Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #54 Saint Petersburg – Clearwater – Tarpon Springs

Ruta #54 Cicloturismo en Florida

Pinellas County fue fundado en 1912 a partir del por entonces enorme condado de Hillsborough que ya vimos en la ruta #52. Está situado en la península del mismo nombre en el extremo oeste de la bahía de Tampa. Es el territorio con mayor densidad de población y a la vez, el segundo más pequeño en todo el Sunshine State con un área de solamente 725km². De hecho, tiene más habitantes que los estados de Alaska, Delaware, Montana, South Dakota, Vermont, Wyoming y el Distrito de Columbia. Su denominación, proviene originalmente del idioma castellano ya que en los tiempos en que la Florida pertenecía a la corona española el lugar era referido como \”Punta piñal de Jiménez,\” a causa de los espesos pinares de la zona. La ruta #54 de cicloturismo recorre 78 millas de ida y vuelta desde la espectacular Saint Petersburg hasta Tarpon Springs, la ciudad con más descendientes griegos del país y que es famosa principalmente por su catedral ortodoxa y además, por la extracción artesanal de esponjas marinas. Por otro lado, gran parte de la travesía será sobre el Pinellas Trail, mediante el que atravesaremos otras localidades como Kenneth City; Seminole; Largo; Belleair; Clearwater, la capital de la región; Dunedin, Ozona, Palm Harbor y Wall Springs. Un día como hoy en 1863 había 34 barcos de la Unión bloqueando las aguas alrededor de la península en plena guerra civil. En esta fecha se han efectuado además cuatro lanzamientos de transbordadores desde Cape Canaveral: el STS 27 en 1988, el STS 35 en 1990, el STS 53 en el \’92 y el STS 61 en el año 93.

St Petersburg desde el Pier o muelle

Pirámide del muelle

Teatro en St Petersburg

Vamos a comenzar este recorrido al final del Pier o muelle de Saint Petersburg, cuya primera versión fue construida en 1893 para permitir el paso de los vagones del ferrocarril y así facilitar el traslado de mercancías a los buques cargueros. Desde entonces fueron varias las estructuras levantadas y demolidas o dañadas por huracanes en este punto en el que destacó entre 1925 y 1967 el exquisito Million Dollar Pier, que tenía una longitud de 3.000 pies a lo largo de la bahía de Tampa. El actual lo encontraremos al terminar la 2nd Avenue Northeast junto con la marina municipal, algunos museos y el increíble edificio de cinco pisos que forma una pirámide invertida y que situado a más de un kilómetro dentro del mar, alberga restaurantes, tiendas y hasta un acuario. En este lugar se celebran también multitud de festivales y conciertos a lo largo del año y es a la vez un punto privilegiado e ideal para la pesca. Sin embargo, desde 2010 su existencia peligra ya que las autoridades municipales, alegando las elevadas sumas de dinero que cuesta mantenerlo, aprobaron su inminente derribo. Ya saliendo del muelle llegaremos a la Bay Shore Drive Northeast sobre la que iremos hacia el sur por un corto espacio entrando de lleno en el Downtown de la ciudad de \”Saint Pete,\” como la llaman por aquí.

Por las calles de St Pete

Marina

Por las calles de St Pete

Este enclave es también conocido como The Sunshine City o \”La ciudad soleada\” por el increíble promedio anual de días en los que el astro rey brilla: nada menos que 360. Tiene una población de 255.000 habitantes entre los que se encuentran la actriz Megan Fox, el creador de Wikipedia Jimmy Wales, el antiguo gobernador de la Florida Charlie Crist, y en un pasado no muy remoto fue hogar de Al Capone. Sin embargo, el asentamiento nació en 1876 y fue establecido oficialmente en 1892 de la mano de sus fundadores, John C. Williams, que había comprado las tierras donde hoy está la localidad y Peter Demens, quien pasó gran parte de su juventud en San Petersburgo, en el imperio ruso y que siendo propietario de la Orange Belt Railroad se encargó de traer el ferrocarril a la zona en 1888. Dice la leyenda que la elección del nombre se realizó tirando una moneda al aire y de haber ganado Williams la urbe habría sido inscrita como Detroit, por ser el lugar de su nacimiento. Por otro lado y con toda seguridad, la atracción más conocida es el Tropicana Field en el que juegan los Tampa Bay Rays, equipo de la MLB. Igualmente, según avancemos por las calles del centro podremos ver gran cantidad de edificios históricos albergando oficinas, teatros y museos como el de Salvador Dalí, que es de paso la mayor colección de sus pinturas fuera de Europa.

