Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #26 Chekika State Park – Aerojet WMA – Crocodile Lake

Ruta #26 Cicloturismo en Florida

La ruta #26 de cicloturismo en Florida transcurrirá por una de las zonas más apartadas y desoladas de todo el sur del estado sin abandonar nunca el condado de Miami Dade. Durante 80 millas estaremos dentro de los límites del Everglades National Park desde Chekika, un antiguo balneario situado en los Eastern Everglades, al oeste de Miami. Luego atravesaremos el Taylor Slough hasta  el Crocodile Lake National Wildlife Refuge, dentro de la ensenada de Barnes Sound. Viajaremos a través del Canal L31N, pasando primero por las antiguas instalaciones de la compañía aeronáutica Aerojet, que hoy en día se encuentran abandonadas a merced de los elementos, justo en mitad de la selva de sawgrass. Aquí yace aun el mayor propulsor espacial jamás construido para llegar a la luna. El último tramo antes de llegar al mar será desde la Ingraham Hwy hasta pasada la US 1, atravesando el Southern Glades Wildlife and Environmental Area, donde el paisaje continúa siendo mayoritariamente el típico de las ciénagas del Sunshine State con su característica floresta. Una vez alcanzada la zona costera, los manglares e islotes cubrirán parte del horizonte mientras la vista se perderá en la lejanía del océano Atlántico. El trayecto en bicicleta será en su totalidad segregado del tráfico aunque no hay que relajarse debido a la presencia de animales salvajes peligrosos. Un día como hoy en 1834 nacía el condado de Hillsborough. Tampa, su capital, sería incorporada en esta misma fecha pero en 1849. En 1984 Ronald Reagan anunciaba su apoyo en el desarrollo de una estación espacial permanentemente tripulada, hecho que trajo aun más bonanza económica a la Space Coast, la costa espacial en Brevard County donde se encuentra Cape Canaveral.

Edificios antiguos de Aerojet General en Dade County

Boardwalk en Chekika

Fuente del manantial

El punto de partida será el Chekika State Park, que forma parte del Everglades National Park y está situado en el 24200 SW 160th Street, en el suroeste del condado. Es un parque que abre solamente en la temporada invernal desde el 1 de diciembre hasta el 30 de abril y durante años fue muy visitado particularmente por sus aguas termales pero los continuos huracanes dañaron casi todas las instalaciones y estuvo cerrado por mucho tiempo. La reapertura aunque parcial, tuvo lugar en diciembre del año 2000. No obstante, el flujo turístico es mucho menor actualmente. El nombre proviene de un jefe guerrero de la tribu Seminole que vivió en el siglo XIX y murió durante las guerras entre nativos y colonos a manos del ejército de los Estados Unidos, no muy lejos de este emplazamiento. Esto ocurrió en Chekika Island, un Hammock o isla de árboles entre los pantanos situado a unas diez millas al noroeste, cerca del Tamiami Trail. Se especula que este personaje histórico del cual se dice que medía más de seis pies de altura, era un descendiente de los Calusa, los primeros indios de los Everglades. Habría retornado desde Cuba para luchar contra el destierro de sus semejantes. Su grupo fue llamado Spanish Indians y Chakaika es quizás el último de su estirpe del que se tenga constancia. El Picnic Area es conocido además como Grossman Hammock debido a que Sam Grossman descubrió un Sulphur Spring, un manantial o Géiser en este punto mientras buscaba petróleo. Igualmente convirtió el enclave en atracción turística y no tardaron en llegar cientos de personas confiando en las capacidades curativas de las olorosas aguas alrededor de 1940. Grossman se deshizo de las tierras en los años \’70 y fueron adquiridas por el estado, incorporándolas al sistema federal. En los \’80 el pozo de azufre fue cerrado porque contaminaba el entorno y el lago desapareció.

