Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #21 Florida City – North Key Largo

Esta ruta #21 de cicloturismo en Florida consiste en 45 millas desde la localidad de Florida City, situada al sur de Miami hasta North Key Largo, el primero y más grande de la extensa cadena de cayos e islotes que aparecen en línea casi recta desde la península hasta Key West. Los condados a recorrer serán Dade y Monroe y estaremos pasando también por varios parques y reservas naturales como el Cocrodile Lake, el Model Lands Basin o el John Pennekamp con sus únicas e increíbles barreras coralinas. Además habrá que prestar especial atención al camino porque estaremos sobre el territorio del peligroso cocodrilo americano, totalmente diferente al alligator en cuanto a tamaño, color, fisonomía y comportamiento. En cuanto al paisaje, primero veremos extensos pinares, los casi infinitos Everglades y posteriormente las costas cubiertas de manglares y la inmensidad de un mar salpicado de islas. Un día como hoy 1941 la Florida lamentaba el desastre de Pearl Harbour. En esos años de la II guerra mundial en multitud de bases militares en todo el estado, fueron miles los soldados que recibieron entrenamiento. En ese periodo se construyeron cerca de 1.500 millas de autopistas, un grupo de saboteadores alemanes invadió Ponte Vedra Beach, se construyó el único barco de concreto del mundo totalmente motorizado, se excavó el primer pozo de petróleo en Collier County, la población pasó de 1,8 a 2,8 millones y por último, el Sunshine State alojó a unos 4.000 prisioneros germanos.

Vista desde el puente de Card Sound

US 1 en Florida City

Anhinga y ciprés

Comenzaremos en la intersección de la US 1/South Dixie Highway y la Card Sound Road en Florida City, \”La puerta hacia los Cayos,\” yendo sobre la última de las carreteras mencionadas en dirección sur. Esta población es la ciudad más al sur del área metropolitana no solo de la Florida sino de toda la nación dentro del continente. Cuenta con alrededor de 8.000 habitantes y el lugar es conocido principalmente como región agrícola desde principios del siglo XX cuando el terreno rocoso y abundante en pinares fue convertido en suelo apto para el sembrado mediante canales de drenaje. Los primeros pobladores llegaron en 1910 cuando aun estas tierras se denominaban Detroit por ser el lugar de procedencia de muchos de ellos. El nombre actual lo adquirió en 1914 con la incorporación como ciudad y obligados por la autoridad postal, quienes aludían que la duplicidad del término traería confusión. En general Florida City es un lugar considerado \”difícil\” ya que aproximadamente el 43% de los habitantes vive bajo el umbral de la pobreza. Además, fue uno de los puntos que sufrió más devastación en 1992 tras el huracán Andrew y las huellas de esta tragedia siguen siendo visibles casi veinte años después en muchas calles donde perduran los cimientos de los que un día fueron viviendas. Las parcelas abandonadas o muchas puertas y ventanas clausuradas con tablones dan testimonio de los problemas económicos prolongados durante décadas.

Mar y manglares

Caminos

Ibises

Al dejar la villa atrás notaremos que toda esta sección del recorrido de unas 17 millas de extensión está deshabitado y entre los bosques y ciénagas solamente veremos algunas torres de comunicación (muchas de ellas en desuso) y caminos de tierra que se entrelazan eterna y misteriosamente sobre todo en el lado izquierdo. Muchos están numerados como calles en algunos mapas aunque hoy en día es difícil circular por ellos. Otros ya han sido absorbidos por la foresta y las tierras encharcadas. Actualmente la vegetación cubre todo lo que tiempo atrás fueron plantaciones y fincas en un territorio de 34.000 acres conocido como Model Lands Basin, que está compuesto por infinidad de parcelas de propiedad federal, estatal y privadas. No obstante, en previsión de una desaforada construcción en áreas ecológicamente sensibles, el gobierno ha ido adquiriendo la mayoría de los terrenos para garantizar su protección. Más adelante y salvo el segmento del puente sobre el Barnes Sound, donde ya entraremos en Monroe County, todo seguirá siendo desolación e inmensidad. Al ir terminando la porción de tierra continental lo que dominará todo el paisaje serán los manglares, las zonas de aguas oscuras y salitrosas y posteriormente el mar abierto.

