Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #89 Chuluota – Christmas – Rockledge – Viera – Suntree

Ruta #89 Cicloturismo en Florida

Partiendo desde Chuluota, una pequeña villa que es famosa entre otras cosas por unas misteriosas luces que numerosos testigos afirman haberles perseguido por la carretera principal, esta ruta #89 de cicloturismo en Florida recorrerá 98 millas de ida y vuelta. Saldremos de Seminole County, que este año celebra su centenario. Entonces iremos hacia el sur por una tierra horadada por multitud de lagos y casi imperceptibles elevaciones del terreno, entrando en el condado de Orange. Aquí visitaremos otras localidades cuyo origen está igualmente en las culturas ancestrales de la península como Bithlo. También estará Christmas, originalmente un fuerte militar construido un día 25 de diciembre de 1837, aunque en este caso, para combatir a los nativos. Yendo en dirección sureste buscando el mar, atravesaremos frondosos bosques y las zonas naturales de Savage / Christmas Creek, Hal Scott, River Lakes, St Johns National Wildlife Refuge o el Tosahatchee Wildlife Management Area. Una vez que crucemos el Saint Johns River, estaremos llegando a Brevard County y pronto nos veremos rodeados por el asfalto y plazas comerciales por doquier. En este territorio transitaremos por los asentamientos de Cocoa West y Rockledge, el enclave incorporado más antiguo del condado. Además, encontraremos Viera, un enorme conglomerado de complejos residenciales creado en las dos últimas décadas, en lo que fue un gigantesco rancho ganadero. Terminaremos en la comunidad de Suntree, a orillas del Indian River, en la costa Atlántica del Sunshine State. Durante el regreso, nos desviaremos ligeramente de la travesía, pasando por la villa de Wedgefield. Un día como hoy en 1539, la expedición de Hernando de Soto celebró la primera navidad de los EEUU, en las proximidades de Tallahassee. En 1837, el general y futuro presidente Zachary Taylor se batía frente a los guerreros liderados por Sam Jones, alias Arpeika; Allapattah o Halpatter; Coacoochee y el místico Otolke Thlocko. En 1951, los activistas por los derechos civiles Harry y Harriete Moore son asesinados en Mims por el Ku Klux Klan.

Adornos navideños frente al lago Pickett

Comercios en Chuluota

Casas en la CR 419

Comenzaremos en la localidad de Chuluota, frente al lago Katherine, justo en el punto donde confluyen las calles de Lake Drive, Avenue C y la 4th Street, sobre la que iremos en dirección oeste. Enseguida nos toparemos con la County Road 419/Chuluota Road, en la que giraremos hacia el sur. El nombre del pueblo fue elegido por Robert A. Mills y deriva de la palabra india Chuluoto o Chuleote, que según diferentes versiones significa \”Isla de pinos\” o incluso, \”Tierra de lagos y pinos.\”  Se cree que los Seminoles de la zona llamaban así a este punto. Los primeros colonos blancos vendrían alrededor de 1865 desde South Carolina, huyendo de la guerra civil. Estos comenzaron la explotación agrícola y ganadera a gran escala y el ferrocarril no tardó en llegar. En 1892, Henry Flagler creó la Chuluota Land Co. para vender las parcelas aunque tras la muerte del magnate en 1912, el posterior colapso del mercado inmobiliario de 1926 y la gran depresión de los años \’30, dejaron la región casi deshabitada. Fue parte del extinto ramal de la Florida East Coast Railroad que unía lugares ya visitados como Holopaw o Yeehaw Junction, conectados a las plantaciones del lago Okeechobee. No sería hasta la década de 1950 cuando nuevamente se repoblara ligeramente, alcanzando los actuales 2.500 residentes.

