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Ruta #47 Cicloturismo en Florida |
Cuando se habla de los cayos de la Florida siempre estará asociado con playas, paseos en barco o en canoa, a la pesca deportiva, el surf, los parques naturales, pueblos pintorescos, historias antiguas, una magnífica gastronomía basada en lo que ofrece el océano que rodea a las islas y una carretera, la US 1 que une casi en línea recta los principales núcleos habitados desde la península hasta Key West por espacio de 120 millas. Nuestra travesía parte desde Key Largo, el primero de los cayos que aparece al abandonar el territorio continental y pasa por lugares como Tavernier, Isla Morada, Layton, Key Colony Beach, Marathon o Big Pine Key para terminar justo al final de esta Overseas Highway, en plena Conch Republic. En total la ruta #47 recorre nada menos que 205 millas de ida y vuelta a través de los espectaculares paisajes costeros del Sunshine State sobre el trazado que permitió a Henry M. Flagler y su Florida East Coast Railroad conectar ambos puntos hace exactamente 100 años. Los primitivos puentes y viaductos de su faraónico proyecto cuyo coste se estima en unos $50.000.000 de dólares de la época siguen siendo visibles al lado de los más nuevos y estuvieron en funcionamiento hasta principios de la década de 1980. Hoy aquellas primeras estructuras que una vez fueron referidas como la octava maravilla del mundo forman parte del registro histórico nacional y muchos tramos han sido restaurados para servir como muelles de pesca o carriles para bicicletas y se le denomina Florida Keys Overseas Heritage Trail. Un día como hoy en 1935 se celebraba el día del trabajo, Labor Day en los EEUU, al tiempo que un terrible huracán tocaba tierra precisamente por los cayos destruyendo la infraestructura de la FEC Railroad. En 1966 los Miami Dolphins debutaban en la NFL con victoria 23-14 sobre los Oakland Raiders. En 1975 Joseph W. Hatchett se convierte en el primer juez afroamericano de la corte suprema en Florida.
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Estampas de la Overseas Highway, US 1 |
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Artesanía en la US 1 |
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Hoteles en los cayos |
Al mismo tiempo que Flagler iba construyendo el ferrocarril, pese a la oposición de la naturaleza y las tormentas que entorpecían su colosal proyecto de una línea en la que un pasajero podía embarcar en Nueva York y no bajarse del vagón hasta arribar a La Habana, las oficinas de correos y la industria en general crecían a pasos agigantados en toda esta región sur peninsular. Antes de que el proyecto de la Florida East Coast Railroad quedara completado en 1912, las lejanas islas estaban incomunicadas casi totalmente. En 1917 el condado de Monroe comenzó a emitir bonos y obligaciones por grandes sumas de dinero en un primer intento de ir uniendo algunos de estos territorios con nuevas carreteras y algunos puentes de madera. Sin embargo, aunque el boom económico de los años \’20 atrajo grandes multitudes de inversores, el desarrollo de la agricultura y del mercado inmobiliario, el medio de transporte más fiable seguía siendo el tren o bien los barcos. La primigenia y pedregosa vía estuvo casi lista en los \’30 habiendo costado por entonces unos $4.000.000 de dólares. A pesar de esto existía un espacio de 41 millas en el que era necesario tomar un ferry que tardaba alrededor de cuatro horas en salvar dicha distancia. Pronto este servicio quedó corto y se pensó en continuar enlazando los islotes al tiempo que el condado se endeudaba hasta el punto de declararse poco después en bancarrota. Para entonces la depresión bursátil y los problemas financieros asolaban la nación por entero. Por fortuna, consiguieron una ayuda federal que llegó en 1935 acompañada de más de 700 veteranos de la I Guerra Mundial dispuestos a trabajar en las obras de expansión de la ruta.
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Tramos de la US 1 hacia el sur |
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La carretera |
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Fauna Insular |
La tragedia no obstante, esperaba a la vuelta de la esquina. Aproximadamente a las 3:00 de la tarde del 2 de septiembre de ese mismo año, un tren fue enviado hacia el sur desde Miami para evacuar a los trabajadores y residentes del área ante una importante amenaza ciclónica. Ya era demasiado tarde, a las 8:20 de la noche el devastador huracán que ha pasado a la historia como el Labor Day Hurricane por ocurrir el primer lunes de ese mes, día de fiesta nacional, sesgó unas mil vidas en su mayoría los veteranos entregados a la tarea de la nueva Overseas Highway. Asimismo, las líneas férreas quedaron inservibles en algunos puntos críticos y el Sunshine State se hizo con los derechos de uso de las estructuras que comenzaron a ser ampliadas a lo ancho y asfaltadas para permitir el trasiego de automóviles. Con fondos públicos e instalando casetas de peaje para recaudar y saldar las deudas, el desarrollo seguía adelante con paso firme. Así, en 1938, la carretera volvía a estar operativa y en esta ocasión llegaba desde el sur de la península hasta Key West de forma ininterrumpida. En 1939, el país al completo supo de la existencia de los Florida Keys cuando el presidente Franklin Delano Roosvelt viajó a través de la entonces Road 4A hasta la base naval de Cayo Hueso para embarcarse en un navío de guerra que participaría en unas maniobras militares en el mar Caribe.