Card Sound Road hacia el sur

Caseta de peaje

Islas en la distancia

Originalmente la Card Sound Road era parte del Overseas Railroad, El ferrocarril sobre el mar desde el continente hasta la lejana isla de Key West creado y completado en 1912 por Henry Morrison Flagler. En los años 20\’ se construyó la carretera adyacente y el puente levadizo de madera que permitía a su vez el paso del tráfico marítimo a 11 millas de Florida City. Por aquí hubo algunos pueblos ya desaparecidos como Arsnicker, Goodall o Everglade, si la \”S\” final. Sin embargo, en 1935 la línea férrea quedó inutilizada por un terrible huracán y fue abandonada tras quebrar la compañía propietaria. En los años \’40, se construyó la moderna US 1 a través de los Everglades unas millas más al oeste, acortando el trayecto considerablemente. Para colmo, en 1947 el primitivo viaducto se incendió y dado el peligro que representaba para el público la ruta fue cortada quedando así durante algunas décadas. Mientras tanto se barajaba la posibilidad de unir Key Biscayne que está algo más al norte, con Key Largo y el complejo residencial de Islandia en Elliot Key, por donde pasaría el supuesto nuevo enlace ferroviario atravesando el actual parque nacional de la bahía Vizcaína, opción que fracasó. Hoy en día el puente elevado que sustituye al original data de 1969 y es operado por el condado de Monroe cobrando $1 dólar de peaje. Cercano a este hay un restaurante que será lo último que veamos de Dade County hasta casi el final del recorrido. Por esta área es típico encontrar numerosas personas pescando o paseando en motocicletas. La vía sirve como alternativa a la US Route 1 cuando hay demasiada congestión.

Espléndida vista panorámica desde el puente de Card Sound

Entrada al refugio

Little Blue Heron

Una vez sobre el Card Sound Bridge podremos contemplar de un panorama espectacular mecidos por el viento, que suele soplar con fuerza. Desde aquí en adelante entraremos en el Crocodile Lake National Wildlife Refuge, un refugio nacional dedicado a la conservación y protección de la vida salvaje donde lo que más destaca es el mencionado cocodrilo americano que vive en el agua salada. Sus características y diferencias con el alligator son principalmente el enorme tamaño, su boca terminada en punta, afilada en forma de \”V\” y el color verde ya que el caimán del Mississippi es completamente negro y sus fauces tienen una configuración roma que se asemeja a la letra \”U.\” Por contra, este gran lagarto está actualmente en peligro de extinción aunque las dos especies están protegidas para evitar confusiones. Seguidamente vendrá el final de la Card Sound Road que está justo en la intersección con la County Road 905, en la que giraremos a la derecha. La vegetación nos impide ahora ver el mar, sin embargo, está a pocas decenas de metros a ambos lados de la carretera. Estamos en la ínsula de Key Largo, la cual aparecía en mapas del siglo XVII con el nombre de Cayo de las Doce Leguas. La parte sureste del islote compone el John Pennekamp Coral Reef State Park, donde predominan las barreras de coral. Hacia el norte queda la comunidad de Grayvik. Este tramo hasta la US 1 será de nueve millas con pequeños desniveles arriba y abajo casi imperceptibles.

