Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #37 Belle Glade – Brown's Farm – Loxahatchee WMA – Parkland

Puntual como cada año, la temporada estival ha comenzado en el hemisferio norte trayendo consigo lluvia y violentas tormentas tropicales a la península. El calor y la humedad inundan no sólo las ciudades sino también los campos y esto se nota sobre todo en los Everglades. La ruta #37 de cicloturismo en Florida parte desde el condado de Palm Beach a orillas del lago Okeechobee en la pequeña ciudad de Belle Glade, a través de los extensos cañaverales de la US Sugar Corporation dentro de la gigantesca región llamada The Glades o Everglades Agricultural Area. Luego entrará en las zonas de conservación de aguas WCA 1, WCA 2, el Arthur R. Marshall/Loxahatche WMA, para terminar en Parkland, localidad que se encuentra situada en el límite norte de Broward County. El recorrido será de ida y vuelta por espacio de 97 millas avanzando en paralelo al Hillsboro Canal desde el principio hasta el final exceptuando el tramo en el que nos desviaremos momentáneamente en busca de la Storm Treatment Area 2/Brown\’s Farm WMA. En cuanto a la superficie que transitaremos, se reparte casi igualmente entre carreteras poco frecuentadas y Levees o diques de tierra. Un día como hoy en 1898 se producía la batalla de la colina de San Juan en las cercanías de Santiago de Cuba durante la guerra hispanoamericana. En 1905 nacía el condado de Saint Lucie.

Fauna de Florida

East Canal Rd y la SR 80

Al comienzo en Belle Glade

Belle Glade es una pequeña localidad situada en Palm Beach County, en la orilla sureste del lago Okeechobee por donde ya habíamos pasado fugazmente en la ruta #27. Es un lugar en el que habitan cerca de 17.000 personas de las cuales, el 33% vive por debajo del umbral de pobreza. Igualmente, forma parte de un corredor agrícola dedicado casi en exclusiva a la caña de azúcar y maizales, alojando gran parte de las plantaciones de la US Sugar Corporation, nombre dado en la década de 1940 al conglomerado o coopoerativa que operaba en la zona y que resurgió sobremanera gracias al embargo económico de los Estados Unidos a Cuba.  Bajo el lema: Her soil is her fortune, \”Su suelo es su fortuna,\” el pueblo se ganó orgullosamente desde su fundación en los años \’20 el apelativo de Muck City, por el color oscuro de la fértil tierra de los campos de cultivo. El nombre fue idea de Elsie Myers quien lo sugirió por ser la villa \”Bella\” de \”Los Glades,\” que es toda esta región, la Everglades Agricultural Area. Originalmente se le conocía simplemente como Hillsboro Canal Settlement. Esta ciudad ha dado varios jugadores de la NFL como Fred Taylor, Brad Banks o el peculiar y a veces problemático Santonio Holmes, campeón y MVP de la XLIII Supebowl, quien ha reconocido que en su adolescencia vendía drogas en estas mismas calles.

Paisajes de los Everglades

Cañaverales

Everglades Experiment Center

Comenzaremos en la intersección de la State Road 80 y la East Canal Street, la orilla sur del Hillsboro River Canal, el Locksa Apopka de los nativos, literalmente el lugar para comer bellotas, por donde iremos hacia el sureste desde el downtown de Belle Glade. Pronto la ciudad terminará y estaremos de lleno entre los campos plantados por los extensos cañaverales que se pierden en la lejanía. A las dos millas y media veremos una de las ultimas edificaciones de la localidad, el Everglades Experiment Center, establecido en la década de 1920 para realizar estudios sobre el entorno. Hoy forma parte de la Universidad de la Florida. De aquí en adelante pocas son las viviendas que hay esparcidas por el terreno, algunas de las cuales están en ruinas o sencillamente abandonadas. A las seis millas el camino se bifurca pero debemos incorporarnos a la derecha en la Brown\’s Farm Road para seguir hacia el sureste. En este tramo discurriremos por el territorio de lo que un día fue Gladecrest, un pueblo fundado en 1914, cuyas tierras habían sido compradas por los propietarios sin siquiera verlas antes. Todo resultó en un timo más al estilo Swampland in Florida, el término utilizado para definir este tipo de estafas en las que prometen un suelo fértil, a salvo de inundaciones, carente de mosquitos y finalmente termina siendo todo lo contrario. En 1921, ya no quedaba absolutamente nadie.