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Entre Key Largo y Tavernier |
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Puente de la FEC |
Esta base naval de Key West, establecida en 1823 para poner freno a la piratería en los mares circundantes fue de gran importancia en la I Guerra Mundial pero en la segunda, su relevancia propició unas mejoras significativas a la única carretera que conecta \”Los cayos.\” En el año de 1942 llegó la electricidad y el agua corriente a estos lares mientras el coste total de la increíble obra de ingeniería por la que hoy pasaremos ascendía hasta los $11.000.000 de dólares. En 1944, sería designada oficialmente como US 1, hoy una de las Scenic Highway más impactantes del estado con unos paisajes espectaculares entre las cientos de islas que sobresalen de la plataforma continental floridana, unidas en total por 42 viaductos de los cuales destaca sobremanera el mítico Seven Miles Bridge, un puente de siete millas de extensión. En la década de 1980, las viejas estructuras de la era Flagler fueron reemplazadas por otras más modernas al tiempo que la vía como tal ha sido también acondicionada sustancialmente. Aún así, al no haber alternativa posible para recorrer el trayecto y los límites de velocidad que oscilan normalmente entre 45 y 55mph, el viaje suele durar entre tres y cuatro horas. Para la bicicleta esta cifra se duplica como poco y a la ida le añadimos la vuelta.
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Marinas |
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El paisaje |
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Casa en Key Largo |
Ya en la ruta #21 habíamos recorrido la parte norte de Key Largo y las dos vías que llegan hasta aquí, la US 1 y la Card Sound Road. Hoy vamos a comenzar yendo en dirección sur desde la plaza comercial situada en la intersección de la \”Carretera sobre los mares\” y la calle Tarpon Basin Drive. Ya por esta área se ve el colorido de las edificaciones típicas en las islas, generalmente grandes casas de madera y edificios de dos o tres plantas que casi siempre dan al mar. Otra cosa que llama también la atención son los comercios que a base de imaginación y creatividad atraen la atención de los turistas a su paso. Por este motivo, los establecimientos dedicados a la artesanía y a la venta de souvenirs suelen ser conocidos como Tourist Traps, porque atrapan a los visitantes. Por otro lado, Cayo Largo es según las autoridades locales la capital mundial del buceo y en efecto, sus espectaculares barreras coralinas y biodiversidad marina hacen que este islote, el mayor de toda la cadena con 33 millas de largo, haga un merecido honor al sobrenombre. Caio dos 12 ligues es una de las primeras denominaciones que recibió el lugar en un mapa de 1639 hecho por el holandés Johannes Vingboons, por las casi doce leguas de estrechos terrenos rodeados de agua. En los años de 1770, la armada Española primero y poco después Bernard Romans harían constar el enclave finalmente como Key Largo en una carta náutica.
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La inmensidad del océano |
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Mar de islas |
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Paraíso natural |
Exactamente cien años después ya había unos 60 habitantes en la zona, que comenzarían a incrementarse en las siguientes cinco décadas con la llegada del ferrocarril. Alrededor de 1920, la isla contaba con cuatro estaciones de tren y la pequeña comunidad comenzó a ser referida oficialmente como Key Largo, nombre que además sería empleado en 1948 por la productora Warner Bros como título para una película protagonizada por Humpfrey Bogart, Edward G. Robinson y Lauren Bacall. Actualmente, el asentamiento cuenta con 13.000 residentes. De vuelta sobre el terreno, al haber comenzado aproximadamente en la mitad de la ínsula, solo recorreremos diez millas en las que veremos algunos poblados como Newport, Rock Harbor y Thompson, para luego alcanzar Tavernier. Este otro núcleo urbano de 2.000 habitantes surgió a partir de 1860 gracias a las reclamaciones de tierra a través del Homestead Act. Como suele ser frecuente en estos territorios que cambiaron de manos y de lengua oficial en varias ocasiones, la primitiva denominación española de Cayo Tábano derivó en el actual \”Tabernero,\” en francés. Otra versión dice que un tabernero de la zona puso un cartel entre los manglares para atraer clientes a su negocio pero escribió Tavern Nier en lugar de Tavern Near, Taberna cerca. De ahora en adelante las porciones de terreno serán más angostas y estaremos saltando de isla en isla con bastante frecuencia. También comenzaremos a cruzar infinidad de puentes que enlazan los tramos de carretera sobre estrechos, bahías, istmos y otros accidentes geográficos y en ocasiones, el inmenso mar será el único paisaje a ambos lados del camino, en otras, solo veremos tupidos bosques de pinos o manglares.
