Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #71 Buckingham – McGregor – Iona – Three Oaks

Ruta #71 Cicloturismo en Florida

En esta septuagésimo primera ruta de cicloturismo en Florida recorreremos 64 millas sobre algunas de las más importantes carreteras y avenidas de Lee County, que precisamente este año celebra el CXXV aniversario de su fundación. Estaremos en las cercanías de su capital Fort Myers y al mismo tiempo visitaremos varias comunidades urbanas y rurales como Buckingham, donde está el parque aéreo que durante la II guerra mundial sirvió como base militar y campo de entrenamiento a más de 48.000 artilleros e igualmente, encontraremos la escuela más antigua del condado. Luego vendrán Tice, que data de finales del siglo XIX; East Dunbar; Page Park; Whiskey Creek; Pine Manor; McGregor; Iona; Harlem Heights, sin relación alguna con la batalla de 1776 entre británicos y americanos; San Carlos Park; Three Oaks; Cypress Lake y Villas, desarrollada en los \’50. Además, cruzaremos el Orange River y veremos el área natural de Six Mile Slough Preserve, en la que podremos encontrarnos con la mayoría de los animales salvajes que habitan Sunshine State incluyendo al oso negro, los amenazantes caimanes o la huidiza pantera floridana. Un día como hoy en 1672 se comienza a construir la fortaleza de San Marcos en Saint Agustine, la ciudad europea permanente más antigua de los Estados Unidos. Las obras durarán 23 años. En 1802, nace John Gorrie, inventor del aire acondicionado. Es una de las dos únicas personas a las que se les dedicó una estatua en el capitolio del estado. En 1877 un terrible huracán azotaba la zona del Panhandle. En 1887 comienzan las clases de la escuela normal para afroamericanos bajo en nombre oficial de State Normal School for Colored Students. En 1963 la nave Sigma 7 del proyecto Mercury con Walter Schirra como tripulante daría seis vueltas a la tierra.

Tractor antiguo en uno de tantos comercios dedicados a la agricultura en la zona

Placa conmemorativa

Tienda en Buckingham

Comenzaremos el recorrido a la entrada de la comunidad rural de Buckingham, yendo hacia el este por la homónima carretera desde la State Road 82. Con unos 3.700 residentes y compuesta enteramente por fincas y casas de campo, el nombre fue acuñado en 1889 por Edward M. Williams, cartero de la zona. Hasta ese momento, la villa se llamaba Twelve Mile Creek aunque esa denominación nunca fue aceptada por las autoridades. El camino es estrecho y serpentea con relativa calma mostrándonos algunas iglesias, un bar, un mercado y la escuela más antigua en todo el condado que se fundó en 1895. En 1942, se creó una base aérea que abarcaba 7.000 acres de terrenos pantanosos que fueron drenados para construir tres pistas y dos campos de tiro para formar a los artilleros que defenderían a los bombarderos en la II guerra mundial. Fue abandonada en 1945 y hoy se sigue utilizando pero de manera privada. Aun entre la maleza se ven los restos de los objetivos móviles usados en los entrenamientos. Después de varios giros, el camino se dirige hacia el norte y pronto encontraremos la Orange River Road, a la que nos incorporaremos a la izquierda.

En las zonas industriales

Escuela de Buckingham, 1895

Comercios en Tice

Tras las primeras siete millas, iremos en dirección oeste cruzando el Orange River. Luego, antes de llegar al final de la calle giraremos a la derecha para desembocar a la Palm Beach Blvd, conocida igualmente como State Road 80. Al ir hacia el suroeste pasaremos por debajo del puente de la autopista interestatal 75 entrando en un barrio suburbano algo más denso con plazas comerciales, talleres mecánicos y restaurantes de comida rápida por doquier. En este caso se trata de Tice, que surgió en los primeros años del siglo XX cuando W. W. Tice y su sobrina Chauncey, ambos provenientes de Kentucky, establecieron una plantación de naranjos en las afueras de Fort Myers entre el rio Caloosahatche que queda justo al norte y las vías de la Atlanctic Coast Line Railroad. Más tarde otro pariente, C. W. Tice, se haría con la propiedad creando una planta de envasado que pronto se convirtió en estación ferroviaria. El como sucedió esto último es bastante peculiar, se dice que una mañana este señor llegó a su almacén y encontró que \”La gente del tren\” sin más gestiones, había colocado al lado un cartel en el que se podía leer el nombre de la nueva parada: Tice. Sin embargo, actualmente es hogar de 4.500 personas de las cuales un 33% vive por debajo del umbral de pobreza.

