Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #9 Everglades National Park – Flamingo

Ruta #9 Cicloturismo en Florida

La ruta #9 de cicloturismo en Florida se desarrollará en el sector principal del Everglades National Park. Partiremos del Ernest F. Coe Visitor Center, que se encuentra en el llamado Parachute Key sobre la Ingraham Highway, antes de la entrada al parque, y terminaremos en la ahora solamente turística ciudad de Flamingo, que quedó muy afectada tras los terribles huracanes Wilma y Katrina varios años atrás. Pasaremos por todos los ecosistemas presentes en el entorno de los Eveglades desde las grandes praderas, los extensos pinares y tierras de cipreses, hammocks y manglares al ir llegando al mar. También es el hábitat natural de casi todas la especies animales salvajes del sur de la Florida, algunas de las cuales están en peligro de extinción. Es uno de los puntos más importantes del Great Florida Birding Trail, una red de caminos para la observación de las aves. Desafortunadamente también alberga otras muchas invasoras que han sido introducidas deliberada e inconscientemente por el ser humano, provocando algunos problemas a las endémicas. Serán en total 78 millas de ida y vuelta. Un día como hoy en 1492, el almirante de la mar océana Cristobal Colón llegaba oficialmente por primera vez a América. En 1565 se producía la masacre de las tropas españolas a unos 300 invasores franceses en las cercanías de Saint Augustine, en el punto conocido gracias a ello como Matanzas Inlet.

Marina en Flamingo

Crótalo

Entrada al parque desde dentro

Sobre la bicicleta, saldremos del Visitor Center dedicado a la figura de Ernest F. Coe, quien estuvo detrás del establecimiento del parque nacional. En las instalaciones uno puede empaparse de información o adquirir todo tipo de material acerca del ecosistema. Se sitúa en el 40001 de la carretera por la que iremos, que se denomina también SR 9336, la única State Road en la Florida con cuatro dígitos en su nomenclatura. Esta posee dos carriles, uno en cada dirección, el pavimento está en buen estado y no hay un tráfico excesivo. A pesar de que el límite de velocidad es de 55 millas por hora que es bastante elevado para una calle así, los conductores dan suficiente espacio a los ciclistas o se detienen en caso de que venga alguien en sentido contrario. De igual manera, el viaje nos llevará por dos diferentes condados partiendo del conocido Dade, que fuera creado en 1836 mediante el Territorial Act en honor al soldado Francis L. Dade. Más adelante entraremos en Monroe County, alrededor de 7 millas antes de alcanzar el primer destino, Flamingo, situado al final de la Ingraham Highway. Este otro condado se fundó en 1823 en nombre del entonces presidente James Monroe.

Punto de partida de la ruta

Ciénagas

Everglades Racer

El parque nacional de los Everglades nace en 1947 para tratar de proteger un entorno muy castigado por la agricultura y sobre todo por la construcción de canales con el objeto de drenar los pantanos, precisamente para permitir su explotación por parte del hombre. Por esta razón el eterno y ancho río, el más lento de la tierra, que nace en la región central del estado peninsular desde el lago Okeechobee, se ha visto truncado y actualmente el ecosistema se encuentra muy amenazado a pesar de haber recobrado gran parte del flujo de agua y su área original. Hubo un tiempo en el que las plantaciones llegaron a ocupar el 50% de lo que es hoy todo el parque. Este espacio natural es el tercero en extensión en los 48 estados continentales por detrás unicamente del espectacular Death Valley y el famoso y no menos impresionante Yellowstone National Park. Está catalogado por la UNESCO como reserva mundial de la biosfera, patrimonio de la humanidad y también forma parte de la lista Ramsar de humedales de importancia global.