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Centro administrativo de Islamorada |
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Vagón de la FEC en Islamorada |
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Puentes de la era Flagler |
Pronto llegaremos a Plantation Key que desde 1997 forma parte de la villa de Islamorada. El núcleo principal de esta localidad se encuentra en el Upper Matecumbe Key y surgió en 1907 de la mano de William J. Krome, un ingeniero de la Florida East Coast Railroad que había llegado a la zona conocida como Upper Matecumbe Key para inspeccionar y estudiar posibles rutas en la extensión del ferrocarril hasta Cayo Hueso. Matecumbe por cierto, es la corrupción de \”Matar Hombre\” y se dice que justo aquí los indios capturaron y asesinaron a la tripulación de un barco que había naufragado. Asimismo, el diminuto pueblo de Islamorada lo conforman un total de siete islas, cuatro habitables, dos que forman parte del sistema de parques estatales y una de propiedad privada. No obstante otras cientos de ínsulas desiertas o despobladas adornan el panorama salpicando de puntos verdes la Florida Bay, situada inmediatamente al norte y el Florida Reef al sur. Esta barrera coralina se extiende prácticamente en paralelo a la US 1 con cerca de 270 kilómetros de largo por unos 6 ó 7 de ancho, siendo la tercera mayor en todo el planeta. Según algunos estudios oceanográficos, esta magnífica composición de la naturaleza se formó entre 5.000 y 7.000 años atrás. Los Reefs dan cobijo a casi 1.400 especies de plantas y animales marinos y más de 500 solo de peces. Miles han sido los barcos que han naufragado al chocar contra los corales y durante décadas, el rescate de los tesoros sumergidos fue una de las actividades principales en los cayos durante el siglo XIX, hasta el punto de convertir a Key West en la ciudad con mas riquezas en el estado peninsular en la época. Solamente en el periodo que abarca entre 1848 y 1859, se reportaron 618 embarcaciones hundidas en el área. Uno de ellos es hoy el San Pedro Underwater Archaelogical Preserve State Park. Otro de estos parques se encuentra en Windley Key.
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Paseando por las pequeñas localidades |
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Antiguo puente de las 7 millas |
Un poco más adelante y casi imperceptible desde la costa yace Indian Key, lugar donde el doctor Henry Perrine, antiguo cónsul Estadounidense en México sería asesinado en 1840 a mano de los rebeldes indios durante la II Guerra Seminole. Así todo, el lugar mantuvo residentes permanentes incluso veinte años después, cuando la Guerra Civil Americana hizo que los cayos en general vieran considerablemente mermada su población. Hoy en día, Indian Key junto a la isla de Lignumvitae o \”Madera Vital,\” conforman los dos parques naturales de la zona de Islamorada. Tras un puñado de millas sobre la Overseas Highway llegaremos a Layton, otra comunidad insular situada en Long Key y rodeada por otra inmensa reserva estatal. Este territorio estuvo dedicado casi en exclusiva al cultivo de cocoteros antes del siglo XX y en 1910 comenzó a ser conocido como un paraíso de la pesca deportiva gracias al prolífico novelista Zane Grey, cuyas obras han sido adaptadas al cine en más de cien ocasiones. No obstante, el Labor Day Hurricane borró del mapa el lugar casi por completo hasta bien entrada la década de 1940, fecha en la que Del y Mary Layton crearon otro Fishing Camp o campamento de pesca. La ciudad fue incorporada en 1963 y actualmente cuenta con 200 habitantes.