Edificios de apartamentos

Iglesia en East Dunbar

Paisajes

Más adelante transitaremos fugazmente a través de los límites de la \”Ciudad de las Palmeras,\” Fort Myers, capital del condado y ya visitada durante la ruta #25. Aquí alcanzaremos la Veronica S. Shoemaker Blvd en la que iremos en dirección sur. El nombre de la avenida se debe a una activista por los derechos civiles que en 1982 se convirtió en la primera persona negra en ser elegida como funcionario público en la urbe. Seguidamente cruzaremos la Martin Luther King Jr Blvd entrando en East Dunbar, cuya población es en un 91% de origen afroamericano. El enclave se denomina así en honor al poeta, novelista y dramaturgo Paul Lawrence Dunbar. A continuación, la calle se ensancha considerablemente y las viviendas aparecen más esparcidas. De vez en cuando vemos algún complejo de apartamentos, naves industriales, áreas boscosas y sobre todo, terrenos baldíos gracias a la crisis inmobiliaria que golpeó tremendamente la zona. Unas cuatro millas y media después iremos a la derecha en la Colonial  Blvd/SR 884, cuyos márgenes están repletos de bancos, hoteles, restaurantes, tiendas, gasolineras y multitud de negocios de todo tipo. El ancho bulevar es un bullidero de automóviles que no descansa nunca.

En el Page Field

Entrada al Page Field

Finca en medio de la urbe

En general, esta región posee una red de caminos y sendas para bicicleta más que aceptable aunque por supuesto tiene sus carencias. Para este tipo de recorridos es recomendable llevarlos a cabo durante los fines de semana para evitar vernos envueltos en demasiado tráfico y hasta incluso, ahorrarnos la hostilidad de muchos conductores. Continuando con nuestra ruta, nos desviaremos al sur en Fowler Street atravesando Page Park, de tan solo 500 residentes. Su aeródromo comenzó sus operaciones en 1926 transportando principalmente el correo y en 1942, fue utilizado también por la fuerza aérea. Al cruzar la US 41, la vía pasa a ser denominada como Boy Scout Drive pero pronto se divide en dos vertientes. Tomando la que se dirige al suroeste nos incorporaremos a la Summerlin Road teniendo a la izquierda el asentamiento de Whiskey Creek y a la derecha el de Pine Manor. El primero, debe su nombre al riachuelo que lo surca y que desemboca en en el golfo de México a través del Caloosahatchee River. Sus cerca de 4.800 moradores habitan una zona privilegiada que cuenta además con un exclusivo club de golf y la edad media ronda los 53 años. Por su parte, Pine Manor es otra comunidad familiar con 3.800 almas. Durante la década de 1980 el lugar estaba englobado en el CDP de Tanglewood según la oficina del censo de los EEUU.

Por el camino

Por College Parkway

Casa en McGregor

Seguimos pedaleando por las áreas suburbanas del condado girando a la derecha en College Parkway y entrando en una zona más comercial. Atravesaremos el Edison State College y nos dirigiremos hacia el sur por la McGregor Blvd, que da nombre a otro asentamiento. En este caso, las viviendas son opulentas y están enclavadas entre campos de golf, jardines y encerradas en su mayoría tras un larguísimo muro que es lo que veremos generalmente. De vez en cuando aparece la entrada a algún complejo residencial de nivel alto o podremos contemplar las grandes embarcaciones de recreo amarradas a los muelles privados o navegando por los diversos canales interconectados con la bahía. Gregor McGregor, quien inspiró el topónimo fue un soldado y aventurero escocés famoso por tomar posesión de Amelia Island apoyado por los independentistas y revolucionarios de Sudamérica que querían liberar a la Florida del gobierno español. Este había luchado junto a otros próceres como Antonio Nariño o el propio Simón Bolivar. Yendo en dirección contraria, hacia el centro de Fort Myers, la avenida es algo más estrecha y bucólica, escoltada por más de 1800 palmeras (De ahí el apelativo \”The City of Palms\”) y viejas casas victorianas y coloniales entre las que se encuentran las propiedades invernales en las que Henry Ford, Harvey Firestone y Thomas Edison pasaban la estación fría en estas tierras floridanas. Que estas personalidades vivieran aquí atrajo a muchos otros a la zona. Edison por su parte fraguó gran parte de sus inventos en Fort Myers y se dice que ofreció electricidad gratis a la ciudad si esta corría con la instalación pero la oferta fue rechazada por temor a que las vacas, que por aquella época pastaban libres por las calles, permanecieran despiertas durante toda la noche.