St Petersburg Trolley

Downtown de St Pete

Sobre el asfalto vamos a girar a la derecha en la Central Avenue para luego ir hacia el norte en la 5th Street en un área de la ciudad en la que cada año se organiza el Grand Prix de Saint Petersburg de las famosas series IndyCar. Al llegar a la 2nd Avenue North nos dirigiremos hacia el oeste bordeando el Mirror Lake que es un gran lago alrededor del cual se encuentran varios edificios oficiales entre los que veremos también el City Hall o ayuntamiento. Además, desde este punto se puede apreciar el espectacular panorama de \”St Pete\” que a su vez, se refleja en las pacíficas aguas del embalse. Al final del semicírculo nos dirigiremos nuevamente al oeste hasta la Dr Martin Luther King Jr Blvd en la que tomaremos su vertiente norte e inmediatamente nos incorporaremos yendo a la izquierda por la quinta avenida que es al mismo tiempo la carretera US 19. Por esta vía poco a poco iremos dejando atrás la zona urbana entrando en barrios más tranquilos como el Historic Kenwood con casas antiguas, más grandes y mucha vegetación. Después de unas cinco millas y media llegaremos al Pinellas Trail sobre el que realizaremos la mayor parte de la travesía hacia el norte.

Snell Arcade, también conocido como Rutland Building en Saint Petersburg. Construido en 1926

Torre de agua en Seminole

El Pinellas Trail existe desde 1983 y cruza el condado de norte a sur casi en su totalidad. Es un camino asfaltado dedicado exclusivamente al transito de peatones y bicicletas en el que además, en las grandes avenidas se han levantado puentes por los que el usuario evita todo contacto con el tráfico motorizado. Su extensión total es de 37 millas aunque en esta ruta recorreremos solamente treinta de ida y otras tantas de vuelta pasando por lo que una vez fueron las vías férreas de compañías como CSX, la Seaboard Air Line o la misma Orange Belt Railroad. A lo largo del trayecto que transcurre indistintamente entre zonas urbanas, industriales o vecindarios deprimidos encontraremos infinidad de personas ejercitándose o simplemente paseando. Ya imbuidos en este tramo pasaremos cerca de Kenneth City, incorporada en 1957 y nombrada por Sydney Colen en honor a su hijo de seis años. Más tarde cruzaremos el Big Bayou, que es una enorme ensenada tras la cual alcanzaremos primeramente la localidad de Bay Pines en la que existe un yacimiento arqueológico que desde 1983 forma parte del registro histórico nacional. Luego vendrá la ciudad de Seminole, que en los últimos diez años ha visto su población duplicada hasta la cifra actual de 20.000 habitantes. Este asentamiento se incorporó en 1970 y entre sus residentes más conocidos estaba el luchador profesional de la WWF Randy Savage, recientemente fallecido. A unos centenares de metros hacia el oeste estará The Jungle of Prada Site, un antiguo montículo ceremonial de los indios Tocobaga en el que desembarcó Pánfilo de Narváez en 1528. Su expedición partió de Sanlúcar de Barrameda en España y su líder terminó muriendo tras un naufragio. De esta solo sobrevivieron Andrés Dorantes de Carranza, Alonso del Castillo Maldonado, Álvar Núñez Cabeza de Vaca y el moro Estebanico.

