Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #87 Deer Park – Minton's Corner – Fellsmere – Vero Lakes Estates

Ruta #87 Cicloturismo en Florida

En esta ocasión recorreremos 86 millas de ida y vuelta partiendo hacia el este sobre la carretera US 192 desde los confines del condado de Osceola. Aquí encontraremos la enorme zona natural de Bull Creek y la diminuta villa de Deer Park, situada entre pastos y fincas ganaderas. Pronto alcanzaremos Brevard County donde tras un puñado de millas el paisaje cambiará radicalmente. Las monótonas planicies darán paso al espectacular Saint Johns River y sus alrededores, consistentes en una inmensa ciénaga salpicada de lagos como el Sawgrass o el Washington. Luego nos estaremos acercando progresivamente al área urbana de la costa oriental del Sunshine State a través de puntos habitados como June Park, Minton\’s Corner, West Melbourne o Melbourne Village, una comunidad que surgió después de la II guerra mundial a manos de tres mujeres provenientes de Ohio. Estas idearon un asentamiento autosuficiente tomando como ejemplo las enseñanzas del teórico agrario Ralph Borsodi. A continuación nos dirigiremos al sur tomando algunas vías entre las que se encuentran la County Road 509, el Eldron Blvd y la CR 507. Durante este trayecto visitaremos la urbe más grande y populosa de la región, Palm Bay, en la cual notaremos la existencia de gigantescas subdivisiones casi deshabitadas. Tras esto nos sumergiremos nuevamente entre los pantanos y bosques como la Micco Scrub Sanctuary, el Three Forks Marsh Conservartion Area o el Saint Sebastian River Preserve State Park. Una vez que crucemos el Canal C-54 entraremos en Indian River County y no tardaremos en llegar a Fellsmere. Este lugar fue el primer pueblo en toda la península en el que las mujeres pudieron ejercer el voto. Además, está relacionado con la creación y drenaje de esta parte de la Florida ya que en sus orígenes, su fundador Nelson Fell estableció la Fellsmere Farms Company y una línea férrea en tierras que hasta entonces permanecían inundadas. El último tramo de la ruta cicloturística será sobre la CR 512 hacia el este, terminando en la localidad de Vero Lakes Estates. Un día como hoy en 1795, se firmaba en San Lorenzo de El Escorial, Madrid, el que fue llamado también Pinkney\’s Treaty, un tratado por el cual España y los Estados Unidos se pusieron de acuerdo en cuanto a los límites territoriales de la península de Florida. En 1924, la ciudad de New Port Richey era incorporada.

Ciervo de cola blanca

Black Vultures

Dedicatoria a G. Kempfer

Partiremos desde la Kempfer Road yendo hacia el este mediante la US 192 en la pequeña villa de Deer Park en Osceola County. La historia del enclave comienza alrededor de 1902 cuando George W. Hopkins, proveniente de Michigan, puso en marcha la Union Cypress Company dedicada fundamentalmente a la industria maderera. Para transportar sus mercancías creó una línea férrea del mismo nombre con ramales a lo largo y ancho de su gigantesca finca. Por entonces, el aserradero principal se encontraba al sur de Melbourne en un pueblo que él mismo bautizó como Hopkins. Por su parte, George H. Kempfer contrajo matrimonio con una de las hijas del terrateniente y en 1915 formó la Kempfer Land and Cattle Company. Tras la muerte de su suegro el clan estableció el Kempfer Deer Park Ranch allá por 1925. La extensión de este rancho era de aproximadamente 102.000 acres y en sus llanuras pastaban unas 10.000 vacas. Actualmente la  nueva serrería funciona bajo la dirección de los descendientes de la familia aunque la población ha decrecido paulatinamente desde la década de 1930 cuando la Union Cypress Railroad dejó de pasar por aquí, la que fuera su parada más occidental. Ya no queda rastro del hotel y la oficina postal cerró en 1955.

