Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #48 Yeehaw Junction – Saint Cloud – Kissimmee

Ruta #48 Cicloturismo en Florida

Hoy visitaremos el condado de Osceola situado justo en el centro del Sunshine State, inmediatamente al sur de la ciudad de Orlando, al este de Tampa y relativamente lejos del mar. Es un lugar que toma su nombre del mítico guerrero indio Asén-yahola, alias Billy Powell, quien fuera guía de su pueblo durante las guerras Seminoles en el siglo XIX entre los nativos y el hombre blanco. Nuestro recorrido parte desde Yeehaw Junction, en la intersección de la State Road 60 y la US Highway 441, antigua Dixie Hwy sobre la que iremos entre los grandes bosques pantanosos de pinos y cipreses; los inmensos ranchos de ganado vacuno; gigantescos lagos y otras localidades como Apoxsee, Kenansville, Holopaw, Harmony, Ashton, Saint Cloud y Kissimmee, capital de la región y enclavada a escasos diez kilómetros del famoso complejo de parques temáticos Walt Disney World. Además podremos ver la fauna silvestre de la zona en la que abundan las magníficas grullas Grus Canadiensis, con una envergadura de hasta 1,80 metros; los ciervos de cola blanca o los centenares de alligators que hay a los lados de la carretera en casi todo momento. En total la travesía consiste en 118 millas de ida y vuelta a lo largo de este peculiar y algo decadente resquicio de la Old Florida que fue desapareciendo al dejar de funcionar el ramal de la FEC de Flagler que la travesaba. Un día como hoy en 1843 el pueblo de Port León era destruido por un huracán y una subida de las aguas de hasta tres metros. En 1898 moría Julia De Forest Tuttle, la madre de Miami.

Desert Inn  en Yeehaw Junction al comienzo del recorrido

Jackass/Burros

Desert Inn

La ruta comienza en Yeehaw Junction, un clásico cruce de carreteras cuya época de esplendor se remonta al periodo comprendido entre el boom de 1920 y el final de la década de los \’50. Entonces, el lugar era conocido como Jackass Junction porque los trabajadores de los ranchos ganaderos y aserraderos de la zona andaban a lomos de asnos. Cuando en 1957 la autopista Florida\’s Turnpike fue construida pasando a través del enclave, el gobierno peninsular optó por renombrar la confluencia de la State Road 60 y la US 441 como Yeehaw, que en la lengua Seminole significa \”Lobo.\” El punto central de esta diminuta localidad de 240 habitantes es el motel Desert Inn & Restaurant erigido sobre 1880 y que forma parte del registro histórico nacional. En el pequeño museo que hay en el segundo piso, aun hay una vistosa habitación con paredes de madera, alfombras rojas, plumas y terciopelo, último vestigio de los tiempos en los que el edificio sirvió como burdel.

US 441 al comienzo de la ruta y su arcén para la bicicleta

Entrada a un rancho

Cipreses e inundación

Desde aquí emprenderemos la marcha en dirección norte sobre la US 441 entrando de lleno en los vastos territorios boscosos en los que abundan los extensos pinares que fueron utilizados durante años por la industria maderera. De vez en cuando, cruzaremos estrechos caminos de tierra que se internan en ranchos repletos de reses, caballos y ovejas. A veces, un antiguo poste con el nombre de una calle, generalmente, los apellidos de algún propietario en el pasado, es lo único que atestigua su existencia pues la hierba crecida no permite distinguir realmente por donde pasaba. Además, encontraremos plantaciones de naranjos y limoneros entre los pantanos dominados por cipreses y animales salvajes. Sin ir más lejos, en muchos tramos, decenas de alligators pueden verse nadando a orillas de la carretera. Por otro lado, al no ser tampoco un área muy poblada, el tráfico es bastante escaso y por tanto, nos veremos completamente solos en casi todo momento. Por aquí estuvo Apoxsee, la primera estación de la FEC al sur de Kenansville y cuyo nombre significa \”Mañana\”en las lenguas ancestrales. Otra parada era Lokosee, Oso negro.

