Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #77 Bermont – Joshua – Placid Lakes – Childs – Hicoria

Hoy viajaremos por el centro del Sunshine State al oeste del gran lago Okeechobee e internándonos nuevamente en el Florida Heartland, esa vasta zona predominantemente rural considerada como el auténtico Deep South o sur profundo americano y en la cual predomina la agricultura y la ganadería como medio principal de vida. Serán 105 millas de ida y vuelta desde Bermont, un pueblo fantasma situado justo en el extremo norte del Babcock Ranch y la Cecil M. Webb Preserve en la State Road 31 en Charlotte County. Desde ahí iremos hasta las cercanías de Arcadia en el condado de DeSoto, pasando por entre los campos de granjas, densos bosques y hasta una prisión juvenil construida en un antiguo campo de entrenamiento militar de las guerras mundiales. El edificio principal del complejo sirvió hasta hace no mucho como hospital mental y su aspecto no tiene nada que envidiar al de las más terribles pesadillas en cualquier película de terror. Luego pasaremos por una tranquila villa llamada Joshua, anteriormente Davidson y estaremos yendo hacia el este hasta alcanzar Highlands County. Esta región de “Tierras altas” no lo es tanto pero lo cierto es que si tiene apreciables desniveles en el terreno. Por ella visitaremos enclaves como Placid Lakes, Childs, Archibald y su reserva ecológica. Finalmente veremos lo que queda de Hicoria, en un sector casi olvidado por el que décadas atrás pasara la Atlantic Coast Line Railroad. Un día como hoy en 1840 el mayor Fauntleroy batalla contra los Seminoles en los Everglades. En 1861, en plena guerra civil, el gobierno estatal asignó $10.000 dólares a las sociedades de mujeres patrióticas para fabricar uniformes. En 1897, Henry Flagler pone en funcionamiento el servicio de ferries entre Miami, Bahamas y Cuba, otra de sus obsesiones. Quien sabe si después de haber enlazado Key West en 1912 no tendría en mente la isla del sur. No tuvo tiempo ya que moriría poco después al caer por las escaleras de su mansión.En 1981, Leah Aleice Simms se convierte en la primera mujer afroamericana elegida como jueza del condado de Dade.

Paisajes en DeSoto County

En \”Bermont\”

Bermont Road

El punto de partida será el enclave donde un día estuvo la población de Bermont en Charlotte County, situada en la intersección formada por la State Road 31 y la homónima Bermont Road. Este lugar, como solía ser habitual en esta parte de la península, estaba asentado en torno a un aserradero. Hacia 1908, además tenía una oficina postal, un periódico semanal y una escuela que hacía las veces de iglesia. Eran también conocidos por su plantación de caña de azúcar y sus derivados que preparaban sus habitantes aunque su fama en la región era casi con seguridad por su afición al Baseball y su rivalidad con la vecina y también extinta población de Sparkman. Actualmente no queda nada salvo el inmenso Babcock Ranch y la reserva natural anexa de Fred Babcock y Cecil M. Webb Wildlife Management Area que ya visitáramos en la ruta #63 y en el que entre otras cosas, se dice que fue uno de los tantos escenarios en los que entrenaron las tropas que atacaron Cuba en el famoso incidente de Bahía de Cochinos en 1961. Otras villas también desaparecidas son Albion y Camp Point en las que era igualmente común que por todas ellas pasaran ramales de la Seaboard Air Line Railroad para transportar las maderas, resinas y productos de granja. 

State Road 31 en las cercanías de Bermont. En frente, el Fred Babcock/Cecil M. Webb WMA

Bisontes

Ruinas en Bermont

Por la SR 31 iremos en dirección norte por entre los grandes ranchos ganaderos, zonas boscosas y extensos cultivos de cítricos. En ciertas áreas veremos los magníficos búfalos o bisontes americanos con su increíble porte. Al mismo tiempo, diferentes manantiales y riachuelos como el Myrtle Slough o el Prairie Creek aparecen a nuestro paso y desde los pequeños puentes podremos ver los siempre expectantes caimanes, las aves pescadoras e infinidad de tortugas. Unas cinco millas desde el comienzo del recorrido y estaremos sobre el terreno de Sparkman, el antiguo pueblo que fue creado hacia 1905. Su actividad principal era la extracción de trementina de las miles de coníferas de la región. Su denominación es atribuible al senador John Sparkman o quizás al empresario del mismo nombre Thomas Sparkman. Durante el Land Boom de los años ’20 fueron trazadas calles y aceras en una subdivisión sin precedentes en la zona pero cuando la crisis arribó poco después, había apenas media docena de familias viviendo en la localidad. En 1942 la oficina de correos dejó de funcionar pero hacía ya tiempo que la villa yacía abandonada.

Ciervos de cola blanca

Cerca de Sparkman

Northern Caracara

Siguiendo nuestro transitar, esta vez por amplios arcenes, no tardaremos en atravesar la línea que nos separa de DeSoto County. En las pocas ocasiones que la recta carretera ondula hacia la izquierda veremos un conjunto de edificaciones rodeadas por un alto y denso cercado de alambre con filos y púas que intimida sobremanera. En 1917 este emplazamiento fue elegido para entrenar a las fuerzas que combatirían en la primera guerra mundial. Durante el segundo conflicto internacional se sumaron además tropas de la Royal Air Force británica. En 1945 se clausuró el complejo que hasta entonces se llamó Carlstrom Field. Posteriormente se utilizó como un hospital mental llamado G. Pierce Wood Memorial y que albergó en su punto álgido nada menos que a 1.200 internos hasta que fue cerrado en 2002. Hoy en día es un reformatorio juvenil y el edificio central, con más años, humedades en la fachada principal, las viejas ventanas y el silencio que lo envuelve, podría ser el escenario de cualquier película de terror. En algún periódico de hace dos o tres lustros aparecen sucesos como el de joven que perdió sus brazos en el taller de la institución con una sierra eléctrica, como así lo atestigua el St. Peterburg Times, para añadir más a la leyenda.