Pinares

Cipreses

Eterno rio de Sawgrass

Son un total de 6.107 kilómetros cuadrados distribuidos entre los condados de Monroe, Dade, Collier y Broward. Cuando comencemos la travesía debemos de ser conscientes de que vamos a recorrer una distancia considerable y de que no hay ningún lugar donde conseguir agua o comida salvo en el Visitor Center y en Flamingo, por lo que es necesario llevarlo todo preparado de antemano. El camino atravesará mayoritariamente terrenos cenagosos y se mezclará con extensos pinares y otros tipos de bosques de cipreses y hammocks hasta llegar a fundirse finamente con los manglares y desembocar en el mar. En total la vegetación está compuesta por más de 700 especies diferentes de plantas donde destacan generalmente por su forma y colorido las numerosas orquídeas endémicas. Por desgracia, al mismo tiempo hay muchas otras especies invasoras que perjudican y amenazan seriamente el entorno. Un factor de importancia es el clima subtropical que suele ser extremadamente húmedo y caluroso en verano y por tanto, para el ciclista la deshidratación podría sobrevenir con facilidad. En invierno, las temperaturas bajan un poco y comienza la temporada seca.

Por la carretera

Blue Heron

Alligator

Todos estos parajes están poblados por numerosos animales salvajes, algunos protegidos, que van desde el Alligator hasta el oso negro pasando por la pantera de la Florida, los ciervos de cola blanca, linces, zorros, jabalíes, más de 300 tipos de aves, insectos y serpientes de las cuales al menos seis especies son venenosas. En la zona costera también habita el peligroso y agresivo cocodrilo americano y los pacíficos y mansos manatíes. En contrapunto, hay animales que no son típicos de esta región y que han sido en su mayoría soltados por el ser humano, ocasionando problemas al ecosistema como es el caso la gigantesca y amenazante serpiente pitón birmana. Además, los gatos comunes están transmitiendo enfermedades a los grandes felinos y también hay perros asilvestrados. Otro dato a tener en cuenta es que de noche la calle no tiene iluminación alguna y es extremadamente arriesgado transitarla en bicicleta o a pie. Indudablemente todo lo que veremos durante la travesía será espectacular, la soledad, los paisajes y el silencio salpicado por los cantos de las aves, solamente interrumpido de vez en cuando por algún vehículo pasando.

Los pantanos de Sawgrass

Carretera al atardecer

Lagunas

En cuanto a la seguridad, al ser un parque nacional los rangers son la autoridad y patrullan la ruta de vez en cuando. Siempre están dispuestos a ayudar en caso de alguna dificultad técnica o de otra índole, así como emergencias. A su vez, tienen potestad para registrar vehículos y embarcaciones en busca de sustancias ilegales, armas de fuego no controladas o cualquier tipo de irregularidad en las licencias, dispositivos o permisos para pescar u otras actividades. También a lo largo de la ruta hay diferentes caminos y carreteras que se cruzan con la Ingraham Highway y que conducen a varias lagunas, miradores para observar la fauna y zonas de recreo. Incluso, hay una instalación militar que data de los años \’60 que albergaba los misiles NIKE, que estaban preparados para volar en cualquier momento durante la guerra fría. Se trata de la estación Alpha Battery o HM-69 construida en 1964 y que estuvo en funcionamiento hasta 1979. Este punto está exactamente a 160 millas de Cuba, que es desde donde se temían ataques aéreos dada su vinculación estrecha con la URSS. El enclave se encuentra intacto y se puede visitar durante el invierno. El complejo que forma parte del registro histórico nacional, se compone de 22 edificios situados en medio de la más absoluta lejanía y aun impresiona contemplar los enormes cohetes Hércules alineados en las lanzaderas.

La Ingraham Highway

Islas, islotes y cayos

Black Vulture

Otro punto curioso situado a lo largo de nuestra travesía cicloturística es el Christian Point, un camino de casi dos millas que desemboca en el mar abierto y que se llama así después de haber servido como lugar de enterramiento para las cientos de personas que murieron tras el Labor Day Hurricane de 1935 y que fueron barridas hasta la península desde los cayos el mismo día que el famoso Ferrocarril de Flagler, construido sobre las aguas, era destruido. Luego vendrá Snake Bight, que se traduce como mordida de serpiente aunque realmente, Bight en este caso es una de tantas bahías que se sitúan dentro de la gran Florida Bay y a la que se accede mediante un nuevo y estrecho trillo. Este antiguo asentamiento albergó incluso una factoría de la E. T. Knight Fish Company que procesaba las capturas de un grupo de pescadores que se alojaba en la zona hace casi un siglo.