Entrada a un rancho

Ganado en las fincas

Osceola Counry

En el límite oeste del asentamiento yace la Bull Creek Wildlife Management Area que es una zona natural que consta de alrededor de 23.500 acres en los que abundan los ciervos, jabalíes y caimanes entre una larga lista de criaturas salvajes. En su día formó parte de las posesiones de Hopkins aunque el gobierno estatal compró un sector de la propiedad en 1967. No obstante, al mismo tiempo otra sección fue utilizada por un grupo de funcionarios del condado para elaborar una de las famosas y recurrentes estafas consistentes en proyectar una subdivisión sobre el papel y vender tierras inundadas e inservibles a los confiados compradores que no sospechaban lo más mínimo. En la mayoría de los casos la oferta era tan tentadora que ni siquiera visitaban las parcelas antes de firmar un contrato y entregar su dinero. Así surgió la diminuta comunidad de Bull Creek, con los pocos que pese a todo levantaron campamentos de caza o viviendas en tan inhóspito panorama. En estos momentos son cerca de cien los núcleos familiares que continúan residiendo en el lugar.

Vista panorámica de la US 192 y el río de San Juan

En Deer Park

Paisajes

Tras apenas dos millas y un tercio en las que descenderemos unos metros de altitud por la US 192/Space Coast Parkway, estaremos entrando en Brevard County. Ahora, las tierras algo más bajas presentan centenares de grandes surcos para permitir el drenaje ya que el terreno es proclive a acumular el líquido elemental. En el momento en que la vía gire suavemente a la derecha empezaremos a ver la vegetación de la cuenca del Saint Johns River. Enseguida vislumbraremos el oscuro río, que es el más largo e importante del Sunshine State históricamente como ya hemos visto en ocasiones anteriores. Junto a la orilla austral y surcado por un tramo de la carretera abandonado hace años, estará el Camp Holly que fue fundado en 1923 y es una de las clásicas atracciones turísticas que ofrecen paseos en airboats. También a cada lado del camino y ocultos tras la masa frondosa se encuentran los lagos Washington y Sawgrass, situados al norte y al sur respectivamente. El primero fue nombrado en honor a Henry Washington, topógrafo encargado de explorar la región en 1844 y es el mayor del condado con un área de 4.362 acres. Además es la fuente de agua potable más importante de la vecina ciudad de Melbourne. El segundo es algo más pequeño pero está rodeado por los llamados Indian Fields, una serie de yacimientos arqueológicos pertenecientes a los antiguos pueblos primitivos de la península.

Estampas en la Babcock St

Airboat en el Camp Holly

En West Melbourne

Al abandonar las ciénagas que rodean el río y pedalear por alrededor de una milla y media llegaremos a la interestatal 95. Al pasar por debajo del puente, el paisaje de pastizales y arboledas se convertirá en un enorme bloque urbano sobre el cual se agrupan varios puntos habitados. Transitaremos entre restaurantes de comida rápida, moteles, tiendas, concesionarios de automóviles y viviendas. Poco después giraremos a la derecha en la Minton Road/CR 509. A estas alturas estaremos en la ciudad de West Melbourne que fue incorporada en 1959 para evitar ser absorbida por Melbourne, la cual visitamos durante la ruta #49. Una de las razones primordiales que les llevó a tomar esa decisión fue su deseo de no pagar impuestos por sus propiedades aunque desde 2005, sus 18.350 habitantes tienen que tributar. Pese a todo, la población se duplicó en la última década. Al mismo tiempo, en el cuadrante suroeste de esta intersección tendremos el Census Designated Place de June Park que cuenta con 4.100 residentes. En el sureste y ya fusionado con la urbe lo que un día fue Minton\’s Corner.

En West Melbourne

En los canales

Fincas

En la parte noreste de la encrucijada veremos la villa de Melbourne Village. Dicho enclave fue fundado en 1946 por Margaret Hutchinson, Virginia Wood y Elizabeth Nutting quienes eran originarias de Dayton, Ohio. Junto a la American Homesteading Foundation, de la que todos y cada uno de sus 662 moradores son afiliados, pusieron en práctica las ideas de Ralph Borsodi, consistentes en el desarrollo autosuficiente de las haciendas a través de la cooperación humana en un entorno y estilo de vida simple y cercano a la naturaleza. Se le ha calificado como experimento social o \”Comunidad Intencional\” al estilo de las comunas o ecoaldeas. La II guerra mundial había concluido y muchos de los edificios primigenios entre los que se cuenta la casa de gobierno original, fueron barracones del ejército adquiridos en las bases militares de los alrededores una vez que quedaron vacantes gracias al fin del conflicto. Fue incorporada en 1957 y el propio Borsodi residió en el lugar durante una década. Según las leyes del municipio el equipo de dirigentes locales consta de siete miembros voluntarios y apartidistas. Los cargos son elegidos por votación cada año para tres de los miembros que ejercen el papel de comisionados mientras que para el resto, incluida la alcaldía, es cada bienio.

