. Una vez más, visitaremos lugares con historia desconocidos por la gran mayoría y fuera de los circuitos turísticos habituales. Alejados completamente de las costas y rodeados de verdes praderas y ganaderías, partiremos desde Citrus Center pasando por Ortona, donde también habitaron los nativos americanos; el emplazamiento de Fort Thompson, un fuerte militar de las guerras contra los Seminoles; la villa de Muse; el Babcock Ranch, un proyecto de ciudad ecológica situada dentro de una gran reserva natural; el Telegraph Swamp; el Cecil M Webb WMA, un área de gestión de la vida silvestre en la que presuntamente entrenaron agentes de la CIA antes del ataque a Bahía de cochinos en Cuba y Tucker\’s Corner, una antigua parada de diligencias o carruajes. Serán 82 millas de ida y vuelta repartidas casi a partes iguales entre asfalto y tierra, dentro de los territorios protegidos en los que podremos apreciar numerosas especies de animales salvajes que van desde ciervos hasta armadillos, serpientes venenosas, osos negros o incluso la pantera floridana. Un día como hoy en 1905, fue incorporada la ciudad de Largo. En 1925 es creado el condado de Gulf. En 1944, miles de Floridanos participaron en el ataque de Normandía contra las fuerzas Nazis.  

Paisajes rurales en Glades County

Granero en Citrus Center

Casas de campo

Saldremos desde la intersección de la carretera US 27 y la Wayman Road, avanzando por esta última hacia el oeste. Nos encontramos en las cercanías de la costa occidental del inmenso lago Okeechobee y al norte del intermitente Lake Hicpochee, a unas siete millas de Moore Haven, capital del condado de Glades. La estrecha vía transcurre silenciosa entre ranchos repletos de ganado y algunas pintorescas edificaciones de madera que muestran como era la vida décadas atrás por estos lares. Grandes casas, graneros, trailers y maquinaria agrícola, se ven esparcidas por entre los campos de esta región que es considerada el Sur auténtico de los Estados Unidos. La calle hará un giro de noventa grados en dirección sur, al tiempo que iremos entrando a Citrus Center, hoy un pueblo casi fantasma. En sus orígenes carecía de caminos y la única forma de acceso era mediante un canal fluvial desde el rio Caloosahatchee. Con el tiempo llegó a tener un hotel y hasta una escuela aunque a día de hoy es solamente una comunidad rural tranquila y callada, poblada mayoritariamente por descendientes de los colonos británicos.

Finca en la Wayman Road al llegar a Citrus Center

Caloosahatchee River

Cementerio de Ortona

La  Wayman Road terminará en la State Road 78, sobre la que no incorporaremos hacia el oeste, sobre una llanura arenosa en la que las ordenadas filas de naranjos se pierden en la distancia en todo lo que nuestra vista pueda abarcar. Tras pasar la gigantesca mina de la que se extrae esa misma blanca y fina arena, estaremos llegando a la población de Ortona, un enclave tremendamente vinculado a los nativos americanos. Posee un sitio arqueológico, el Indian Mound Park, descubierto en 1839. En él se han encontrado numerosos restos datados cerca del 300 antes de Cristo, pertenecientes a la cultura Calusa. En su cementerio está enterrado Billy Bowlegs III, Cofehapkee, que murió en 1965 con casi 103 años de edad. Fue un historiador Seminole, émulo del mítico guerrero Holata Micco y a la vez nieto por vía materna del gran jefe Osceola. Ortona, que debe su nombre a la ciudad homónima italiana en Abruzzo, fue una parada de la línea férrea entre Harrisburg y Everglades City de la Atlanctic Coast Railroad aunque por entonces era llamada Chai Hai. En ella se celebra anualmente el Cane Grinding Festival o Festival del molido de caña. Ya en las afueras de la localidad, veremos el vertedero del condado, que es una inmensa montaña verde de 200 acres de extensión.

Minas de fosfato

Naranjales

Ruinas

Sobre la SR 78, pasaremos cerca de donde estuvo Fort Thompson, uno de tantos fuertes militares que el ejército levantó a lo largo de la vital arteria fluvial que es y fue el ancho rio, para controlar y emboscar a los rebeldes durante las guerras Seminoles del siglo XIX. Construido en 1838 en honor al teniente coronel Alexander R. Thompson, muerto en combate en la batalla de Okeechobee un año antes, este emplazamiento vivió las diferentes campañas de la contienda hasta 1858. Luego fue adquirido por las familias Hendry y posteriormente por Goodno, quien lo convirtió en un hotel de lujo. Desgraciadamente, en 1941 un incendio redujo el viejo edificio de madera a cenizas y desde entonces el lugar alberga pastos, vacas y caballos. No obstante, en 2001 se celebró una ceremonia en la que se inauguró un marcador histórico conmemorando el pasado de la estructura. De vuelta en el asfalto, a las diez millas y media la carretera terminará en la State Road 29, en la que nos dirigiremos hacia el suroeste por espacio de 2.200 metros, girando a la derecha en la Pollywog Crossover Road.