Alligators en el camino

Panteras cruzando

Alligator

El final de la SR 9336 será Flamingo, que a día de hoy y mientras no se decida cuando abrirá nuevamente el hostal, no posee ninguna vivienda pública salvo las instalaciones principales del parque y las casas de los rangers. Tiene una historia que nos remonta a 1893. En aquélla época y tras las guerras contra los Seminoles y la contienda fratricida estadounidense, algunos aventureros fundaron esta localidad a la que nombraron de esta manera por las aves más llamativas aunque no autóctonas presentes en la zona. El acceso era bastante complicado porque no sería hasta 1922 cuando se construyó un camino por vía terrestre hasta la vecina ciudad de Homestead. Antes de 1940 la carretera no estaba pavimentada y se volvía intransitable en la temporada de lluvias dejando aislados a los habitantes. El sustento de éstos provenía principalmente de la venta de carbón y pescado en la remota Key West. Se dice que el pueblo estaba compuesto por unas 40 chozas que sobresalían de los pantanos gracias a palafitos o las columnas de madera que hacían de plataforma. La vida era difícil y las noches estaban acompañadas además por el zumbido y las no menos molestas picaduras de millones de mosquitos y otros insectos. Ya a principios del siglo XX, el asentamiento cobró algo de valor debido a que muchos especuladores creyeron que el empresario Henry Flagler elegiría este punto para conectar la Florida East Coast Railroad con los cayos inferiores, cosa que no sucedió.

Entrando en Flamingo

Great Egret

En los canales

Geográficamente Flamingo se sitúa muy cerca de Cape Sable, justo donde termina el paso marítimo de las Ten Thousand Islands que es a su vez otro parque estatal que cruza la costa oeste del Sunshine State. Cape Sable es el punto más al sur de la península en su área continental y en él existió el fuerte militar Poinsett. El lago más austral es al mismo tiempo, el Ingraham. Por aquí tenemos el Bear Lake Mounds Archeological District, unos montículos y sitios arqueológicos de los primitivos moradores de la región. Al mismo tiempo, el Mud lake Canal, que es un paso fluvial para canoas usado por los nativos siglos atrás. La continuación de la carretera es el Coastal Prairie Trail, que está justo al finalizar el terreno designado para acampar. La pista es completamente de tierra y solamente puede ser frecuentada por gente a pie ya que esta pradera, como algunos otros pasadizos interiores dentro del parque están vetados a las bicicletas y vehículos motorizados. Casi campo a través encontraremos cimientos de algunas de las viviendas originales del enclave. Curioso es también que el lugar fue usado durante la ley seca, al igual que todos los Everglades en general, por los traficantes y productores ilegales de alcohol. En algunas islas aun quedan los restos de los viejos alambiques y barriles. Más al norte, en la zona de Pinecrest por el Big Cypress National Preserve, nada menos que Al Capone tenia una casa de campo y estaba directamente involucrado en la mayoría de estas actividades que incluían asesinatos, robos y todo tipo de acciones delictivas. No obstante, en los alrededores de Flamingo, el gobierno tuvo mucho éxito evitando el contrabando. Ya en la segunda mitad del siglo XX, las tierras fueron adquiridas por el estado y los habitantes fueron acomodados en otras áreas.

Los Everglades, un paisaje sin final

Gasolinera en Flamingo cerrada

Flamingo Ranger Station

Ya al final de este viaje, el mar abierto con infinitas tonalidades entre el azul verdoso, aparece ante nosotros a pesar de que la vista está salpicada por las cientos de islas, islotes y cayos de distintos tamaños y formas, que se extienden hacia el norte por espacio de 100 millas componiendo el citado \”Parque de las Diez Mil Islas,\” por la costa suroeste del Sunshine State. Alrededor, los hammocks, el sawgrass, los lagos, canales o bahías. Ahora seguramente el atardecer se acerca y los colores cambian haciendo más intensos los matices del paisaje. Además, otros animales que no habíamos visto hasta ahora comienzan a ser más visibles y si nos quedamos quietos por un rato en cualquier punto los podremos observar en movimiento. Igualmente, no hay mucho tiempo para disfrutarlo sin movernos, las horas se hacen cortas después del esfuerzo inicial y aún queda desandar todo el camino hasta la entrada del parque nacional y el Ernest F. Coe Visitor Center, en el que concluirá esta novena travesía de cicloturismo por la península florida.