Everglades

Canal L31N

Anhinga

Sobre la bicicleta, saldremos del recinto y giraremos a la derecha por la SW 237th Avenue por espacio de unas tres millas y media hasta que no podamos avanzar más. Luego iremos a la izquierda en la SW 216th Street por cerca de dos más. La zona es llamada además \”Rocky Glades\” por su naturaleza rocosa. La superficie pavimentada desaparecerá y enseguida nos toparemos con el Canal L31N, desviándonos en dirección sur. Entonces, habremos salido del parque nacional y en lo sucesivo, los terrenos ahora pertenecen al South Florida Water Management District, la agencia que gestiona las aguas en el sur del estado. Esta área es el Taylor Slough, una ancha corriente fluvial que es como se mueve el líquido elemento habitualmente en el gran río de hierba. Esta tiene una extensión de 158 millas cuadradas. Al mismo tiempo, son tierras de transición que un par de décadas atrás estaban pobladas de fincas y campos cultivados, por lo que existe una red de calles, algunas ya sin asfalto y semiocultas entre las altas hierbas de los pantanos. El ecosistema ha estado peligrosamente cerca de su desaparición desde el comienzo del siglo XX cuando el River of Grass comenzó a ser drenado para convertirlo en suelo agrícola. En los años sesenta la construcción de más canales y diques truncó casi definitivamente el fluir natural desde el valle de Kissimmee y el lago Okeechobee hasta la Florida Bay.

En los campos de cultivo de la orilla este del canal

Cottonmouth, venenosa

Alligator sobre el asfalto

En el siguiente tramo, de unas 12 millas, estaremos ya sobre la grava que acompaña el canal. La parte oeste son los espacios baldíos, que fueron acondicionados y limpiados increíblemente para revertirlos a su estado natural. El cuerpo de ingenieros del ejército removió toneladas de suelo contaminado por fertilizantes tras decenios de actividad humana. En la orilla opuesta, podremos apreciar los inmensos campos de cultivo de las Redlands, las grandes fincas y caballerías, así como el aeropuerto civil Homestead General Aviation Airport. También y a pesar de la prohibición expresa de cazar o usar armas de fuego en el parque, muchas señales y carteles muestran múltiples agujeros de bala. Por otro lado, muchas de las calles del sur de la ciudad terminan precisamente en el canal aunque en estas latitudes casi todas están sin asfaltar. En la SW 288th St, destaca la presencia de un viejo y oxidado puente ferroviario de acero entrelazado que está bloqueado por grandes rocas para impedir el tráfico rodado. Este era uno de los puntos de acceso a las plantaciones expropiadas que hay del lado derecho y aun quedan ingentes masas de árboles frutales abandonados para siempre entre los diques y caminos en desuso.

Aerojet Road y algunos de los edificios abandonados

Señales tiroteadas

Halcón

Más adelante nos incorporaremos a la derecha en la Ingraham Hwy/SR 9336 durante media milla para luego girar a la izquierda en la SW 232nd Avenue. Allí estaremos entrando en la zona conocida como Aerojet, que da nombre también a esta calle y a una extensa franja de conservación medioambiental. Es una avenida perfectamente asfaltada, con viejos postes eléctricos sin corriente y farolas que ya no encenderán jamás. A los pocos metros de la carretera, la vía se cierra al tráfico y es entonces cuando una sensación extraña nos acosa al ver las enormes naves industriales desiertas desde años atrás, dañadas por los huracanes y cargadas de cierto misterio. El complejo continúa siendo profanado por vándalos que han destrozado el poco mobiliario que quedaba. Las pintadas y ahora los grupos de curiosos que aparecen los fines de semana se cruzan con los silenciosos ladrones de cobre y otros materiales que andan con sigilo entre los edificios. En total, vamos a recorrer cinco millas hacia el sur para luego ir hacia el este hasta el final y de esa manera poder contemplar algunas de estas estructuras como el silo que alberga el propulsor lunar, por el cual todo el lugar fue construido.

