Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #80 Bryant – 20 Mile Bend – Geerworth

En esta ruta #80 de cicloturismo en Florida regresaremos al condado de Palm Beach y visitaremos otro tramo de la extensa región agrícola conocida como The Glades, en la que se encuentran los mayores cañaverales del país. Esta área se sitúa al sureste del lago Okeechobee y pertenecía a las marismas de los Everglades, el agua fluía libremente desde aquí hasta el mar en la zona sur de la península a más de cien millas de distancia. Hace apenas un siglo y mediante centenares de diques y canales todos estos terrenos fueron drenados y acondicionados para la siembra. La US Sugar Corporation es la compañía que controla la mayoría de los campos que siguen siendo la base de la economía local. No encontramos en un lugar que ha visto tiempos mejores y muchos fueron los que abandonaron sus casas en busca de diferentes condiciones de vida en las ciudades. Hoy descubriremos la impresionante huella visible aun de varios pueblos fantasma que crecieron y murieron a la sombra de los ingenios azucareros y una vez que las máquinas dejaron de funcionar todo quedó abandonado. Bryant es el primer ejemplo y será el punto de partida. Luego nos moveremos hacia el sureste por la SR 700/Conners Hwy hasta donde la SR 80/US 98/US 441, que es hoy la carretera principal que aglutina todas esas denominaciones, hace un giro justo a mitad de camino entre West Palm Beach y Belle Glade. A este enclave se le conoce como 20 Mile Bend y junto a este veremos la parte norte de las reservas naturales Arthur R. Marshall/Loxahatchee National Wildlife Refuge y STA 1 o Storm Treatment Area. Más adelante, ya en la County Road 880 llegaremos al Nine Mile Bend en el que estuvo la población de Geerworth. En total recorreremos 56 millas de ida y vuelta. Un día como hoy en 1836 el general Edmund P. Gaines se ve rodeado por las tropas Seminoles en lo que sería un sitio que duró diez intensos días. En 1909 es incorporada la ciudad de Panama City. En 2013, faltan solamente 33 días para el 500 aniversario de la Florida.

Bobcat o lince (Lynx Rufus)

Sede local de la USSC

USSC Comissary en Bryant

Para comenzar nos situaremos en el punto más al oeste del pueblo fantasma de Bryant en la confluencia de sus calles Church Street y la Bryant Avenue por la que iremos en dirección este sobre un asfalto arrugado y tremendamente agrietado por la falta de uso y mantenimiento. La vegetación ha ido recuperando terreno rápidamente y el camino se hace estrecho y silencioso a medida que avanzamos. Los altos juncos han tomado un horizonte del que sobresalen altas y enclenques palmeras rodeadas por algunos árboles frutales y plantas ornamentales. Las parcelas en las que hasta hace poco hubo viviendas son indistinguibles y los numerosos postes eléctricos, a veces con los cables a ras de suelo,  marcan el sitio donde se ubicaba alguna de las casas, que fueron desmanteladas y borradas por completo de este enclave. Entre la pequeña red de calles desiertas de vida humana conserva aun algunas viejas señales de tránsito como límites de velocidad o algún Stop descolorido. Quedan también vallados de madera y unos pocos muros de ladrillos pero sin duda lo más espectral es el parque infantil que se conserva semioculto entre la maleza con su pintura corroída, los columpios vacíos y sus cadenas oxidadas, las papeleras, bancos y una zona de merendero.

Bryant Avenue y Hanover Circle desiertas en el pueblo fantasma

Calles en Bryant

El parque infantil

Junto a la carretera se ve lo que fue el campo de béisbol solamente identificable por la cerca de alambre entrelazado que siempre se coloca detrás del plato o Home Plate. El resto del estadio fue absorbido por la naturaleza. Cuando la Bryant Avenue termine, tendremos a la izquierda el edificio del comisario de la United States Sugar Corporation de la zona y acto seguido saldremos a la SR 700. Un diminuto cartel verde nos avisa del nombre de la localidad junto a los remanentes de algunas ajadas naves industriales y otras instalaciones aun en uso de la USSC en el lado derecho. El resto del paisaje es la intrincada y abundante canalización de aguas tanto de regadío como para drenar los infinitos campos plantados en su mayoría de caña de azúcar. Iremos pues cómodamente en la bicicleta hacia el sureste sobre un espacioso arcén desde el cual seremos testigos de un frenético movimiento de enormes camiones, tractores y maquinaria que van recolectando y cargando la cosecha para ser transportada. En la dirección opuesta situado a apenas una milla y media está el lago Okeechobee y la poblacion de Canal Point que es precisamente de donde proviene la vía por la que pedaleamos y el West Palm Beach Canal que nos acompañará junto a esta.