En la Brown\’s Farm Road

Gator de la University of Florida

El abandono

Lo mismo sucedió un par de millas hacia adelante donde estuvieron las plantaciones de Brown Paper Company of Portland, una compañía basada en el estado de Maine que se estableció aquí en 1924. Esta empresa se dedicaba a producir aceites vegetales hasta 1931. En esa fecha, en plena depresión económica, fue cuando el poblado que recibía el nombre de Shawano, quedó deshabitado. La altas y oxidadas torres de alta tensión terminan por adornar un paisaje lleno de canales de regadío, maquinaria agrícola, diques y compuertas. El pavimento presenta grietas, desuso, lejanía, carencia de trasiego. Según avanzamos es aun menos transitado y a ambos lados sólo hay parcelas generalmente de una milla cuadrada dividida en cuatro sectores iguales. En cada uno hay ocho divisiones más de 800 metros de largo por 100 de ancho por entre los que fluyen pequeñas acequias. A veinte millas de Belle Glade, el asfalto desaparecerá, lo que viene ahora es la desolación más absoluta, entraremos en las ciénagas más apartadas de todo el condado de Palm Beach por donde cubriremos un espacio de casi 45 kilómetros.

Alligator tomando el sol

Brown\’s Farm Road

Raccoon

A unos 500 metros de terminar el asfalto el camino se cierra al tráfico rodado. Por ser esta una zona en cuyos alrededores hay varias decenas de diques y canales artificiales que van en todas las direcciones posibles hay que prestar atención. Una vez que pasemos al otro lado de la barrera que impedirá el paso a los automóviles, iremos hasta el final de la pista y giraremos a la izquierda en el puente de la estación de bombeo S-6. Entonces vamos a girar a la derecha hasta llegar a otra estructura de control de aguas que está situada inmediatamente donde termina el arco formado por los diques, es la G-338. Desde este punto hacia el este tendremos la Water Conservation Area 1 (WCA 1) al norte y la WCA 2 al sur. Ahora continuaremos en dirección suroeste en el Canal/Levee L-16, perpendicular al Hillsboro Canal y la Brown\’s Farm Road aunque vamos a cruzar nuevamente yendo a la derecha sobre el edificio de compuertas G-339, que estará situado exactamente a 1.000 metros. Aunque estas indicaciones puedan parecer confusas, todos los edificios y numeraciones citadas son visibles en grandes letras en cada uno de los puntos. En ese momento, estaremos avanzando por enésima vez junto a las mismas misteriosas y oxidadas torres de alta tensión vistas en otras latitudes pero interconectadas desde rutas anteriores como en la #2. A continuación, tras recorrer 3,6 millas nuestro camino enfila hacia el oeste donde seguiremos durante otras cuatro y media. 

Al norte del Hillsboro River Canal

Restos de Shawano

La ruina

Al norte aun tendremos los habituales e interminables campos de maíz y caña de azúcar de la New Hope y la US Sugar Corporation mientras que al sur están las Storm Treatment Areas, que son zonas de pantanos recreadas por el hombre y concebidas a finales de los \’90 para eliminar las altas concentraciones de fósforo y otros fertilizantes filtrados desde las plantaciones y que dañan el ecosistema, alterando los niveles originales de nutrientes. Una de éstas áreas es la STA 2, antiguamente parte de la Brown\’s Farm Wildlife Management Area, un enclave antaño poblado y que fue famoso en todo el país en los años \’30 y \’40 por ser el lugar donde primero se completaban los escrutinios en las elecciones teniendo los resultados listos antes que ningún otro distrito. Se dice que mientras el resto de la Florida estaba desayunando, ellos ya habían terminado de votar. Años más tarde, el progreso hizo desaparecer esta comunidad rural al igual que los campos plantados adyacentes. Luego fue un coto de caza hasta 1994, cuando fue adquirido y acondicionado por el estado para el proyecto de restauración de los Everglades, al reconvertir grandes extensiones de terreno a su ecosistema original. Aún en las imágenes satelitales se pueden apreciar vagamente las formas rectangulares de las parcelas de cultivo ahora inundadas. Sobre la bicicleta, quedaremos absortos porque están plagadas de enormes alligators. El paisaje es verdaderamente imponente, la inmensidad de los espacios es extraordinaria y la sensación de soledad extrema.