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Islotes |
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Pigeon Key Gift Shop |
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Iglesia de San Pedro |
Por el camino encontraremos otros islotes como Conch Key, Duck o Grassy, ya en los Lower Keys, los cayos bajos.Key Colony Beach es otro pueblo incorporado en 1960 y cuya creación data de mediados de los \’50. Phil Sadowski fue el responsable. Marathon será el último asentamiento antes de atravesar el increíble puente de las siete millas en el que estaremos rodeados unicamente por agua durante un tramo que parece eterno como la carrera de Filípides hacia Atenas. Se dice que el nombre de Marathon proviene de los trabajadores del ferrocarril que trabajaban sin descanso a un ritmo frenético para completar el proyecto de Flagler. Oficialmente, la ciudad de 10.500 habitantes fue incorporada en 1999 aunque los primeros colonos llegaron en la década de 1820. En la lista de residentes ilustres se incluyen los actores Demi Moore y Bruce Willis o el músico Kenny G. Por otro lado, lo asombroso en casi toda la región es la elevación sobre el nivel del mar, de solamente tres pies, algo menos de un metro. El parque estatal de Curry Hammock será una de sus puntos de interés. Entre la milla 47 de la US 1 y la 40, iremos viendo el primigenio Seven Mile Bridge en cuya mitad se encuentra Pigeon Key, antigua base de operaciones de la FEC y posteriormente de la autoridad de tráfico encargada de los peajes en la carretera. El pequeño islote que forma parte del registro de lugares históricos es mantenido por una fundación sin ánimo de lucro y en él hay entre otras edificaciones, un museo.
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Paisajes de la Overseas Highway |
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Puente de Bahía Honda |
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Mar y manglares |
Más allá del Seven Mile Bridge atravesaremos brevemente Bahia Honda, donde está sin duda el puente antiguo más llamativo. El elevado y estrecho viaducto fue la estructura que constituyó el mayor reto para los ingenieros encargados de adaptar las vías férreas en caminos. En esta ocasión, optaron por asfaltar la parte superior de la balaustrada de metal entrelazado. Hoy es accesible en parte desde el Bahia Honda State Park en el cual además vive la única colonia de mariposas Miami Blue, que se creían extintas. Otro animal endémico de la zona es el Key Deer o Ciervo de los cayos. Este mamífero se diferencia principalmente de sus parientes de cola blanca que viven en la península por su diminuto tamaño que oscila entre 75cm y 1,2m de altura. Para protegerlo han creado el National Key Deer Refuge. Otras reservas son el Great White Heron National Refuge o el Key West National Wildlife Refuge. A continuación, llegaremos Big Pine Key, hogar de unas 5.000 personas. Aquí encontraremos el No Name Pub, El Bar Sin Nombre, un local de ocio cuyas paredes están cubiertas por billetes de $1 dólar firmados por los visitantes. También veremos el Blue Hole, que es el único lago de agua dulce en los Florida Keys. Este \”Agujero azul,\” alberga principalmente aves, alligators e iguanas. Luego, cruzaremos otros cayos como Little Torch, Ramrod, Summerland y Cudjoe, en el que el ejército instaló en 1959 una base militar encargada de detectar misiles balísticos. Sin embargo, la actividad principal hoy en día de estas antenas y radares es interceptar el contrabando de drogas en el golfo de México.
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Viejo puente de Bahía Honda |
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Milla cero de la US 1 |
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Southernmost Point USA |
En el momento que pasemos otros islotes y villas como Big Coppitt, Bay Point, East Rockland, Stock Island o Sugarloaf Shores, ya nos acercamos al final de la primera parte de la ruta. En Sugarloaf Key estuvo la villa de Perky, en la que Ritcher Perky construyó la famosa Bat Tower en 1929. Repentinamente, la US 1 se divide en dos vertientes de las que tomaremos la que se dirige hacia la derecha, conocida también como Roosvelt Blvd. Hemos llegado a Key West. Ahora seguiremos avanzando en paralelo a la llamativa bahía que nos quedará a la diestra hasta que entremos de lleno en el pueblo. La calle pasa a llamarse Truman Ave y nos veremos rodeados por las típicas casas de madera, iglesias, parques, comercios, los gallos, pollos y gallinas que andan libremente por las aceras y sobre todo, la tranquilidad que se respira a pesar de los 25.000 habitantes y los miles de turistas que se concentran en apenas 20km². En Havana Street veremos el punto kilométrico #1 de la Overseas Highway, en Whitehead St, giraremos a la derecha en el último tramo de la carretera. Aquí se concentran lugares emblemáticos como la casa del escritor Ernest Hemingway o las cortes del condado de Monroe. Cuando alcancemos la Fleming Street aparecerá el cartel que anuncia el final de la US 1, la milla cero. Entonces iremos en sentido contrario pasando incluso la Truman Avenue hasta la South Street donde está situada la boya de hormigón que anuncia el punto más al sur de todos los Estados Unidos continentales. En la colorida estructura se lee además la frase 90 miles to Cuba, aunque en realidad son 94, 106 hasta La Habana.