Lake Katherine al comienzo del recorrido

Paseando por Bithlo

En las fincas

Entre las maravillas naturales que rodean el enclave, están las decenas de lagos como el Mills, Nixon, Horseshoe, Evan o Gore, y el Big Little Econ State Forest de 9.563 acres de extensión. En este bosque se dice que aparecen desde mediados del siglo XX, unas misteriosas luces fantasmales que presuntamente persiguen a los automóviles. Los testimonios de personas que las han presenciado son variopintos y las leyendas han sido ayudadas en ocasiones por bromistas. Por generaciones, no pocos han sido los que se agolpaban a orillas del río Econlockhatchee para avistar lo que según algunos, son simples fuegos fatuos generados por los gases de los pantanos. En la bicicleta, estaremos avanzando por un entorno profundamente rural en el que veremos fundamentalmente grandes viviendas unifamiliares con vastos terrenos repletos de altísimos pinos, fincas con animales y algunas viejas iglesias. A las dos millas de recorrido, entraremos en el condado de Orange de cuya capital Orlando, nos encontramos muy cerca.

La fauna local

Por el camino

Detalles

Aquí las casas serán algo más opulentas, muchas de las cuales yacen a orillas de los lagos Pickett, Drawdy o Corner. También nos toparemos con plantaciones de naranjos haciendo honor al nombre del territorio, y algunas urbanizaciones de reciente construcción. En apenas cuatro millas llegaremos a la State Road 50/East Colonial Drive, a la que nos incorporaremos yendo hacia el este. Entonces veremos más actividad y trasiego de personas con varios supermercados, restaurantes y otros comercios. Aquí estaba la villa de Lockwood, que aparece ya en mapas ferroviarios de 1888 y de la que queda una calle llamada de esta forma. Al mismo tiempo, transitaremos por Bithlo, una localidad fundada en 1822. La denominación proviene de los lenguajes nativos aunque la palabra original es \”Pilo,\” que significa canoa. A principios del siglo pasado fue organizada la corporación municipal pero debido a la severa crisis económica en 1929, esta dejó de ser operativa. Sin embargo, por motivos legales y las deudas acumuladas, el proceso para disolver la entidad comenzó en 1977 y terminó en 1982. Hoy cerca del 22% de sus 8.300 habitantes vive bajo el umbral de pobreza.

Al entrar en Bithlo

Oficina de correos en Christmas

Taylor Creek Road

Según nos alejamos de la población aparecerá el Orlando Speed World Drag, una pista de carreras automovilísticas. Seguidamente, habrá que prestar atención ya que el camino se bifurca y debemos continuar en dirección este sobre la misma State Road 50. En la zona se sitúan casi todas las grandes antenas de transmisión de las estaciones televisivas de la metrópolis de Orlando y en estos momentos estaremos imbuidos ya en la Savage / Christmas Creek Preserve, que consta de 900 acres de praderas cenagosas y bosques de cipreses. La vida salvaje es abundante pero además peligrosa. Enseguida alcanzaremos el pintoresco pueblo de Christmas que fue establecido por el ejército estadounidense por orden del general Abraham Eustis durante la segunda guerra contra los Seminoles. Según el historiador Allen Morris, el periodista Nixon Smiley y la placa conmemorativa instalada en el centro del emplazamiento, esto sucedió en 1835, a pesar de que en casi todas las reseñas actuales se indica 1837. Fort Christamas o Fuerte Navidad, se construyó el 25 de diciembre y era parte de una red de más de 200 fortalezas erigidas para combatir y deportar a los rebeldes gracias a la ley impulsada por el presidente Andrew Jackson.

