Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #6 Cubitis – Moffit – Popash – Griffin's Corner – Sweetwater

Ruta #6 Cicloturismo en Florida

El ferrocarril ha sido desde su creación un instrumento vital tanto para el transporte de pasajeros como de mercancías. Ha sido el motor gracias al cual este país se expandió ayudando a la economía y a la colonización de nuevos territorios. La Florida no fue menos aunque en la actualidad, los grandes trazados ya no mueven pasajeros salvo pocas excepciones como Amtrak, el resto, solamente carga yerma. Aquí el tren traía dicha y sobre todo dinero hasta que dejaba de ser rentable. Entonces, se recogían las vías y se instalaban en otro lugar. Muchos pueblos crecieron junto a traviesas y vigas de acero o fueron campamentos temporales de leñadores y minas que se agotaron. Otros nacieron con la esperanza de ser enlazados y la mayoría que no lo consiguió fue desapareciendo. Hoy vamos a conocer algunos que surgieron con los pioneros que llegaron tras la guerra civil a la zona central de la península en los condados de DeSoto y Hardee. Seaboard Air Line, Atlantic Coast Line Railroad, Florida Southern Coast RR o CH&N, fueron los nombres que mostraron las locomotoras y vagones en algún momento a su paso por Cubitis, Brownville, Gardner, Buchanan y Moffitt. En cambio, Popash, Griffins Corner y Sweetwater han cumplido más de un siglo de existencia apenas apareciendo en algunos mapas. En estas tierras, lejos de las costas y el ajetreo de miles de turistas es donde se produce gran parte de la carne y frutas del Sunshine State. Esta sexta ruta de cicloturismo tendrá una extensión de 54 millas. Un día como hoy en 1514 Ponce de León era nombrado capitán y adelantado en la península por parte de la corona española.

Fincas en DeSoto County

Casa en Cubitis

Graneros

Comenzaremos en la US 17 en el punto en el que se encuentra con la vertiente sur de la County Road 660, en el cúmulo de casas que representa la comunidad de Cubitis o Cubitus según otros mapas. Estamos a apenas tres millas y media al norte de Arcadia, capital del condado de DeSoto, en una gigantesca zona rural en la que fincas, ranchos ganaderos, plantaciones, molinos de viento metálicos, graneros y ajadas casas abandonadas van contando por sí mismas la historia de cómo hace un siglo estos enclaves florecieron y luego fueron apagándose. La carretera es ancha, dos carriles en cada dirección, el paisaje inmejorable. Los cultivos en esta región cuyo suelo es casi blanco, arenoso, se limitan prácticamente a los cítricos aunque existen algunos viveros que producen gran variedad de plantas. No hay montañas, nunca las veremos en el Sunshine State pero si notaremos ciertos desniveles a lo largo de toda la travesía. En esta zona central hay algunos metros de elevación más que en las costas. Contrario a lo que sucede por norma general en los lugares superpoblados, aquí aun la gente se saluda al cruzarse por los viejos caminos aunque no se conozcan.

Terrenos arenosos en DeSoto County

Escuela de Brownville

Zonas pantanosas

En tres millas alcanzaremos Brownville y será de los pocos asentamientos de esta ruta en los que aparecerá un pequeño cartel en el lado derecho de la vía anunciándolo. Un edificio de ladrillos en la parte opuesta es quizás el más alto en toda la zona. Con tan solo dos plantas y 90 años desde que fuera construida, la escuela de la localidad ha visto de forma silente como la villa ha permanecido inmutable por décadas. Antes de la guerra civil fue llamada Haymanville por William Hayman, probablemente el primer poblador no nativo. Las cosas pudieron cambiar considerablemente cuando la compañía ferroviaria CH&N presentó su proyecto para enlazar la ciudad de Punta Gorda en Gasparilla Island y en el cual Brownville figuraba como la estación terminal más al norte. Luego, cuando el estado autorizó la creación del nuevo condado en honor al explorador español Hernando de Soto, el entonces joven pero autosuficiente pueblo optó a ser la nueva cabecera del mismo. Sin embargo, la CH&N se decidió finalmente por la ciudad de Pierce en Polk County y la capital de DeSoto fue primero Pine Level y finalmente Arcadia solamente dos años después, en 1889. Actualmente en toda el área siguen habitando los descendientes de los pioneros que llegaron a estas tierras un siglo y medio atrás, apellidos que dan nombre a innumerables calles en toda la región. 