Downtown St Petersburg

Cristóbal Colón

A continuación llegaremos a Largo, que situada estratégicamente en el centro de la península de Pinellas fue habitada desde tiempos inmemoriales por los pueblos Tocobaga. Poco después de la conquista, los nativos perecieron a causa de enfermedades traídas por los europeos, la esclavitud y las luchas armadas. A consecuencia de esto y como ha sido frecuente en la historia de muchos puntos del Sunshine State, la zona permaneció despoblada e inaccesible durante decenios. No sería hasta después de 1845, momento en que la Florida se convirtió en Estado cuando comenzaron los estudios topográficos y agrimensura de los terrenos que atrajeron a los primeros colonos Homesteaders. Hacia 1852, la familia McMullen que posteriormente liderarían un grupo de vaqueros quienes exportaron miles de cabezas de ganado hacia el norte para apoyar la guerra civil, eran de los pocos pioneros que se habían aventurado por estas inhóspitas latitudes. Con el tiempo, el enclave floreció gracias a los ranchos y a la agricultura. La actual ciudad de Largo fue incorporada por primera vez en 1905 aunque diversos problemas económicos tras la gran depresión de los \’20 y la II guerra mundial han hecho variar el estatus de la localidad en varias ocasiones. Sin ir más lejos, la última vez que esta urbe de 70.000 residentes creó una nueva corporación municipal se remonta a 1974.

Dalí Museum

Oficina de correos en Clearwater

Siguiendo por el Pinellas Trail pasamos a la vera del pueblo fantasma de Anona, Harbor Bluffs y brevemente por Belleair Bluff. A continuación alcanzaremos Belleair, donde viven unas 4.000 personas. El pequeño municipio surgió en la década de 1890 gracias al magnate del ferrocarril Henry B. Plant quien construyó el lujoso Belleview Hotel que durante toda una época fue el centro de reunión de muchos entusiastas y profesionales del ciclismo. La región al completo fue escenario de importantes carreras y eventos vinculados a este deporte. El pueblo fue erigido en 1925 y entre sus personalidades está el mítico actor, músico, luchador profesional y empresario Hulk Hogan. Un poco más al norte llegaremos a Clearwater, la capital del condado. Este otro punto fue ocupado en 1835 por el ejército americano en plena guerra contra los indios Seminoles. Aquí se levantó una fortaleza militar a la que bautizaron Fort Harrison y que a la postre sería el primer asentamiento de la era moderna en el área. Luego, bajo el Federal Armed Occupation Act de 1842, una ley parecida al Homestead Act en la que la condición fundamental era el estar disponible a empuñar las armas en caso de conflicto, muchos fueron los que vinieron a estos aislados territorios. El nombre de Clear Water o \”Agua clara\” se cree que proviene del manantial que existió donde hoy encontraremos el ayuntamiento. La ciudad como tal fue establecida en 1891 y continuó siendo un codiciado destino turístico hasta el comienzo del segundo conflicto bélico mundial, momento en el que literalmente fue tomado por las tropas estadounidenses como campo de entrenamiento. Los hoteles, incluyendo el Belleview sirvieron como barracones para los reclutas mientras que los campos de golf se utilizaron para realizar todo tipo de maniobras tácticas e incluso bombardeos. Hoy en día Clearwater es hogar de unas 108.000 personas.

Fachadas en St Petersburg

Depot en Dunedin

Dunedin

La siguiente parada en el Trail será Dunedin donde nos aguarda el antiguo Depot o estación ferroviaria, alrededor de la cual está el colorido Downtown en el que destaca la total ausencia de las grandes cadenas de tiendas y comida rápida, dejando espacio para los negocios locales, mayormente familiares. Probablemente la única gran franquicia visible aquí es la presencia primaveral de los Toronto Blue Jays del béisbol profesional. Como hemos dicho antes, nuestro camino atraviesa el que años atrás recorrían los trenes y por tanto el paisaje es en parte diferente pero en general muy especial. Dùn Èideann es de donde proviene el término Dunedin, que a su vez, en gaélico, es Edimburgo, la capital escocesa. En un principio, el asentamiento estaba poblado por inmigrantes llegados de las islas británicas y la idea del nombre se les ocurrió a J.O. Douglas y a James Sumerville. El pequeño pueblo fue incorporado en 1899 y a día de hoy posee unos 37.000 residentes que no han perdido por completo sus raíces de las Highlands o tierras altas. Durante los carnavales y otros festivales es muy común escuchar gaitas y ver las típicas faldas a cuadros por todas partes. De hecho, la organización Escocesa-Americana de la localidad se encarga de preservar este patrimonio cultural.