En la Cogan Drive por Bayside Lakes

Oficina postal en Palm Bay

Paradas de autobuses

La Minton Road fluye en dirección sur por espacio de 5,5 millas pasando el City Hall o ayuntamiento de West Melbourne y el Eastern Test Range/Malabar Transmitter Annex que es un antiguo campo de entrenamiento de pilotos, remanente de la segunda guerra mundial y que sirve de apoyo a la cercana Patrick Air Force Base. Posteriormente, nos adentraremos de lleno en la ciudad más grande y poblada del condado, Palm Bay, que ahora cuenta con 103.000 almas. Igualmente visitada durante la ruta #49 pero en su sección costera, la parte por la que pasaremos hoy es la expansión de Port Malabar que fue desarrollada en 1959 por la General Development Corporation. Esta compañía trazó multitud de parcelas a  lo largo de miles de millas de calles. Por aquella época el emplazamiento contaba solamente con 2.800 habitantes. En 1991, cuando los promotores se declararon en bancarrota dejaron enormes barrios fantasma en los que nunca se ha llegado a construir una sola vivienda como en The Compound, en el cual hay más de 300 kilómetros de vías con nombre, asfaltadas y vacías desde la década de 1980. En otras partes hay manzanas enteras en las que hay una o dos casas incluso en las avenidas principales.

County Road 507 a través del St Sebastian River Preseve State Park

En Bayside Lakes

Zona militar

En la Malabar Road giraremos a la izquierda y aparecerá la sede municipal de Palm Bay. Seguidamente, nos desviaremos hacia el sur por el Eldron Blvd hasta alcanzar varios complejos residenciales dentro de la comunidad de Bayside Lakes y en los que hay infinidad de lotes de tierra vacíos. Tras cruzar el Bayside Lakes Blvd la calle por la que nos movemos pasará a denominarse Cogan Drive. Entonces dibujará un semicírculo y terminará yendo primero al sureste y finalmente al este desembocando en la Babcock Street/SR 507. En este punto iremos a la derecha y no tardaremos en dejar atrás la civilización . Primeramente habrá algunos campos con naranjos y después nos perderemos en la foresta. En el lado oriental quedará la Three Forks Marsh Conservation Area que es un área protegida en la que aun se pueden encontrar restos de la vieja línea férrea Union Cypress. No obstante, está surcada por numerosos canales y diques ya que durante años, una gran cantidad de hectáreas fueron utilizadas para la agricultura siendo devueltas a su estado anterior. Dentro de sus límites yacen varios Middens o montículos creados por las tribus Timucua que poblaron la región junto al nacimiento del St Johns River.

CR 507 en Indian River County

Pinares

Fincas

En el lado contrario se sitúa el Micco Scrub Sanctuary con una extensión de 1725 acres. Este ecosistema de suelo arenoso posee una flora y fauna entre la que destacan aves como el Florida Scrub Jay o el Swallow-Tailed Kite que es una variedad de gavilán. Igualmente hay tortugas terrestres, grandes reptiles y ofidios que incluyen las temidas cascabeles Eastern Diamondback, una de las serpientes más letales del mundo; o la Eastern Indigo Snake, el tipo de ejemplar nativo más largo de los EEUU. Muy cerca nos toparemos con el Saint Sebastian River Preserve State Park de 21.748 acres y que se divide en cuatro sectores ya que está atravesado por la interestatal 95 de norte a sur y por el canal C-54 de este a oeste. El paisaje predominante aquí es una mezcla de tupidos pinares en las partes más altas y cipreses donde el agua inunda ciénagas repletas de caimanes.  Aquí habitan hasta 50 especies animales en peligro de extinción y es un paraíso para pasear en canoa, bicicleta de montaña o sencillamente caminar por sus más de sesenta millas de sendas y veredas.

City Hall en Palm Bay

Por el camino

Canal C-54

En estos momentos nos veremos recorriendo algunos kilómetros por una carretera carente de arcén aunque por fortuna, el tráfico de vehículos es relativamente bajo. Una vez llegados al citado canal C-54, el cual se funde con el Saint Sebastian River y desemboca en el Indian River, cruzaremos también el Fellsmere Grade, un camino de tierra que durante el periodo de 1919 y la década de 1940 era llamado State Road 170 y se extendía hasta Kenansville o Kissimmee atravesando los pantanos del río de San Juan. Significó una de las vías más importantes para el comercio del entonces Saint Lucie County a pesar de que como clamaban sus promotores, nunca fue extendida hasta Tampa, situada en la costa opuesta. Los puentes de madera se fueron deteriorando y algunos ardieron en llamas. Hoy en día su única utilidad es recreativa y sirve de acceso a la T. M. Goodwin Waterfowl Management Area que es un proyecto de restauración del ecosistema tras decenios de uso agropecuario y es famoso por la caza de aves acuáticas.

