Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #41 Pine Island

Volvemos a la costa oeste de la península Florida para visitar Pine Island, un paraíso natural enclavado en el estrecho del mismo nombre en pleno golfo de México. Esta isla de pinos y manglares está muy poco poblada aunque esto se debe fundamentalmente al estrepitoso hundimiento del mercado inmobiliario en el área de Lee County en la última década. A lo largo de las 33 millas de ida y vuelta que recorreremos por la carretera principal veremos cientos de parcelas en venta. También, existen dos parques naturales marinos y uno terrestre que albergan a los amenazados manatíes antillanos y al peligroso cocodrilo americano. Este saliente de la plataforma oceánica emergido milenios atrás durante el retroceso de los mares fue primeramente refugio de las tribus nativas desde hace 14.000 años. La cultura Calusa se asentó en la zona sobre el siglo III hasta el XVI, cuando llegaron los primeros exploradores europeos. Luego sería el escondite ideal para los verdaderos piratas del Caribe incluyendo al mítico Gasparilla, personaje del folclore regional. Un día como hoy en 1821 son creados Escambia y St Johns, los dos primeros condados de la península nombrados ambos por los respectivos ríos que los atraviesan. En 1898 el general Nelson Miles se dirige a Puerto Rico con una flota preparada para la invasión ya que las hostilidades con España van escalando rápidamente. En 1899 nace Ernest Hemingway. En 1961 la nave Liberty Bell 7 del proyecto Mercury hace un vuelo suborbital tripulada por Virgil Grissom.

Postes de la isla decorados

El inicio de la ruta

Saliendo de Bokeelia

Primeramente nos centraremos en la isla de Bokeelia, una de las cinco comunidades de Pine Island, ninguna de las cuales está incorporada. Aquí hay una población de unos 2.000 habitantes cuya edad media está en los 52 años, lo que indica que los residentes son mayoritariamente jubilados. Para comenzar, nos situaremos en el extremo noroeste de la ínsula, al final de la Main Street y la calle Marie, en un tramo de tierra por el que avanzaremos hacia el este desde el primero de los seis piers o muelles de pesca que se internan en el mar en esta costa septentrional. Pronto, el asfalto comienza al igual que aparecen las grandes casas elevadas por pilares a unos metros del suelo. Toda esta línea de playas y las plataformas de madera que hacen las veces de embarcaderos son privadas. El pavimento se encuentra a la misma altura y muy cerca del agua. A lo lejos, veremos algunos edificios y hoteles en la distante orilla continental. Además, la masa marina que baña la enmarañada red de cayos e islotes es la bahía de Charlotte, la cual cruzamos durante la ruta #25. Al otro lado, el oeste de Charlotte County mientras que a nuestra derecha, la carretera se dirige hacia el sur y es renombrada como Stringfellow Road.

Charlotte Harbour al norte de Bokeelia en Pine Island

Stairway to Heaven

En conjunto, Pine Island es la mayor isla del estado de la Florida midiendo unas dos millas de ancho por 16 de largo. Está situada al oeste de Cape Coral, visto en la ruta #29, desde donde se accede a través de Matlacha, cruzando los pasos marítimos y costeros que son al mismo tiempo las reservas naturales Matlacha Pass, establecida en 1908 y Pine Island Sound Aquatic Preserve, que fue designada en 1970. Ambos entornos que flanquean el archipiélago por el este y el oeste respectivamente dan cobijo en sus más de 220km² a especies en peligro de extinción como los mencionados manatíes del Caribe, cocodrilos americanos, serpientes Eastern Indigo, cigüeñas Wood Stork y el águila calva o Bald Eagle, símbolo por antonomasia de los Estados Unidos.  Son además abundantes los delfines en estas aguas al igual que una gran variedad de peces. En cuanto a la flora, encontraremos manglares rojos, negros y blancos; uvas de mar, utilizadas en las Antillas para la confección de postres y mermeladas; el Sabal Palmetto, árbol insignia de la península; los inquietantes Gumbo Limbos o los Ficus Aurea por poner algunos ejemplos.

Transitando por Pine island

El continente yace al fondo

Al oeste se encuentra entre otras Useppa Island, conocida por ser uno de los emplazamientos en los que grupos anticastristas se entrenaron con el apoyo de la CIA previo al fallido ataque de Bahía de Cochinos. Anteriormente albergó el fuerte Casey, construido hacia 1850. También estará North Captiva Island y al sur Sanibel, que ya conocimos durante la ruta #36. Antes del retroceso de los mares ocurrido a nivel global hace varios miles de años, la costa estaba situada a decenas de millas del punto donde termina en la actualidad. Posteriormente, los indios Calusa habitaron toda la región desde el 300 de nuestra era construyendo sus famosos mounds o plataformas a base de residuos coralinos, moluscos y conchas marinas que les permitía elevar la superficie terrestre evitando inundaciones y maremotos. Ellos se referían a la zona con la voz Tampa o Toempa. En 1513, Juan Ponce de León desembarcó en el lugar siendo oficialmente el primer europeo en llegar aquí, dando comienzo a las escaramuzas y enfrentamientos con los nativos quienes a la larga, a causa principalmente de las enfermedades traídas por los colonos, acabarían desapareciendo para el 1750. Casi un siglo después, el capitán de origen ruso John Smith, estableció un nuevo asentamiento en el área, corría el 1873, cuando la isla volvió a repoblarse.