Los bosques que nos rodean

Oficina de correos de Kenansville

Reses

Luego de doce millas, llegaremos a la ya nombrada Kenansville. Esta otra comunidad se encuentra a la altura de la County Road 523 y cuenta con una población aproximada de 1.000 residentes. Su origen está relacionado como no podía ser menos con la figura de Henry Morrison Flagler, personaje fundamental en el desarrollo del Sunshine State y la Florida East Coast Railroad, el instrumento que permitió en gran medida este éxito. Cuando el magnate ferroviario recibió una oferta por parte de las autoridades de un municipio llamado Whittier para el transporte de la trementina, el aguarrás o alcohol de madera extraído de las resinas de los pinos. El empresario aceptó la propuesta pero con la condición de que el pueblo por entero fuera trasladado a otro emplazamiento. La nueva villa fue nombrada en honor a Lily Kenan, tercera esposa de Flagler. Esta había nacido en la homónima ciudad de Kenansville, situada en Carolina del Norte. De esta manera, las líneas del tren corrían practicamente en paralelo a la carretera 441 y las pesadas máquinas de vapor paraban entre otros puntos en Yeehaw y Holopaw, por donde pasaremos luego brevemente. Entre medias, estuvo Illahaw, que viene de Yalaha o naranja en los dialectos nativos. Hoy un ghost town o enclave fantasma en el que se ha construido Forever Florida, un refugio para especies animales amenazadas. Otra villa desaparecida fue Tohopkee que queda algo hacia el este a lo largo de la extensión ferroviaria K-Branch hacia la costa. Este fue un pueblo maderero que contó con una oficina de correos entre 1923 y 1927.

Por el camino

Alligator

En el lado oeste queda Bull Creek, cuyo territorio fue adquirido en 1902 por George W. Hopkins quien se hizo con 104.000 acres. En la década de 1960 fue uno de esos tantos enclaves en los que se vendió tierras pantanosas e inútiles a miles de compradores, una estafa más típica de la Florida. Desde la misma época el estado controla una pequeña porción de la zona que ha sido convertida en reserva natural. La población actual no llega  a los 100 residentes. Según avanzamos, la 441 es llamada al mismo tiempo Kenansville Road, el abandono y la ruina es por momentos palpable. La gran cantidad de destartalados trailers o casas móviles, dan fe de lo dura que puede llegar a ser la vida en un sitio en el que algunos decenios atrás la fortuna florecía en cada acre de terreno. Por el contrario, también encontraremos vistosas casas de campo con establos, molinos de viento y cercas de madera entrelazada. Un poco más adelante, estaremos atravesando la reserva natural Three Lakes WMA, consistente en 25.000 hectáreas de floresta alrededor de los lagos Marian, Jackson y Kissimmee. En estas latitudes es casi seguro que veamos ciervos, el águila americana, pavos silvestres y bobcats o linces que llegan a medir hasta un metro de largo. Desgraciadamente, la naturaleza esquiva de casi todas estas especies no permiten más que un fugaz avistamiento y para fotografiarlos hay que dedicar tiempo escrutando el horizonte. A pesar de que no estaremos 100% fuera de peligro en cualquier entorno salvaje del estado de la Florida, es relativamente seguro siempre y cuando prestemos atención.

Plantaciones de cítricos

Grus Canadiensis

Casa en Neptune Rd

Antes de que la 441 gire hacia el oeste fusionándose con la US 192, la Kenansville Rd pasa a llamarse Holopaw Rd, que es precisamente cómo se denomina la villa de 5.000 habitantes que atravesamos ahora. La voz Holopaw significa para unos \”El lugar desde el cual se transportan o acarrean mercancías,\” algunos dicen que se refiere al pavimento aunque el término fue adoptado por J. Ingraham, vicepresidente de la compañía ferroviaria. Sin duda, la zona exportaba a principios del siglo XX la caña de azúcar que se cultivaba en estas tierras usando interminables hileras de vagones. Durante la II Guerra Mundial, la fuerza aérea americana instaló una base de entrenamiento en las cercanías de la que solo ha sobrevivido la pista de aterrizaje, aunque no es visible desde la carretera. El entorno es atractivo para muchos entusiastas de los vehículos todoterreno, la pesca y la caza en el interior de las selvas inundadas. De ahí que en la década de 1960, como ha sucedido en otros puntos de la península, una trama de corrupción urdida por el gobierno de la región parceló y vendió una gran extensión de terrenos pantanosos adyacentes a Holopaw en un episodio más de los timos conocidos como Swampland in Florida. Los compradores que en su mayoría nunca visitaron  los lotes adquiridos o que los habían visto durante la sequía invernal pagaban además impuestos por la propiedad del suelo en el que casi ninguno podía construir absolutamente nada. Por la zona estuvo Nittaw, que fue otra parada de la FEC aunque su traducción es algo confusa ya que para unos es \”Día\” mientras que para otros \”Noche.\”