Fauna local

Prensa de caña de azúcar

Lake Wobegon

Esta otra calle irá primero al norte y poco después al oeste entre algunas casas y un paisaje que poco difiere de lo que hemos venido viendo hasta el momento. Al transitar junto a la escuela primaria de West Glades, el camino terminará en la Tower Road por la que debemos dirigirnos al norte y pronto sabremos el porqué de ese título. Rápidamente veremos aparecer la alta torre de la estación de bomberos y guardabosques al pie de la misma, mientras tomamos la curva hacia la izquierda, incorporándonos a la County Road 720/Walter Greer Rd. A la vez entraremos en la población de Muse. Sin embargo, en ocasiones aparece escrito como Muce. Este pequeño pueblo de 1.600 habitantes fue designado \”Comunidad rural del año 2003,\” un premio otorgado por el ahora exgobernador Jeb Bush en persona. Entre fincas, canales, granjas, grandes camionetas, banderas sureñas, carteles para elegir nuevo Sheriff, una iglesia, un centro comunitario, vehículos todo terreno, música Country y ruinas de épocas mejores, la carretera vuelve a ondular primeramente hacia la derecha y luego a la izquierda, convirtiéndose en la Loblolly Bay Rd, que seguiremos por nueve millas y media más.

Estación de bomberos de Ortona

Ranchos

Fincas

En  el momento que termine el asfalto, entraremos en el condado de Charlotte, en un territorio que perteneció desde 1914 a Edward Vose Babcock, quien hizo su fortuna gracias al negocio de la madera. También llegaría a ocupar el cargo de alcalde en Pittsburg, Pennsylvania.  En los años \’90 del siglo XX, el estado de la Florida intentó comprar el inmenso rancho de 91.000 acres pero debido a algunos escollos legales le fue imposible. Sin embargo, el exjugador de los Green Bay Packers y los Dallas Cowboys de la NFL Syd Kitson y sus socios, se hicieron con la propiedad. En 2006, a cambio de los permisos de construcción de una futura ciudad ecológicamente limpia, vendieron 74.000 acres al gobierno peninsular en lo que ha sido considerado la mayor adquisición de tierras para su preservación en la historia del Sunshine State según la revista Time. Actualmente el lugar es en teoría únicamente accesible desde donde más adelante terminaremos la primera mitad de esta ruta aunque en realidad y obviando intereses meramente privados, podemos atravesarla de este a oeste sin ningún problema, salvo los sustos que nos darán a veces algunos animales salvajes como caimanes al borde del camino u otros mamíferos entre los que se cuentan ciervos, panteras, osos negros, armadillos, liebres, serpientes y las diferentes especies de aves y molestos insectos presentes en la zona.

Compuertas del río Caloosahatchee en Ortona

Caballos

Ganado

La  nueva ciudad que está siendo planeada para su presunta e inminente futura construcción, pretende aglomerar compañías de alta tecnología y crear hasta 20.000 puestos de trabajo, poniendo especial empeño en atraer a la industria ligera y en apoyar la investigación y desarrollo de energías limpias y renovables. Cuatro pueblos y cinco barrios están proyectados y han sido presentados ante las comisiones del condado para su aprobación y aunque se espera que las obras comiencen este mismo año, en las imágenes satelitales aún no se aprecia ningún progreso. Habrá escuelas de todos lo niveles incluyendo universidades. Todas las edificaciones públicas y privadas serán levantadas de acuerdo al estándar de ahorro y eficiencia. Además, se piensa implementar una red de paneles solares que producirán 75 megawatts de electricidad, más de lo necesario para el funcionamiento de la urbe. Ocupando más de 400 acres, será la mayor instalación del mundo. Habrá servicio de internet inalámbrico en todos los confines del asentamiento y los servicios desde el agua hasta el transporte público van a ser controlados por una red computarizada.  