Everglades

Áreas cerradas

Diamondback o Cascabel

Al igual que en la Card Sound no hay arcén disponible para transitar pero tampoco hay una excesiva actividad salvo accidente o atasco en la US 1, que por otro lado ocurre con relativa frecuencia al ser la única vía de acceso a los cayos. Para la bicicleta siempre existe un peligro latente. Esta parte norte de Key Largo fue colonizada sobre los años de 1830 por John Whalton, quien operaba los buques faro Caesar y Florida entre 1826 y 1837, fecha en que fue asesinado por los rebeldes Seminoles. No obstante, el primer asentamiento reconocido en este extremo de la isla pudo ser Red Bird City. Hoy día la renta per cápita es muy elevada y hay una población estimada de unos 1.000 habitantes aunque realmente no veremos casi ninguna de las viviendas. Sí son visibles numerosos caminos que se internan en dirección noroeste en el parque botánico Dagny Johnson y en el lago de los cocodrilos. La mayoría están cerrados al público. Se trata de viejas carreteras y accesos a enclaves que en décadas no muy lejanas fueron un paraíso para el contrabando de drogas provenientes del Caribe y América del Sur. Los alijos eran introducidos en el país por mar y aire debido a la increíble cantidad de cayos, islotes y vegetación donde era y es fácil ocultar o dejar caer la mercancía que luego sería recogida y distribuida. Otros sectores contienen algunos edificios abandonados o resorts que fueron construidos y nunca utilizados como el North Key Largo Yatch Club, conocido alternativamente como Solarelle o Port Bouganville que se encuentra oculto entre la foresta. Una de esas edificaciones es la olvidada estación de misiles HM40 que fue levantada en 1962 durante la crisis en la que el mundo se vio al borde de la guerra nuclear tras el descubrimiento de cohetes soviéticos en Cuba. En esta zona, incluso se llegó a buscar petróleo en los años \’40 y \’50 sin mucho éxito.

Puentes en la US 1

Crocodile Crossing

En bahías perdidas

Llegados al cruce con la US 1 ya veremos los comercios de Key Largo, los restaurantes, tiendas y más actividad en general, ya que la zona urbana más densa comienza justo aquí y continúa extendiéndose hacia el sur. Esta comunidad que se autotitula como la capital mundial del buceo alberga a unas 10.400 personas. El asentamiento como tal tiene su origen en los años de 1870 cuando una oficina postal fue abierta para la villa de Cayo Largo, escrito literalmente. Esta cerraría hasta 1881, pero sería trasladada y renombrada, despojándola de la palabra \”Cayo.\” Por entonces la población rondaba las 200 almas. Luego aparecerían dos enclaves más, Aiken en 1891 creado por Alfred L. Baker y Planter, por parte de John W. Johnson. A principios del siglo XX llegó el primer tren y con ello el progreso económico y el crecimiento social. Las estaciones de la zona eran Rock Harbor, Jewfish, Key Largo y Tavernier aunque el servicio en 1908 ya llegaba hasta Marathon. En 1921, Wilbur Lofton sería el responsable de rebautizar el emplazamiento con la denominación actual.

En la US 1 casi al final de la travesía

Marina en la US 1

Halcón

En esta nueva carretera emprenderemos el camino de regreso a Florida City, situada al norte sobre la nueva Overseas Highway. La US 1 original comenzó a operar hacia 1938 y nacía en Key West, desde donde recorría los cerca de 200 kilómetros actuales mayoritariamente sobre el mar aprovechando las estructuras edificadas por la Florida East Coast Railroad. Esto incluía los estrechos y primitivos puentes que sobrevivieron el terrible Labor Day Hurricane, junto a otros sectores que se reconstruyeron con ese propósito. Actualmente las viejas pistas y viaductos tienen un uso exclusivamente peatonal y turístico habiendo sido restauradas, muchas de ellas recientemente. Estas corren paralelas a las nuevas y modernas estructuras que unen los múltiples cayos e islas y que empezaron a tomar el relevo a partir de finales de la década de 1970. A pocas millas del final empieza a aparecer un extenso y aparentemente hermético vallado a ambos lados de la carretera delimitando partes del Everglades National Park y la Southern Glades Wildlife and Environmental Area, impidiendo a la vida salvaje entrar al pavimento. Esto ayuda evidentemente a evitar accidentes y atropellos sobre todo a la amenazada Florida Panther o a los abundantes ciervos. Lo más intimidante sin duda es la amenaza constante de los cocodrilos como nos recuerdan las señales amarillas que indican de su presencia. A lo largo de este último tramo aparecerán algunas pocas edificaciones como marinas, restaurantes y hoteles así como una prisión juvenil construida en lal antigua base de misiles HM-59. Cuando lleguemos al marcador de la milla 112,5 abandonaremos Monroe County volviendo a entrar en el condado de Miami Dade. En total, serán 18 millas hasta la conclusión de la ruta en el cruce con Card Sound Road.