Puente de la US 441 sobre la autopista Turnpike

Comercios en Saint Cloud

Mural recordando el incendio de 1917

Nos dirigimos entonces al oeste mediante la US 441/US 192 por la cual pronto alcanzamos Harmony, una comunidad gestada desde 1996 por Martha Lentz y la sociedad Humane basada en Orlando, dedicada a promover la salud psicológica y el equilibrio emocional de las personas en conjunto con el medio ambiente. Pese a ser una organización sin ánimo de lucro, la Humane Society se alió a una empresa constructora para desarrollar el utópico proyecto. Así en 2003, se había creado un pueblo en el que hoy habitan 1.200 personas en un área de 11.000 acres que antiguamente se conocía como Triple N Ranch, del que quedan otros 16.000 acres reconvertidos en una reserva natural. El idílico entorno rodeado por la natura y los impresionantes lagos Bay, Canlin, Buck y Cat, posee también el Harmony Golf Preserve, consistente en unos magníficos y cuidados campos de golf. Aunque todo el Sunshine State sufrió de forma severa tras la explosión de la burbuja inmobiliaria y los costes bajaron considerablemente, los precios de éstas viviendas oscilan actualmente entre los $80.000 y los $400.000 dólares. Antes de que comenzara el curso escolar de 2004, la asociación privada y el departamento de transporte floridano trabajaron en conjunto en un proyecto insólito hasta ese momento para ampliar la carretera que fue convertida a marchas forzadas en una vía de cuatro carriles. De toda la enorme distancia que afectó a esta arteria nacional, más de una milla se encuentra elevada sobre el nivel del suelo para permitir el acceso al Harmony High School, situado al otro lado de esta Irlo Bronson Memorial Highway. Por último, la villa además es sede anualmente de varios festivales y eventos como el Harvest Festival o el Winter Carnival.

Reptile World Serpentarium

City Hall de St Cloud

Dejamos la villa de la armonía a nuestras espaldas y volvemos a sumergirnos en la campiña floridana salpicada de grandes lagos como el Lizzie, el alligator, Live Oak, Sardine o el Runnymede. A la vera del camino aparece el Reptile World Serpentarium, una de las clásicas atracciones turísticas de la península. En ella se exhiben decenas de especies de serpientes de todo el planeta desde 1972. Ya nos vamos acercando a los sitios más poblados del condado y así aparece Ashton, una antigua estación del Sugar Belt RR y luego Saint Cloud, de 35.000 residentes. El lugar se sitúa en la orilla sur de una enorme balsa de agua llamada East Lake Tohopekaliga donde Hamilton Disston solía pescar allá por 1870 con otro desarrollador de la zona como fue Henry Shelton Sanford. El estado del sol se encontraba entonces en una gran depresión económica precedida por la guerra civil, por tanto, la construcción de infraestructuras se encontraba en punto muerto, la Florida estaba prácticamente en bancarrota. En 1881, el magnate proveniente de Philadelphia compró 16.000km² de tierras en la región, lo que constituye de paso la mayor adquisición de terrenos en el mundo por un solo individuo. El coste de esta propiedad fue de $1.000.000 de dólares, que ayudaron a cancelar las deudas del gobierno peninsular y a la vez, Disston se dedicó al drenaje de más de ocho millones de acres de ciénagas mediante diques y canales permitiendo su uso agrícola e industrial.