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Atardeciendo en los Florida Keys |
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Otros habitantes de Key West |
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Cortes de Monroe Co |
Key West estuvo habitado por los indios Calusa y fue oficialmente descubierta en 1521 por Juan Ponce de León, quien llamó al archipiélago \”Los Mártires.\” Desde entonces, bajo dominio español, la isla fue un referente entre los pescadores de las Bahamas y Cuba. Exactamente 300 años después, estos territorios pasarían a formar parte de los Estados Unidos. Su posición estratégica fue aprovechada durante la Guerra Civil, tiempo en el que se construyeron varios fuertes e instalaciones navales como el Fort Zachary Taylor o el Fort Jefferson en la lejana Dry Tortugas Island, más allá de Marquesas Keys. La edificación fue levantada usando cerca de 16.000.000 de ladrillos. Además, la vinculación de Cayo Hueso con la isla de Cuba ha sido palpable a lo largo de la historia. Carlos Manuel de Céspedes, hijo del \”Padre de la República,\” llegó a ser alcalde de Key West en 1876. En los 1890, los artesanos venidos de \”La perla del Caribe,\” producían manualmente hasta cien millones de cigarros Habanos al año. José Martí, fundó aquí el Partido Revolucionario Cubano durante uno de sus múltiples viajes antes de la independencia. En 1898, el acorazado Maine, cuyo hundimiento en el puerto de La Habana provocó el estallido del conflicto Hispanoamericano, partió de estas costas. Su desarrollo en la era moderna vino por supuesto de la mano de la FEC y algunos presidentes como el mismo Harry Truman, Dwight Eisenhower, Franklin D. Roosvelt o John F. Kennedy estuvieron en la isla en la llamada Winter White House, la Casa Blanca invernal.
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Casa de Ernest Hemingway en Key West |
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Key West, Florida |
En 1982, Dennis Wardlow, alcalde de la ciudad de Key West instituyó un estado soberano en la isla que ahora sería llamada Conch Republic en protesta a los controles policiales establecidos por la autoridad de fronteras norteamericana en los accesos a los cayos buscando narcóticos e inmigrantes ilegales y haciendo declinar el turismo. Con mucho humor, que es lo que siempre ha caracterizado este movimiento, el Prime Minister Wardlow declaró la guerra a los Estados Unidos golpeando en la cabeza con una barra de pan Cubano a un figurante en uniforme de Marine. Acto seguido, se rindió ante el \”oficial\” y pidió la suma de mil millones de dólares en Ayuda Exterior. La inmensa publicidad de esta aventura terminó por surtir efecto en cuanto a los bloqueos de las carreteras e hizo crecer nuevamente la afluencia de visitantes. Otro capitulo de la historia es la invasión de 1995, cuando el 478th Civil Affairs Battalion condujo en el área un simulacro de ataque a una isla extranjera. Como era de esperar, el ejército de la República respondió con cañones de agua y pan Cubano. El 22 de septiembre el batallón #478 presentó su rendición.
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Antiguo Seven Miles Bridge hacia Pigeon Key |
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Pigeon Key |
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Tiendas |
La parte macabra de la historia de Key West nos remonta a los años \’30 cuando Carl Tanzler, un ciudadano de origen alemán llegó a los Estados Unidos desde La Habana para instalarse en Zephyrhills, Pasco County, algunos centenares de millas hacia el norte. Sin embargo en 1927 comenzó a trabajar en el hospital marino de cayo hueso como radiólogo. En uno de sus sueños, sus ancestros le habían mostrado a una hermosa joven de la cual quedó prendado. Así en 1931, una paciente de origen Cubanoamericano llamada Maria Elena Milagro de Hoyos o Helen Hoyos, considerada como una \”Belleza local,\” visitó el centro médico donde él vio rápidamente a la figura que su tía, la condesa Anna Constantia von Cosel le había presentado oníricamente. Helen moriría de tuberculosis poco después pero Carl hizo todo lo posible por salvarla experimentando con radiación y desplazando aparatosos equipos a la casa de la familia Hoyos. La obsesión de Tanzler lo llevó a cubrir los gastos del entierro y construir un mausoleo al que iba cada noche. En 1933, robó el cadáver restaurándolo a base de telas, cera y perfumes. Su morbidez lo llevó a dormir con la difunta durante los próximos siete años hasta que fue descubierto y enjuiciado. Finalmente el delito de sustracción del cuerpo y profanación de tumbas había prescrito y salió en libertad volviendo al condado de Pasco hasta su muerte en 1952. Regresando a la larga realidad de la ruta, desde el Southermost Point, el punto más al sur del país, volveremos hasta la Truman Ave sobre la cual comenzaremos el maratónico regreso. Por delante, otras cien millas de carretera sobre el mar.