Broadway Street en Fellsmere

Saliendo de Fellsmere

El tren pasaba por aquí

Ahora habremos alcanzado Indian River County. A nuestro alrededor regresará el ganado, los naranjales, las casas de campo y los establos. En 3,4 millas llegaremos a Fellsmere. La historia del lugar surge en 1896 cuando la Cincinnatus Glades Company adquirió 118.000 acres de terrenos cenagosos en lo que hasta ese momento era el Fleming Grant, una porción entregada por el gobierno español tras la recuperación de la Florida en 1783, después de que los británicos gobernaran en ella por espacio de dos décadas. A continuación, se construyeron diques y excavaron canales para drenar la zona. Seguidamente erigieron un ramal ferroviario que comenzaba en la vecina ciudad de Sebastian conectado con la Florida East Coast de Henry Flagler y comunicando sus granjas y plantaciones con toda la nación. Sin embargo, primeramente en 1907 y luego en 1908, los huracanes y las lluvias fueron tan implacables que dejaron toda la región bajo un metro de agua. En 1909, la Fellsmere Farms Co se hizo con el control de la propiedad. Esta nueva empresa estaba comandada por un inglés llamado Edward Nelson Fells y financiada por Oscar T. Crosby, proveniente de Wilmington, Delaware. Tras una intensa labor las infraestructuras fueron reparadas y mejoradas volviendo todo a funcionar.

Entrada a la St Sebastian River Preserve State Park en la CR 512

Fellsmere Historical Church

Broadway Street

Incorporada como pueblo en 1905 y luego con el título de ciudad en 1911, el nombre Fellsmere se compone obviamente del apellido Fells y de Mere, una palabra que se utiliza para designar a los lugares en los que hay líquido estancado. En 1915 se convirtió en la primera urbe no solo del Sunshine State sino de todo el sur del país en la cual las mujeres tuvieron derecho a voto. Zena M. Dreier fue la primera en ejercerlo en las elecciones de junio de ese mismo año. De regreso a la ruta cicloturística, giraremos a la izquierda en la South Carolina Avenue a la cual paralelamente transitaba el ferrocarril. Rápidamente iremos a la derecha en North Broadway Street justo donde en 1913 se levantó la estación de trenes. Otras paradas yendo al este eran River Bridge o Kitching, en un tramo de aproximadamente 10 millas. En la dirección opuesta se comunicó en 1915 a la villa de Broadmoor pero esta desapareció a causa de las hostiles fuerzas de la naturaleza. En 1924 la Trans-Florida Central Railroad, conocida como la Dinky Line tomó el control del servicio hasta 1952 cuando dejó de operar definitivamente.

Por el camino

Iglesia en la CR 512

Union Church en Fellsmere

En la actualidad Fellsmere tiene una población de unos 5.300 habitantes y es curioso ver que la gran mayoría de los letreros en las tiendas y comercios están escritos en castellano ya que el 70% de los residentes son de origen hispano. La industria principal sigue siendo la agricultura y las condiciones de vida son en muchos casos precarias. El índice de pobreza se sitúa en el 24%. Cada año el enclave acoge el Frog Leg Festival y es sede del National Elephant Center, una organización sin ánimo de lucro creada para la conservación de elefantes asiáticos y africanos. Volviendo a la bicicleta, iremos en dirección este por la CR 512/Fellsmere Road pasando nuevamente por otro sector del St. Sebastian River Preserve y bajo la I-95 en un punto que algunos mapas denominan Brookside. Acto seguido habremos llegado al último emplazamiento de nuestra travesía: Vero Lakes Estates. Esta subdivisión entró en juicio hipotecario incluso antes de ser terminada aunque sobrevivió gracias a la explosión del mercado inmobiliario a principios de la pasada década y al bajo precio de las parcelas. Una vez que veamos la 102nd Terrace/Avenue en el North County Regional Park será el momento de emprender el retorno a Deer Park para dar por concluida nuestra aventura.