Museo de historia en St. Pete

Iglesias

Una vez más sobre el asfalto llegaremos a Ozona, anexa a Palm Harbor, una comunidad no incorporada de casi 60.000 habitantes. No obstante, los primeros que se aventuraron por estos territorios fueron presuntamente piratas y bucaneros. En una de las islas circundantes por ejemplo, existió Aurytown, un escondite creado por el francés Louis de Aury en el siglo XIX.  Otros, lo hicieron sobre 1865 llamando al lugar Bay Saint Joseph. Sin embargo, pronto cambiaron a Yellow Bluff que tampoco duró mucho ya que tras una epidemia de fiebre amarilla, la denominación comenzó a tomar connotaciones peyorativas. Para 1888, con la llegada del ferrocarril, justo por donde ahora avanzamos, la Southern Land Development Company se encargó de parcelar los terrenos y el área adoptó el nombre abreviado de Sutherland. Pese a esto, algunos dijeron que la verdadera historia estaba relacionada con el duque de Sutherland que había visitado los alrededores por aquella época. Finalmente, desde 1925, la localidad es llamada Palm Harbor y se caracteriza por ser una tranquila zona residencial en la que se organizan ferias y festividades cada mes y donde todas sus escuelas públicas han sido calificadas como clase \”A.\” El siguiente enclave, Wall Springs es ahora un gran parque que en su día fue un balneario. Originalmente la propiedad perteneció a Charles F. Wall.

Túnel en el Pinellas Trail

Catedral de San Nicolás

La última estación de esta primera mitad de la ruta es Tarpon Springs que comenzó a ser visitada alrededor de 1876 por los norteños que huían del frío y como sigue siendo tradición, pasan los inviernos en la Florida. El nombre viene del pez Tarpón o Sábalo, que abunda entre los cientos de Bayous o bahías pantanosas que rodean este punto de la costa oeste de la península. Hacia 1880 llegarían los primeros inmigrantes griegos que pronto empezarían a bajar a las profundidades marinas en pesadas escafandras para recolectar esponjas. Esta fue la actividad principal de la localidad y generó millones de dólares hasta la primera mitad del siglo XX. Los remanentes de esa industria son hoy atracciones turísticas y museos. La mayoría de los que se dedican aun a extraer artesanalmente los poríferos lo hacen meramente en pos del espectáculo o representación educativa. No obstante, la cultura griega ha quedado arraigada en el pueblo cuya población es de 24.000 almas. Por sus calles veremos centenares de banderas helénicas y algunos edificios históricos de los que destaca la catedral ortodoxa de San Nicolás.

Llegando a Belleair por el Pinellas Trail

Downtown Tarpon Springs

City Hall en Tarpon Springs

La epifanía que se celebra cada año el seis de enero atrae a miles de descendientes griegos de todo el país y es presidida por el obispo metropolitano que viene desde Georgia, acompañado en ocasiones por Demetrios, el arzobispo de los Estados Unidos. Tras el oficio religioso, la multitud se traslada al muelle que hay cercano a la iglesia donde se sigue festejando con música y comida. En 2006, con motivo del centenario de la festividad en Tarpon Springs estas celebraciones estuvieron dirigidas por el patriarca de Constantinopla Bartolomé I en una de las pocas visitas de líderes ortodoxos que ha habido al continente americano a lo largo de la historia. Volviendo a la travesía, llegaremos a la Orange Street sobre la que iremos a la izquierda pasando por el Downtown de Tarpon Springs terminando en una de esas bahías que es precisamente el lugar en que se reúnen los fieles después de la misa. Ahora solamente nos quedará desandar todo el Pinellas Trail y callejear un poco por Saint Petersburg para completar la ruta en el mismo punto donde comenzó.

Muelle de la epifanía