Iglesia de Santo Tomás de Aquino en Saint Cloud

En honor a los veteranos

Cámara de comercio

En 1886, el gran terrateniente introdujo el cultivo de la caña de azúcar estableciendo la St Cloud Sugarcane Plantation, nombrada en honor a Saint Cloud, población del estado de Minnesota, aunque algunos alegan que viene realmente de la homónima comuna francesa situada en las cercanías de París, el mismo donde habitaron los duques de Orleans, María Antonieta o Napoleón. Dos años después conectaría sus instalaciones mediante una línea férrea que bautizó como Sugar Belt Railway para transportar la producción azucarera a otros mercados. Sin embargo, tras las heladas consecutivas de 1894 y 1895, Disston regresó finalmente a Philadelphia donde moriría poco después. El área quedó abandonada hasta 1909, año en el que nació la actual ciudad como lugar de retiro para los veteranos de la Guerra Civil Americana gracias al neoyorquino Raymond Moore. La corporación municipal que se creó en 1915. La firma de arquitectos Ryan & Roberts fue la encargada de planear la mayoría de edificios del downtown o centro con un estilo llamado Spanish Revival. Desde entonces, las calles que cruzan la US441/US 192, llevan el nombre de los estados en los que lucharon estos combatientes. Precisamente, cuando estemos pasando por aquí, debemos girar a la derecha e internarnos brevemente en la avenida de New York donde encontraremos parte del distrito histórico y el ayuntamiento. Luego volveremos a la carretera principal y seguiremos hacia el oeste.

West Lake y junto a este, el carril para bicicletas

Lago Tohopekaliga

Atracciones turísticas

Saliendo de Saint Cloud, abandonaremos momentáneamente la US 441 girando a la izquierda en Neptune Road por la cual atravesaremos un tranquilo barrio residencial con unas vistas espectaculares del principal lago Tohopekaliga, situado al oeste del otro, el East Tohopekaliga, miembro de la Kissimmee Chain of Lakes y punto de nacimiento el caudaloso río Kissimmee. En la zona se le conoce simplemente como West Lake. Aproximadamente a seis millas y media, iremos entrando en Kissimmee, la capital del condado y la calle por la que transitamos se dirige hacia el norte pasando a llamarse Main Street. En ella podremos apreciar gran parte de los edificios del centro de la urbe que no sobrepasan las dos o tres plantas de altura y albergan todo tipo de establecimientos comerciales. Aquí viven cerca de 60.000 personas de las cuales, el 42% es de origen hispano. En breve, alcanzaremos nuevamente la US 441/US 192 donde termina el distrito antiguo de Kissimmee y al mismo tiempo finalizaremos la primera parte de nuestro recorrido.

Por las calles de Kissimmee

Entrada al downtown

Kissimmee Welcome Station

Kissimmee se estableció a mediados del siglo XIX bajo el nombre de Allendale, al mismo tiempo que Hamilton Disston iba drenando las tierras inundadas. La construcción de canales para desviar las aguas trajo consigo grandes mejoras en el transporte de personas y mercancías en barcos de vapor que se construían en la misma ciudad. Gracias a esto, la comunidad fue incorporada en 1883 bajo el actual nombre y se convirtió en un importante centro por el que pasaban miles de pasajeros y toneladas de productos de todo tipo. Lamentablemente, esta bonanza económica se diluyó tras la crisis conocida como el \”Pánico de 1893,\” y las heladas de 1894 y 1895, que terminaron con la práctica totalidad de los cultivos de la región. Además, el ferrocarril había tomado ventaja con respecto a las rutas fluviales y las operadoras de los vapores se marcharon a la zona del lago Okeechobee, dejando esta gigantesca área dependiente únicamente de la ganadería. Así fue durante décadas hasta que en 1971 los parques de Walt Disney World comenzaron a operar atrayendo el turismo, que constituyó desde entonces una de las actividades principales en todos los alrededores. Se cuenta que un día un grupo de soldados blancos perseguían a un puñado de Seminoles, no muy lejos de aquí. Para proteger a los suyos distrayendo a los militares, una joven se detuvo y comenzó a gritar \”Bésame,\” pero al no dominar mucho el inglés, en lugar de decir \”Kiss Me,\” pronunció \”Kissimmee.\” Dicho esto, ahora solamente debemos retroceder todo el camino recorrido para finalizar la ruta en Yeehaw Junction. Nuestro andar en bicicleta será casi en todo momento sobre arcenes o carriles habilitados salvo algún tramo que podríamos usar incluso las aceras. De todas formas, hay que ir siempre con precaución.