Naves industriales de la US Sugar Corporation en Bryant

Trenes de carga en Bryant

Estructuras de bombeo

La historia de Bryant es corta ya que fue creado bajo el nombre de Azúcar Settlement en 1930 hasta 1946, cuando haciendo honor a F. E. Bryant, encargado de drenar parte del condado, fue rebautizado. En 1962 comenzó a ser utilizado para acomodar a los trabajadores y sus familias de un nuevo central para moler caña que la USSC había construido. Este dejó de operar en 2007 haciendo desaparecer la villa aunque las viejas instalaciones, algunas en ruinas, siguen empleando a unos pocos. La sede local de la corporación azucarera sigue estando allí y se espera que el lugar se convierta en un parque ferroviario para centralizar su vasta red de transporte por este medio. Por su parte, dicha compañía surgió en los años \’40 de una amplia coalición local pero envuelta en acusaciones por prácticas cuasi esclavistas. Actualmente produce el 86% de todo el cultivo del Everglades Agricultural Area que es la región en la que nos encontramos, 1.900 km² con cerca de 1000 millas de diques y 720 de canales que a su vez nació en 1948 con la ley Flood Control Act, encargada de controlar y gestionar las inundaciones y los recursos hídricos que por un lado habían costado muchas vidas en el área y que a la vez impedían la explotación de las tierras sin ciertas garantías. Otro conglomerado de empresas que también trabaja desde los años \’60 en la zona es la Sugar Cane Growers Cooperative of Florida que fue fundada por George Wedsworth, cuya granja veremos durante la travesía. Su planta de procesamiento llamada como no podía ser de otra manera Glades Sugar House, es una de las mayores del mundo capaz de moler hasta 26.000 toneladas diarias.

Canales y campos del Everglades Agricultural Area

Tractor antiguo para los pantanos

Tractores de hoy

El impulso económico más importante llegó a partir de 1958 cuando se implementaron las primeras leyes de embargo contra Cuba debido a su inestabilidad política y a que los rebeldes iban ganando terreno al gobierno de Fulgencio Batista. Tras el triunfo de la revolución Castrista y la nacionalización forzosa de las empresas extranjeras, en 1962 el recrudecimiento de las restricciones benefició a la industria floridana de tal forma que rápidamente el negocio de la caña se expandió y de dos ingenios azucareros pasaron a tener seis en ese mismo año. Al mismo tiempo, el medio ambiente se vio amenazado ya que con tantas modificaciones al ecosistema, obras de ingeniería civil, variaciones del flujo hidrológico natural y escapes de altas dosis de fertilizantes a los pantanos, el escenario no era el más halagüeño. Afortunadamente se ha establecido una amplia gama de proyectos y leyes como el Everglades Forever Act, el Comprehensive Everglades Restoration Plan o el Accele8. Además, los agricultores han colaborado y todos los objetivos se han ido cumpliendo de una manera sobresaliente.

La County Road 880 hacia el oeste junto al Ocean Canal

Central de Osceola Farms

Cañaverales floridos

Algo más adelante, pasaremos por donde estuvo Connersville o Connerstown y a la altura de la Muck City Road hacia la derecha, estaremos pasando por las cercanías de Pelican Lake, otro de esos tantos pueblos que surgieron a la vera de las empresas locales. Este en concreto es conocido en la actualidad como Miracle Park y pertenece a la iglesia Matthew 25 Ministries. Fue refundado por Richard Witherow que es un pastor que ha estado trabajando desde hace más de 30 años en las prisiones. El nuevo asentamiento acoge mayormente a depredadores sexuales y pederastas que han cumplido condenas por sus delitos y que de acuerdo a los lógicos requerimientos legales de alejamiento de cualquier centro docente deben estar registrados permanentemente y vivir unicamente en determinadas zonas. En el lado izquierdo veremos el impresionante central de Osceola Farms que fue de los construidos en 1962 y que pertenece a la poderosa familia Fanjul, ligada desde finales del siglo XIX a este negocio desde la Cuba prerrevolucionaria. Su imperio, que tan solo en los diferentes conglomerados de compañías en el condado de Palm Beach alcanzan los 630 km² de terrenos, está desde hace años marcado también por las acusaciones recurrentes hacia la presuntas malas condiciones de sus empleados cercanas a la esclavitud en pleno 2013 aunque los casos más sangrantes estarían en las posesiones en la República Dominicana. Según diversas fuentes estos empresarios forman un cartel cuasi mafioso y su influencia llega incluso hasta la Casa Blanca en Washington. El precio del azúcar en los EEUU es por ejemplo el triple que en la vecina Canadá.