Llanuras

Cerca del Joshua Creek

En la CR 760

En breve estaremos en el sureste de la capital del condado, Arcadia, en un lugar designado por el censo llamado precisamente Southeast Arcadia. Aquí se encuentra el aeropuerto municipal de la ciudad. Sin embargo, de los casi 6.500 residentes, alrededor del 34% vive por debajo de los umbrales de pobreza. Como sucede en muchas otras zonas rurales, la proporción entre hombres y mujeres es de 139 por cada 100. En el lado derecho del camino encontraremos la County Road 760 en la que nos desviaremos hacia el extremo opuesto, a la opulencia de las mansiones de estilo neoclásico entre sus propios naranjales, caballerizas y equinos majestuosos. La estrecha calle transcurre bajo robles y su característico musgo colgante, graneros y establos de madera y bastante tranquila, ajena a las carreteras que la rodean. Está atravesada por el Joshua Creek, tenue corriente fluvial que da nombre al enclave. Por espacio de seis millas estaremos como aislados del mundo hasta que nos desviemos al norte llegando a la State Road 70.

Arcén para la bicicleta, lagunas y bosques alrededor de la SR 31

Alligator

Paisajes

Giraremos a la derecha mientras notamos nuevamente los enormes terrenos, a veces pantanosos, dedicados a las vacas o la cuasi infinita Orange Cooperative of Arcadia, que ocupa 24.000 acres de superficie. En frente, otra prisión, el centro de detención condal. Esta instalación fue igualmente utilizada durante las guerras mundiales para adiestrar a los combatientes aliados. Esta base aérea se llamó Dorr Field. Enseguida pasamos al condado de Highlands y rápidamente notamos el porqué de esta denominación. No es tanto la altura, tan solo unas decenas de metros sobre el nivel del mar, pero si lo rugoso del suelo. Pequeñas y repetidas pendientes que se suceden a lo largo de todo lo que nos resta de travesía. Por otro lado, el paisaje seguirá inmutable, más rural, silencioso, naranja. Durante otras trece millas y media continuaremos yendo hacia el este llegando a las inmediaciones de lago Annie y el ya conocido Lake Placid. No obstante, en su orilla sur encontraremos la comunidad de Placid Lakes, que no debemos confundir con Lake Placid, vista en la ruta #45 y que está situada en la margen opuesta, a una distancia considerable. Aquí hay unos 3.000 moradores.

County Road 760 en DeSoto County

Riachuelos

Scrub Jay

Habiendo cruzado el Fisheating Creek, llegaremos a las antiguas vías férreas de la Atlantic Coast Line Railroad que un día fluyeron hacia el sur hasta Everglades City. Sin embargo, hoy este tramo es operado por la US Sugar Corporation bajo el nombre South Central Florida Express pero el recorrido no es tan largo y la mercancía que transporta se limita básicamente a lo que esta compañía produce en la zona, azúcar, caña y maíz. En la antigua State Road 8 vamos a girar a la derecha en la localidad de Childs, otra de las viejas paradas del tren y que se nombró por el lago plácido que antes era el Lake Childs, por el agrimensor del gobierno que lo descubrió. Junto a esta hay otros puntos habitados como Bairs Den, Bears Hollow compuesta por unicamente veinte viviendas o Parker Island famosa por su granja de caimanes. En la parte sur estará la estación biológica fundada en 1941 por Richard Archbold y que protege un ecosistema llamado Scrub o Breñales, en el que viven además hasta treinta especies de animales y plantas endémicas amenazadas. Este instituto de investigación privado abarca unas 2.000 hectáreas y desde 2007 forma parte del registro nacional de sitios históricos. Junto a ella, hay otra reserva natural que forma parte del Lake Wales Ridge Ecosystem, un entorno delicado con un total de 66.000 acres de extensión.

Hicoria Road y la antigua SR 8

Elevaciones del terreno

Cipreses

Menos de cuatro millas serán las que nos separen del final de la primera parte de esta ruta cuando lleguemos a la Hicoria Road. Con los suelos arenosos compuestos en un alto porcentaje de microscópicos fragmentos de cuarzo y las infinitas hileras del fruto por excelencia de la península florida e introducido por los colonos españoles hace unos pocos siglos, este enclave, Hicoria, es la latinización de la palabra Hickory, que significa nogales. Su historia comienza en los años de 1890, su fundador fue James Carlton y estuvo de igual manera relacionada con la madera. Hacia 1908 el gobierno promovió la región y dio tierras mediante el Homestead Act. Su oficina de correos funcionó desde 1915 hasta 1943 y el ferrocarril que continuaba su rumbo casi hasta el golfo de México la mantenía en el mapa. A día de hoy, unas pocas casas y fincas son el único testigo mudo de otros tiempos. Así nos movemos entre las lomas y desniveles orográficos, el punto más austral del propio Lake Wales Ridge, una cadena de estribaciones y colinas de unas 150 millas de extensión. Ahora debemos desandar el camino sobre las mismas carreteras para concluir nuestra travesía cicloturística en Bermont. Otros casi 80 kilómetros. En la bicicleta no tendremos ningún problema ya que tanto en la 31 como en la 70 podremos ir por amplios arcenes. En las carreteras secundarias habrá partes sin carriles ciclables pero el tráfico no será muy denso.