Fauna local

En Harlem Heights

En los canales

Tres millas y un tercio después iremos hacia el oeste por la Iona Road hasta la comunidad llamada de igual manera. Algo más modesta que la anterior localidad, Iona es increíblemente apacible como la isla escocesa de igual nombre. Existen diversos condominios y urbanizaciones privadas también rodeadas por lagos y pasajes fluviales artificiales. La población total está cercana a los 11.700 residentes. Al llegar a la Bain Road regresaremos hasta McGregor yendo por un breve espacio a la derecha y rápidamente a la izquierda en la Gladiolus Drive/County Road 865. A estas alturas atravesamos Harlem Heights que en sus orígenes era una villa agrícola. Pese a no tener una relación directa a la batalla entre el ejército estadounidense comandado por George Washington en 1776 contra los ingleses, en décadas anteriores la droga y el crimen en general hicieron que la vida en este lugar fuera en sí misma un combate diario. A día de hoy, el nivel de pobreza alcanza el 36% y menos de la mitad de sus habitantes ha superado los estudios preuniversitarios.

Veronica S. Shoemaker Blvd en dirección sur

Anunciando lo que nunca llegó

Una de las entradas a San Carlos Park

Ahora la carretera atraviesa nuevos edificios de apartamentos y casas unifamiliares construidas en su mayoría durante el punto álgido de la fiebre de los lingotes de arcilla cocida y cemento. Volvemos a encontrarnos con la US 41, otro tramo del Tamiami Trail y en esta ocasión nos dirigiremos al sur entre plazas comerciales y fincas a la espera de que se revalorice el mercado del suelo. En San Carlos Blvd vamos a la izquierda entrando en el CDP de San Carlos Park que alberga a 16.000 residentes. Al final de la avenida, iremos hacia el norte en la Three Oaks Road, que transcurre a lo largo de la comunidad de igual nombre. Aquí los ingresos per cápita son algo más elevados y las edificaciones muy recientes. Transitamos casi en paralelo a la autopista I-75 entre escuelas e instalaciones deportivas, una planta de tratamiento de aguas hasta que de repente, la civilización termina abruptamente. Durante un largo tramo surcaremos entre campos con ganado donde se ven las marcas del intento por levantar más y más casas. No tan viejos carteles anunciando próximas inauguraciones, precios tres y cuatro veces por encima de los actuales, calles trazadas entre los pastos con intersecciones nunca desarrolladas y tramos cerrados al público ya que fluyen sin sentido entre la nada.

Vistas desde la carretera

Six Mile Cypress

Fauna de la zona

En Alico Road nos incorporamos hacia el oeste con un panorama bastante similar. No obstante, más adelante surge una zona industrial con las vías de los trenes de carga que nos acompañarán en el lado derecho. En el Tamiami Trail avanzaremos por su vertiente norte hasta la Daniels Parkway en la que giraremos a la derecha. Ahí estaremos en las cercanías de Cypress Lake y seguidamente de Villas, un enclave desarrollado en la década de 1950. En ambos puntos la población es de aproximadamente 12.000 personas. En dos millas más llegaremos a la Ben C. Pratt/Six Mile Cypress Pkwy y de inmediato nos veremos recorriendo en paralelo al Six Mile Cypress Slough que es un ecosistema pantanoso de 2.500 acres de extensión. Pese al nombre, su longitud es realmente de nueve millas. En el habitan multitud de especies animales impresionantes como los osos negros, caimanes, serpientes venenosas, jabalíes, linces y la pantera de la Florida, en fase de recuperación tras haber sido casi erradicada en años anteriores.

Paisajes

Carril para bicicletas segregado

En Buckingham ya de noche

En cinco millas volveremos a ver signos de la presencia humana, es el extremo este de la ciudad de Fort Myers y ya habremos pasado por delante del estadio en el que se entrenan cada primavera los Minnesota Twins, que junto a Boston Red Sox son los dos equipos de la MLB que se han asentado en la zona para preparar cada temporada en el llamado Spring Training. Entonces, iremos a la derecha en Colonial Blvd y posteriormente a la izquierda en la State Road 82 en los límites de Lehigh Acres, visitada también durante la ruta #56. En tan solo tres cuartos de milla más, entre cables de alta tensión y la planta incineradora del condado con su elevada torre de hormigón que sobresale por encima de los verdes campos, habremos llegado finalmente a la Buckingham Road para concluir esta travesía cicloturística en el mismo lugar en el que todo empezó.

Junto al Tamiami Trail hacia el sur por los campos baldíos