Comercios y talleres en la SR 50

Fincas

Casas de la zona

A día de hoy existe una réplica de la estructura original situada tres millas al norte del asentamiento en el que viven 1.150 personas. Las calles del lugar tienen nombres relacionados con la festividad como son San Nicolás o el de los apóstoles de Jesús, de la mitología romana y otras deidades paganas. El árbol decorado junto a Santa Claus, el trineo y los renos, acompañados por una representación del nacimiento de Cristo son el símbolo perenne del sitio y son visibles al borde de la carretera. La oficina de correos local está en funcionamiento desde 1892. No obstante, a partir de 1935, con motivo del centenario de la fundación, el reconocimiento a nivel nacional provocó una marea que cada año sigue convocando a miles de turistas que vienen para enviar sus cartas y postales estampados con el sello navideño. Por su parte, otro de los puntos de interés aquí es Jungle Adventure: A Real Florida Animal Park, una de las clásicas y ya raras atracciones peninsulares cuya entrada está presidida por Swampy, el caimán más grande del mundo, que es un edificio de 61 metros de largo con forma de reptil. Entre sus habitantes ilustres estuvo el escultor James Hughlette \”Tex\” Wheeler.

State Road 520

St. Johns River en la SR 520

Entrada al Tosohatchee WMA

Volviendo a la ruta en bicicleta, giraremos hacia el sur en la Taylor Creek Road alejándonos del St Johns National Wildlife Refuge, de 6.200 acres, que quedará al noreste. En el lado derecho habrá algunas fincas ganaderas mientras que en el izquierdo tendremos el tupido y sombrío Tosohatchee Wildlife Management Area, antiguamente dedicada a William Beardall, quien fuera alcalde de Orlando entre 1940 y 1952. Esta se compone de 28.000 acres de foresta surcada por varios riachuelos y manantiales como el homónimo Taylor creek, el James Creek o el propio Tosohatchee, o \”Agua de las aves,\” de acuerdo con algunas traducciones. Este será de los pocos tramos del camino en el que no habrá arcenes para circular aunque afortunadamente el tráfico es muy relajado. En apenas cinco millas y media la vía terminará e iremos en dirección sureste por la State Road 520. En otras diez cruzaremos una vez más el largo Saint Johns River entrando en el condado de Brevard. Junto al río divisaremos el Lone Cabbage Fish Camp, otra de las atracciones de la Old Florida. A nuestro alrededor estará el sector denominado Moccasin Island Tract, dentro de la enorme River Lakes Conservation Area, de casi 40.000 acres de extensión. Forma parte del St. Johns River Water Management District, una de las cinco agencias gubernamentales que gestiona los recursos hídricos en la península.

Caimanes a orillas del Saint Johns River

Paisajes

Great Blue Heron

Conectados por la corriente fluvial hacia el sur, habrá varios grandes lagos como el Poinsett, que con cerca de ocho kilómetros es el más ancho de Brevard County. En sus márgenes hay dos pequeñas comunidades llamadas Woodmoore y Lake Poinsett Shores. Otro es el Winder, el único en todo el sistema del río de San Juan que no tiene puerto deportivo o marina. Ambos fueron descubiertos por el capitán Edward Winder en 1838 mientras exploraba el centro del Sunshine State, en plena guerra contra los nativos. Precisamente sobre una de las Mounds o plataformas usadas por las tribus levantaron poco después el Fuerte Taylor, en el punto más al sur del Old Military Trail, la ruta usada por las fuerzas regulares americanas en su cruzada por la Florida. Posteriormente, el lugar fue ocupado por los hermanos Savage, quienes establecieron la Savage Trading Post. A partir de 1874, la tienda serviría de precinto electoral y para 1879, los barcos de vapor empezarían a navegar por el St. Johns impulsando el comercio de la región. En 1899 se le concedería una oficina postal que duró hasta 1904 con Edwin Stephenson como primer y último cartero. Desde entonces, se convirtió en una extensa área ganadera y nada de aquéllos años ha llegado hasta nuestros días.