Saltamontes en el Arthur R. Marshall WMA

Softshell Turtle

Cuando ya no podamos avanzar más hacia el oeste llegaremos a la estructura 337A y entonces, desandaremos las últimas ocho millas y media hasta situarnos nuevamente en el punto donde se unen el canal/levee L-16 con el Hillsboro/L-15, justo al cruzar el puente G-338. Ahí el camino de la derecha será la continuación de la Brown\’s Farm Rd aunque ya no de manera oficial, ya que el tramo fue eliminado del sistema de carreteras cuando pasó a ser un área protegida. No obstante, la vía continúa hacia el sureste. El dique L-15 cambia su nombre por el de L-39, el camino ahora se llama Lox Road y estamos entre ambas WCA\’s en pleno Arthur R. Marshall/Loxahatchee Wildlife Managemente Area. Por un lado, la WCA 2 que queda al sur, fue establecida en los años \’60, tiene una superficie de 210 millas cuadradas siendo la menor de las tres zonas de conservación de aguas y está repartida entre los condados de Broward y Palm Beach. Al norte, la reserva hídrica #1 con un área de 227 mi², alberga el refugio natural de Loxahatchee hasta cuya entrada principal hay unas 13 millas de distancia. En todo el conjunto existen praderas sumergidas de sawgrass, hammocks, bosques de cipreses y abundante vida silvestre.

Dique L-16, a la izquieda el Brown\’s Farm Wildlife Management Area, ideal para el cicloturismo

Tormenta tropical

Everglades

El Loxahatchee WMA como tal ocupa la parte norte de los Everglades y se estableció en 1951 con el objetivo de proteger y restaurar un entorno por entonces ya castigado en exceso por la agricultura, la expansión inmobiliaria y la caza indiscriminada de muchas especies animales que han estado amenazadas durante décadas. En 1986, su nombre fue cambiado por el de Arthur R. Marshall, en honor al incansable biólogo que entre otros éxitos sería uno de los artífices del proyecto conservacionista \”Save the Everglades.\” En estas instalaciones se puede hacer uso de los trails para pasear en kayaks, a pie o en bicicleta, otear el increíble panorama desde una torre de observación, navegar en canoas por la inmensidad de la reserva, acceder al Visitor Center para recibir información e instrucción sobre el ecosistema, pescar tranquilamente desde las orillas pantanosas y por supuesto, ser testigos de toda la flora y fauna de los alrededores. La entrada nos costará $5 dólares por vehículo y $2 por peatón/ciclista, pese a que en esta travesía accederemos al emplazamiento de manera atípica, primero saliendo y entrando posteriormente cuando regresemos, en la segunda parte de la misma.

La sequía y el agua

Puentes y estructuras numeradas

Alligator

Fuera del refugio, el siguiente tramo será sobre la Lox Rd/SR 827 desde el camino llamado 2nd y que delimita el parque, hasta la SR 7/US 441 en Broward County, justo en la línea que lo separa de Palm Beach. Estas son las últimas seis millas del recorrido de ida y estaremos rodeados por la Fran Reich Preserve al norte y algunas plantaciones al sur. Tras esto empezaremos a ver numerosos complejos de viviendas y estaremos en Parkland, una de las ciudades más prosperas de la Florida. Tiene una población de 21.000 habitantes y destaca sobremanera que el 60% tiene algún título universitario. Además, entre sus residentes hay diversas personalidades famosas y exitosas en todos los ámbitos de la sociedad. Hasta los albores del año 2000, este lugar ostentaba peculiarmente la condición de carecer voluntariamente de semáforos y centros comerciales para no perder el espíritu y estilo tranquilo de vida rodeados de áreas verdes y zonas de recreo, de donde le viene el nombre al municipio, Parkland, \”tierra de parques.\” Otras comunidades similares que limitan con esta serán Hillsboro Pines y Hillsboro Ranches. Entonces, tras finalizar esta primera mitad del recorrido, regresaremos nuevamente hasta el mismo punto en el cual habíamos comenzado, directamente acompañando al Hillsboro Canal hasta que lleguemos a la SR 80. En general, esta travesía será bastante segura para la aventura en bicicleta pese a la enorme distancia.

La luna al atardecer