Campos de Florida

Iglesia en Gardner

Fincas

Sobre la bicicleta, seguimos avanzando por espacio de tres millas más hasta que la carretera pasa a ser de un carril en cada dirección aunque ya están trabajando en ampliarla y es posible que en pocos meses ya esté terminado. Al mismo tiempo, estaremos entrando en el condado de Hardee que fuera creado en 1921 en honor a Cary A. Hardee, gobernador de la Florida entre 1921 y 1925. El Bluff Golf Course, un campo de golf será lo primero que surja a nuestra derecha. A continuación aparecerá Gardner del que veremos entre maquinaria agrícola y finos caballos, la iglesia bautista y el cementerio justo en frente, como suele ser habitual por estos lares. Este emplazamiento se llamó originalmente Calvina. No obstante, el enclave actual surgió gracias a T. E. Foelder quien poseía gran cantidad de terrenos en este sitio. El Peace River siempre nos acompaña a la izquierda aunque en ningún momento lo tendremos a menos de una milla de distancia. Sí cruzaremos uno de sus afluentes, El Charlie Creek, antaño conocido como Charlie Apopka. En los lenguajes nativos, Charlie es la derivación fonética de Chalo que significa Trucha. Apopka, lugar para comer, o donde se come. A su vez, la superficie por la que pasaban los trenes hasta hace no mucho fluye en paralelo a la US 17 a veces por la izquierda y en otros momentos los hace por la derecha, reconvertida en calle según los tramos o carente ya de raíles y cubierta de altas hierbas pero visible por ejemplo, en las imágenes del satélite. 

Moffit Road hacia el este

Charlie Creek

Ganado

Buchanan y el resto de puntos habitados de ahora en adelante hay que buscarlos en mapas y otras fuentes porque a pesar de estar habitados, si bien escasamente, figuran como Ghosttowns o pueblos fantasma y ni siquiera están señalizados al borde del camino. Este en concreto se sitúa dos millas y media al norte del Charlie Apopka Creek, que fue precisamente el primer nombre de la localidad desde finales del siglo XIX. La extracción de trementina y las resinas de los pinares era un negocio que movía mucho dinero en aquella época y era entorno a lo cual giraba este enclave que llegó a tener hasta 250 residentes. La nueva denominación fue adoptada en honor a John Buchanan, el encargado de las vías férreas de la Atlantic Coast Line Railroad en la zona. Hubo también una oficina de correos entre 1910 y 1925 y el último tren pasó por aquí en 1984. En las cercanías encontramos el gran Peace River Ranch, que fue propiedad de Ben Hill Griffin Jr, prominente político y filántropo floridano que llegó a ser presidente de la Atlantic Land and Improvement Company (ALICO,) una filial precisamente de la Atlantic Coast Line y que se dedica aun hoy a la ganadería y agricultura mayormente. No obstante, Griffin murió en 1990 pero su nombre aparece en muchas avenidas a lo largo y ancho de la península al igual que en el estadio de la University of Florida, en donde estudió. 

Friendship Memorial Chapel y cementerio

Casa abandonada en Moffit

Turkey Vulture

El paisaje permanece casi invariable y nos muestra de vez en cuando edificaciones de otros tiempos y a ratos, si no fuera por los modelos de automóviles más actuales, pareciera que hemos retrocedido un buen puñado de lustros. Tres millas exactamente sobre la nacional 17, State Road 35 en el Sunshine State y alcanzaremos Moffit. Fundada por John Moffit, la villa estuvo habitada mayoritariamente por leñadores. Era la época en la que la línea del tren perteneció a la Florida Southern Coast Railroad. Tuvo oficina postal entre 1900 y 1916 pero una vez que todos los árboles fueron cortados y consecuentemente, el aserradero cerró sus puertas definitivamente, los habitantes comenzaron a emigrar en masa. Los ramales que permitían a los vagones internarse en los bosques a cargar la madera fueron igualmente desmantelados siendo instalados, como era la norma, en el siguiente pueblo siguiendo aquello de “Nada detiene el progreso.” En la actualidad no queda mucho de antaño salvo algunas de las viviendas de madera al más puro estilo Florida Cracker o más modestos Cottages o cabañas. El abandono o el paso de los años es de igual manera patente en casi todas las construcciones.

Calles de tierra entre los naranjales y las viejas casas

Abandono

Plantaciones

En este preciso instante dejaremos por un largo espacio la carretera principal yendo a la derecha sobre la Moffit Road e internándonos más aun entre los pastizales y plantaciones. Gran cantidad de las calles que cruzaremos serán de tierra y el vallado de alambre con postes de madera nos sitúan en la escena de cualquier película ambientada en el sur de los Estados Unidos, una imagen que pocos asocian con la Florida y que sin embargo, abarca infinitamente más territorio que los miles de kilómetros de playas y hoteles de lujo que ya es decir, y a pesar de que de estos campos sale una parte de la carne, frutas y vegetales que se consumen en todo el país. A la izquierda se extienden infinidad de invernaderos. Los nombres que figuran en estas veredas o pistas suelen ser los de los primeros pobladores. Entonces, giraremos en dirección norte incorporándonos a la Sasser Road en la que termina momentáneamente el pavimento. Al término de este tramo vamos hacia el este e inmediatamente a la izquierda en la Merle Langford Rd regresando otra vez al asfalto.Otros de los caminos que pasaremos al rodar entre naranjales serán la SR 66, Steve Robert Special, Lonnie Shackelford, Broadus Williams Rd, Jack Smith, Ramon Petteway o Mel Bryan. La península es tras Brasil el segundo productor mundial de naranjas.