Libélula

Pitón Birmana, especie invasiva

Plantaciones

Seguidamente volveremos a la avenida 232 y posteriormente en dirección norte por espacio de 2.65 millas, girando a la derecha en la que sería la South West 450th Street. Allí nos desviaremos también hasta el final, continuando el paseo por entre estas callejuelas e inquietantes estructuras donde la desolación y el abandono son extremos. Todas las puertas han sido forzadas aunque cíclicamente las autoridades las clausuran. No obstante, con el tiempo vuelven a ser violentadas. El olor de la humedad es muy fuerte y se nota su acción en las paredes interiores. Después, regresando hacia el oeste, iremos en dirección norte por la SW 227th Avenue hasta que no podamos continuar. Allí giraremos a la izquierda en la SW 447th Street, derecha en la SW 231st Ave y finalmente a la izquierda una vez más en la South West 445th St para terminar otra vez en la SW 232nd Avenue y recorrer las 2.4 millas que hay hasta la Ingraham Highway. Entonces volveremos hasta el Canal L31N y continuaremos hacia el último punto de la ruta.

Ciervo

Edificios en Aerojet

El sitio fue desarrollado por Aerojet, una compañía que se dedica a fabricar sistemas de propulsión para misiles y transbordadores espaciales trabajando codo con codo junto a la NASA y el ejército de los Estados Unidos en muchos de estos proyectos. Por este motivo, en la década de 1960 se construyó el complejo en los Everglades donde sería fabricado y probado el motor principal de la misión espacial Saturn, con destino a la luna. Las gigantescas dimensiones del mecanismo, 260 pulgadas o 6.60 metros de diámetro, hacían inviable su transporte por vía férrea y mucho menos por carretera hasta Cabo Cañaveral en el noreste de la Florida. Debido a esto se excavó el canal que luego sería bautizado como no podía ser de otra manera como Aerojet y que es el afluente de agua dulce situado más al sur de toda la costa Atlántica peninsular. También se construyó un puente levadizo en la milla 116 de la US 1 para permitir la salida al mar y transportar por este medio los equipos. Finalmente el motor no fue utilizado por la NASA y el complejo fue abandonado mientras que las tierras fueron devueltas al estado. Curiosamente el propulsor se encuentra actualmente en el mismo pozo en el que se hacían las pruebas de funcionamiento, un agujero de 150 pies de profundidad perfectamente visible.

Ganado junto al canal

Balanza de los \’60

Objetos del pasado

El siguiente tramo será de doce millas sobre la orilla oeste del canal L31N desde la Ingraham Highway hasta la US Route 1, a través de la zona conocida como Southern Glades Wildlife and Environmental Area. El camino comienza yendo hacia el sur para luego inclinarse al sureste y repetir el mismo dibujo una vez más antes de terminar en la citada South Dixie Hwy/US 1. Antes de llegar a este punto hay que cambiar de orilla en el único puente que hay en toda esta sección y que está exactamente a seis millas de ambas carreteras, justo en la mitad. Por otro lado, dentro de esta zona dedicada a la conservación de las especies salvajes podremos encontrar multitud de aves, muchas de las cuales están en peligro de extinción, algunos mamíferos como el ciervo de cola blanca, los linces y la siempre temible pantera de la Florida. En las aguas que inundan los alrededores viven multitud de peces, tortugas y los amenazantes alligators o caimanes. En total, la reserva tiene una extensión de más de 30.000 acres que son nada menos que 121 kilómetros cuadrados y han permanecido relativamente a salvo del hombre milagrosamente. 

Leyenda en el propulsor con el logotipo de Aerojet General

Propulsor en el silo

Lugar donde está el cohete

Una vez que pasemos bajo el puente de la milla 116 de la US 1, porque el que debería haber salido el cohete lunar, nos veremos repentinamente dentro de otro paisaje. Los Everglades terminan para dar paso a los manglares mientras nos acercamos al territorio de otra especie animal que quizás sea la más peligrosa de todo el entorno. Estaremos ya en el Crocodile Lake National Wildlife Refuge, que tiene un área de 6.700 acres. Este punto y el resto de los cayos de la Florida son los únicos lugares del país donde es posible encontrar el gigantesco y peligroso cocodrilo americano, cuya existencia se ve amenazada por el desarrollo urbano fundamentalmente en Key Largo. El último segmento que nos llevará a la bahía interior del refugio es de 2.4 millas sobre un pasillo de tierra que se interna en el mar terminando en una pequeña playa.  Desde aquí sólo nos restará regresar deshaciendo todo el camino, dando por concluida nuestra aventura cicloturística una vez lleguemos a Chekika.

Crocodile Lake