Postes pintados con coloridos motivos marítimos

Terrenos en venta

Caracolas en la playa

La paz que se respira en estos pueblos de la \”vieja\” u Olde Florida, donde la principal actividad es la pesca, como lo hacían principalmente las flotas invernales cubanas que usaban estos caladeros durante los siglos XVIII y XIX, reflejan un paradigma ajeno al mundo que la rodea. A día de hoy, sigue estando enmarcada en un ambiente puramente rural, abundan las plantaciones especialmente de cocoteros, palmeras ornamentales y las zonas naturales de extensos pinares haciendo verdadero honor al nombre de la isla. En todo el lugar no hay un solo semáforo, lo que demuestra una vez más que nos encontramos en un espléndido y poco común oasis. No obstante, el boom inmobiliario de las últimas décadas estuvo a punto de acabar con el idílico paraje. La caída de dicho mercado ha dejado una clara huella en todas las comarcas adyacentes de las que Lee County, ha sido uno de los más perjudicados. A lo largo de la carretera principal de Pine Island, son pocos los espacios de terreno, todos sin construir aún, en los que no hay carteles anunciando la venta de dichas parcelas. Como en toda la región, hay barrios desiertos donde solamente se construyeron las calles, el muro circundante y el portón de entrada, dentro, no hay nada, solo los lagos artificiales y vegetación. 

Paisajes de Pine Island

Nuestra señora de los milagros

Postes decorados

Volviendo a la travesía en bicicleta, la Stringfellow Rd/CR 767, continúa hacia el sur pasando por Pineland, un pequeño asentamiento contiguo a Bokeelia, en el que viven 450 personas. Este lugar, de apenas una milla cuadrada está construido sobre un mound o suelo elevado realizado por los nativos Calusa. Por esta razón, ahora mismo se están realizando investigaciones y excavaciones arqueológicas en el yacimiento y ya han encontrado vestigios humanos de hasta 14.000 años de antigüedad. Si seguimos avanzando, el panorama no cambia mucho, naturaleza por doquier y palmeras.  Entretanto, las alimañas como armadillos, enormes roedores autóctonos, aves y reptiles se mueven con total libertad ante nuestra vista. Otro detalle es la llamativa decoración de los postes eléctricos con dibujos y alegorías al entorno. Justo en la mitad de la isla llegaremos a Pine Island Center, con unos 1.700 residentes, tiene también una elevada edad media de 46 años. Al este se extiende el único camino que comunica el lugar con el continente a través de Matlacha.

Plazas comerciales

Reflejo del ambiente rural

Marina en St James City

A continuación cruzaremos el Little Pine Island Wildlife Refuge, dedicado a la conservación medioambiental y de la vida silvestre aunque actualmente está siendo restaurado para conseguir devolver el entorno a su estado original, eliminando fundamentalmente plantas invasoras, un mal endémico en todo el Sunshine State. Después, veremos algunas calles y casas esparcidas entre los nuevamente innumerables carteles de For Sale anunciando la venta de los grandes terrenos baldíos. Pasamos brevemente por un lugar habitado llamado Flamingo Bay y luego arribaremos a la siguiente y última comunidad en la que estaremos. Es Saint James City, que abarca el tercio sur de la isla albergando unos 4.100 habitantes. La edad media aquí es de 63 años. Hay también algunas tabernas, marinas, tiendas y restaurantes, al mismo tiempo que grandes casas con acceso al mar desde la red de canales sobre la que están situadas por lo que el trasiego de embarcaciones de recreo es impresionante. Se desconoce el origen del nombre del enclave pero se sabe que fue fundado por un grupo de personas provenientes de Nueva Inglaterra en 1885. Por esas fechas y hasta que Flagler levantó Palm Beach, St James City fue uno de los resorts turísticos más famosos de la Florida.

Estación de bomberos

Oficina Postal en St James

A una milla exactamente del final de la isla el camino se bifurca en dos vertientes. La primera, se dirige al suroeste por el Sanibel Blvd, sin embargo, continuaremos al sur por la prolongación de la Stringfellow Road que aquí comienza a ser denominada Oleander Street y está flanqueada por sendos canales de la extensa red. Las calles que atravesaremos van descendiendo en nomenclatura desde la 8th Street u Octava hasta la 1st Street o primera tras la cual llegaremos al mar nuevamente, desde donde podremos apreciar en la distancia el maravilloso conjunto de Sanibel y Captiva Island.  En ese momento habremos cubierto la primera mitad de la ruta y por tanto debemos volver sobre el mismo camino hacia Bokeelia para finalizar el agradable y tranquilo recorrido. Para la bicicleta este trayecto es muy seguro ya que existe un carril segregado del tráfico y muy bien señalizado que irá de norte a sur de la ínsula.