Merle Langford Road entre enorme plantaciones de cítricos

Casa en Popash

El puente de Fish Branch

Una vez que alcancemos la Popash Rd iremos a la derecha en la State Road 64. Popash fue colonizada hacia 1850 y su denominación, según algunas fuentes históricas, se debe a que los pioneros de la zona no supieron identificar un árbol de grandes dimensiones que crecía en los alrededores. Para unos era un Poplar o álamo, mientras que para otros un Ash o fresno. Combinando ambos nombres fue como obtuvieron el de esta villa fantasma. No obstante, existe una variedad endémica que se llama Pop Ash, Swamp Ash, Florida Ash o Water Ash que mide unos doce metros y crece en los pantanos del sureste americano cerca de las costas, el Fraxinus Caroliniania. En 1879 le fue otorgada una posta de correos y la New Hope Baptist Church con su correspondiente camposanto fue establecida. La próxima llegada del ferrocarril fue una buena noticia para todos los residentes aunque por cosas del destino, la vía fue trazada a través de la cercana Zolfo Springs, que ya vimos en la ruta #45, situada tan solo a tres millas en dirección oeste. Incluso, la autoridad postal decidió mover su oficina a la otra ciudad por estar mejor comunicada.

\”Chalo Apopka\”

Abandono en Popash

New Hope Cemetery

Uno de los edificios más importantes aquí fue la escuela construida a principios de siglo. Una de las 27 Strawberry Schools en el condado por operar desde marzo hasta diciembre y permitiendo a sus alumnos ayudar a sus padres a recoger la fresa, uno de los principales cultivos por entonces. Desde que cerró en 1948 fue cambiando de manos de forma vertiginosa y a la vez, envejeciendo hasta un punto sin retorno. Muchos fueron los que trataron de restaurarla y otros los que sacaron algún beneficio organizando excursiones en busca de lo paranormal aduciendo que estaba encantada. En los últimos años hubo que levantar una cerca alrededor de la antigua estructura hasta que finalmente en 2009 decidieron demolerla. Regresando a nuestra ruta, continuaremos por la State Road 64 por algo menos de dos millas llegando a Griffins Corner, que es la “Esquina” en la que confluimos con la Griffin Road, la cual es conocida en las cercanías como Bloody Bucket Road o camino del cubo de sangre. Esto se debe a una leyenda en la cual una comadrona, antigua esclava, asesinó a multitud de infantes en la zona. Los espíritus de los niños la acosaban y el famoso recipiente se llenaba una y otra vez con el líquido vital. Ella se apresuraba a verter el contenido en el puente hasta que un día terminó cayendo al Peace River, ahogándose. En este punto regresaremos sobre los mismos caminos hasta la Sasser Road y Moffit Rd pero esta vez vamos a avanzar hacia el este en lugar de salir a la US 17. 

Sweetwater Road sobre el Charlie Apopka Creek

Hacia el final de la Fish Branch Rd

Industria maderera

En la Dallas McClellan Rd giraremos a la derecha mientras el asfalto aparece una vez más. Esta se dirige hacia el sur aunque antes de desembocar en la Sweetwater Rd va primero arqueándose en dirección oeste para luego continuar bruscamente al sur. Posteriormente iremos a la izquierda pasando sobre el Charlie Apopka Creek y entrando en Sweetwater. Este se fundó a finales del siglo XIX y en viejos mapas figura como “Maltese.” Su oficina de correos operó entre 1893 y 1914. La economía local se basaba principalmente en la trementina y llegó a tener hasta una escuela. Se dice que durante la ley seca fue un punto caliente para el Moonshining o destilación y contrabando de alcohol “Bajo la luz de la luna.” En 2007 se anunció la construcción de una ambiciosa expansión del pueblo que se llamaría Sweetwater Ranch y que doblaría el número de moradores en el condado. De acuerdo a la Wikipedia, aquí está el único lago de Hardee County, Lake Frances, pero para Google Earth se llama Florence. El resto son artificiales creados por la industria minera o realizados en alguna finca o rancho. Ahora, iremos hacia el sur por la Crewsville Rd pero en media milla, esta se desvía y nosotros seguiremos en línea recta por la Fish Branch Rd que vuelve a ser una polvorienta pista de grava. Esta serpenteará al tiempo que cruza el riachuelo Fish Branch para luego comenzar a ir en busca de la US 17 a la altura de Gardner. Desde este punto, solamente deberemos regresar a Cubitis para finalizar nuestro recorrido. En cuanto a la bicicleta la ruta no entraña demasiada dificultad y habrá en todo momento un amplio arcén para circular. En otras zonas fuera de la US 17 el flujo de vehículos será prácticamente inexistente.

US 17 hacia el norte cuyo arcén nos permite circular con cierta comodidad en la bicicleta