Al llegar a Muse

En Muse

Casas

La  continuación de la Loblolly Bay Rd es sobre tierra y no está señalizada, por lo que hay que ser cuidadosos a la hora de embarcarnos en este tramo de la travesía porque el espacio es enorme y hay numerosos caminos. Entre las áreas boscosas de pinares y palmettos, existen infinidad de ganaderías y cultivos variados así como cabañas de cazadores. A la entrada hay una barrera que se cierra por las noches con la leyenda: No outlet, o \”No hay salida,\” aunque como veremos ahora, no es cierto. Los propietarios y trabajadores de los ranchos circulan estas pistas con frecuencia y podremos cruzarnos con algunos de vez en cuando, dándonos indicaciones si fuera necesario. En éstos lares la gente es más humana que en los grandes núcleos urbanos y siempre está dispuesta a ayudar. Además, si seguimos el trazado que indica Google Earth o marcamos los puntos en un GPS, no habrá complicación alguna en realizar esta parte de la ruta. Se espera que la zona sea destinada y abierta por completo al ocio en 2016. Por el momento, una empresa de ecotours es la que se encarga de mostrar los confines de esta jungla. A la mayoría de los rancheros no les molestará nuestra presencia pero hay que ser cautos, sobre todo en las temporadas de caza.

Alligator y presa

Ciervo de cola blanca

En el Babcock Ranch

La  calleja se dirigirá al oeste pero a partir de las dos millas y media comenzará a desviarse al noroeste. Una milla y cuarto después iremos a la izquierda, pasando un portón abierto cuya superficie está diseñada para evitar que escapen las vacas, al estar hecha de barras separadas por algunos centímetros, no siendo un impedimento para la bicicleta. Esta nueva pista es el Oil Well Grade. De las verdes praderas y los lagos, el entorno empezará a oscurecerse entre los altos árboles y lo tupido de la foresta, con el colorido típico de las flores de la temporada primaveral. Desde la maleza, se oyen al pasar bruscos movimientos de las alimañas que huyen de nosotros. Tras algunas oscilaciones, debemos mantenernos en el camino. Cuando llevemos ya ocho millas sobre la tierra, aparecerá una encrucijada en la cual deberemos seguir recto, en lugar de desviarnos a la derecha por el llamado \”Cutoff\” hacia el Tram Grade. Lo que nos confundirá en ocasiones es lo transitado de los trillos, no siempre iremos por los más obvios y castigados. Salvando esta complicación, solamente nos quedará recorrer otras seis millas, cruzando un viejo puente de madera con una vista espectacular y decenas de caimanes expectantes, hasta la carretera SR 31 mediante el Tucker\’s Grade.

La carretera de tierra dentro del Babcock Ranch y el paisaje

Serpiente venenosa Dusky Pigmy

En la reserva

Tucker\’s Corner es como se llama la intersección en la que finalizaremos el primer trayecto y se encuentra en un área que comenzó a poblarse de Homesteaders desde 1908, cuando agricultores, ganaderos y madereros llegaron a la inhóspita región en la que no obstante, ya se había instalado el primer cable telegráfico submarino del mundo entre la Florida y Cuba. Concretamente, en esta esquina hubo una parada de carruajes y diligencias que cruzaban lentamente, no exentas de peligro y en diversas rutas, todo el país. Lo que veremos al otro lado de la calzada, antigua Dixie Highway, es el Cecil M Webb Wildlife Management Area, otra reserva natural de 79.000 acres de pinares sumergidos parcialmente en zonas bajas y pantanosas. Webb fue un exitoso comerciante de la entonces Tucker\’s Grade Area, que era como se llamaba originalmente este punto. Llegó a poseer todos estos terrenos que, pasaron a estar bajo control estatal a partir de 1941. Durante el periodo de la segunda guerra mundial, sirvió de campo de entrenamiento para bombarderos. De vez en cuando, aparecen restos de aeronaves e incluso de las bombas entre los grandes cráteres.

Trabajando la agricultura en el Babcock Ranch

Armadillo

Anhinga

La  historia más cautivadora de este lugar es probablemente la relacionada con unas operaciones no tan secretas de la CIA. A finales de 1960, representantes de la agencia se presentaron en la reserva y pidieron permiso a las autoridades locales para realizar entrenamientos nocturnos con explosivos. Aunque nunca se ha sabido bien quiénes eran aquellos Rangers que operaban bajo el amparo de la oscuridad, dichas actividades duraron exactamente hasta el 15 de abril de 1961. Ese mismo día comenzaron los bombardeos sobre Cuba, en la operación de Bahía de Cochinos. Cuarenta y ocho horas más tarde, se producía el desembarco en la costa sur de la isla, que finalmente resultó en fracaso. Volviendo a nuestra travesía cicloturitíca, tendremos que desandar todo el camino hacia la Wayman Road y la US 27 para completar la ruta. En esta época del año, con las lluvias y las descargas eléctricas por un lado y el calor y la humedad por otro, se hace algo difícil y peligroso este tipo de aventuras, por lo que hay que prepararse muy bien. En todo el camino solo habrá unas pocas tiendas en la que pertrecharse como la gasolinera de Ortona.

Puente de madera del Tucker\’s Grade en el Babcock Ranch