Conners Highway tras cruzar la US 441/US 98/ SR 80 hacia el norte y su arcén, ideal para el cicloturismo

Entrada a The Glades

Cargando los camiones de caña

La carretera CR 700/Conners Hwy se la debemos a W. J. Conners, un polifacético empresario neoyorquino quien compró durante el Land Boom de la década de 1920 toda el área comprendida entre Canal Point y la ciudad de Okeechobee, situada en el punto más al norte del lago, equidistantes 33 millas entre sí. A esto hay que sumarle otras 19 que es el tramo por el que vamos hacia el sureste sobre la bicicleta. El coste de esta maravilla de la ingeniería para la época fue bastante elevado debido a la naturaleza cenagosa del entorno pero la gesta fue celebrada en todo el estado ya que en el norte conectaba con el camino hacia Tampa uniendo ambas costas, la este y la oeste de la península. Volviendo a nuestra ruta y tras avanzar por espacio de trece millas y media cruzaremos la State Road 80/US 98/US 441, que es la denominación de la vía principal hoy en día desde Palm Beach hacia el lago. Sin embargo, continuaremos durante otras cinco más por la vieja Conners hasta su final en el 20 Mile Bend, que es donde volvemos a toparnos con el camino antes mencionado. Este enclave cuyo nombre podría traducirse como la curva o la doblez de las 20 millas es la puerta de entrada a la EAA, The Glades.

Puente de la CR 880 en el 20 Mile Bend

Campos y plantas procesadoras

Aves al atardecer

Una vez aquí si miramos a la izquierda podremos admirar un antiguo puente giratorio construido en acero entrelazado hacia 1937 y detrás humea una gigantesca central generadora de electricidad perteneciente a FPL. A nuestra derecha estará la entrada norte a la Water Conservation Area #2 dentro de la cual se estableció el Arthur R. Marshall Loxahatchee Wildlife Management Area, una enorme reserva natural de 550 km² que es a su vez uno de los mayores depósitos de agua de toda la Florida. Durante la ruta #37 ya cruzamos este refugio en otras latitudes más hacia el sur rodeados de alligators y otros animales salvajes. Ahora comenzaremos a avanzar en dirección oeste por la antigua State Road 880 que es actualmente mantenida por el condado. Durante un gran tramo contemplaremos el contraste de los campos de siembra con las marismas de la STA 1W o Storm Tratment Area 1 West, que es otro reservorio acuífero en la que el líquido elemental se acumula para que vaya depurándose del exceso de nutrientes que provienen de las plantaciones antes de pasar a la red de agua potable de todo el sur del estado.

Marismas de la Storm Treatment Area 1 West

Alligator en el Ocean Canal

Atardecer en los Glades

Tras nueve millas sobre la CR 880 llegaremos al 9 Mile Bend, otro de los giros del camino pero que para esta travesía de hoy será el último. Estaremos en la confluencia con la Sam Senter Road sobre otro de las docenas de puentes que cruzan el Ocean Canal en el que si prestamos atención a sus orillas podremos ver caimanes tomando el sol al pie de los cañaverales. Senter fue uno de los grandes empresarios del EAA. En este preciso emplazamiento nació en 1918 la villa de Geerworth creada por Harvey G. Geer y C. C. Chillingworth. Curiosamente este último era el padre del juez Curtis Chillingworth de cuya misteriosa muerte en 1955 en la localidad de Manalapan ya habíamos hablado en la ruta #42. Los primeros habitantes fueron en su mayoría inmigrantes ingleses provenientes de Liverpool en 1921. Sin embargo el pueblo quedó destruido y bajo las aguas a causa de las severas inundaciones de 1922. Luego fue reconstruido entre 1924 y 1925 pero la mala suerte volvió a golpear en 1928 primero con un gran incendio y meses más tarde en forma de huracán, esta vez el tremendo Okeechobee Hurricane que acabó con la vida de miles de personas en toda la región circundante al lago. De esta población hoy no queda nada en absoluto y su lugar lo ocupan lo interminables campos verdes. Regresando al arcén y sobre la bicicleta, ahora debemos desandar todo el camino hasta Bryant para dar por concluida esta travesía cicloturística.

County Road 880 y la Sam Senter Road sobre el Ocean Canal en Geerworth o Nine Mile Bend