Paisajes en la River Lakes Conservation Area

City Hall en Rockledge

Oficina postal en Rockledge

Continuando por la SR 520/West King Road, iremos entrando paulatinamente en las zonas urbanas de la costa este. Una vez que dejemos atrás la autopista I-95 llegaremos al Census Designated Place de Cocoa West, situado efectivamente al oeste de Cocoa y Cocoa Beach, visitados en la ruta #50. Este cuenta con 5.900 moradores de los cuales el 27% subsiste por debajo de la línea de pobreza oficial. En la Clearlake Road giraremos a la derecha pasando una última vez por un breve estrecho rural. Seguidamente, iremos a la izquierda en la Pluckebaum Rd y hacia el sur en el Fiske Blvd/SR 519. Pronto entraremos en la ciudad de Rockledge, la cual fue colonizada a mediados de la década de 1870 por Cephas B. Magruder. Este llamó a su casa The Rockledge Home por los Ledges o salientes de roca que cubrían las orillas del Indian River, junto al que se asentó. Oficialmente fue establecida en 1887, lo que la convierte en el municipio incorporado más antiguo de Brevard County. En esa época llegaría Henry Flagler y su ferrocarril, que atrajo a multitud de turistas adinerados que venían a pasar los inviernos al trópico. En 1888, el entonces presidente Grover Cleveland vacacionó en estas costas y en 1915, la US 1 fue completada añadiendo más posibilidades económicas al floreciente asentamiento. Entre sus 25.000 habitantes residen o han residido personajes conocidos de la talla del golfista Troy Matteson y otros deportistas de élite, actores o modelos como Laurent Robinson, Mel Mitchell, Melissa Witek o DeLane Matthews.

Por el camino

Iglesia de St. Paul en Suntree

Advent Lutheran de Suntree

A continuación iremos hacia el este en la Barton  Blvd y al sur en la Murrell Road por espacio de siete millas y media. A lo largo de la vía alcanzaremos Viera, una comunidad residencial construida a partir de 1989 por la familia de Andrew Duda en lo que fue su propio rancho, el gigantesco Cocoa Ranch, que llegó a albergar 20.000 cabezas de ganado en unos 16.000 acres de terrenos. Viera significa \”Fe\” en Eslovaco, la lengua que hablaba su fundador. A efectos del censo, está dividida en dos sectores, el este y el oeste, con 10.750 y 6.640 habitantes respectivamente. Por el camino, veremos extensos campos de golf y numerosas oficinas médicas y clínicas en la última milla antes de ir a la izquierda en la N Wickham Road. Ya en este tramo estaremos pasando por delante de bancos, plazas comerciales y restaurantes hasta atravesar Suntree, otra villa surgida sobre planos no mucho tiempo atrás. En el momento que la calle gire en dirección sur vamos a incorporarnos al Suntree Blvd, que terminará al cruzar la US 1. Entonces entraremos en el Rotary Park para concluir la primera mitad de la ruta frente al conocido Indian River, la laguna intracostera que recorre la costa Atlántica floridana.

Campos de Golf en Viera

Gaviotas

Lone Cabbage Camp de noche

En nuestro regreso tomaremos las mismas calles por las que habíamos venido hasta la State Road 520. En esta, en lugar de desviarnos por la Taylor Creek hacia Christmas, nuevamente en Orange County, seguiremos de largo. Aquí encontraremos Wedgefield, un asentamiento 6.700 moradores que fue creado en unas tierras adquiridas en los años \’70 por la American Lutheran Church. El nombre primigenio era Rocket City pero la aventura inmobiliaria se declaró en bancarrota y en 1977 pasó a manos de una compañía llamada Magna. Cape Orlando fue la siguiente denominación hasta 1983, momento en el que se cambió por Wedgefield Golf & Country Club. Inmediatamente al pasar el enclave, nos toparemos con la Hal Scott Regional Preserve, que yace junto al río Econlockhatchee. Su extensión es de 9.500 acres y hasta hace un siglo las explotaciones extractoras de trementina de los pinares y los carros del ferrocarril la surcaban agitadamente. Incluso hay yacimientos arqueológicos que datan de varios miles de años, cuando las tribus Timucua dominaban la región. Tras esto, la vía se fundirá con la State Road 50 y volveremos a cruzar Bithlo y posteriormente finalizaremos nuestra travesía cicloturística frente al Lake Katherine en Chuluota.

El Indian River desde el Rotary Park en Suntree