Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #61 Port LaBelle – Goodno – Dinner Island Ranch WMA

Seguimos por las zonas rurales de la Florida y en esta ocasión nos adentraremos en el condado de Hendry situado justo al oeste del gigantesco lago Okeechobee y en la orilla austral del rio Caloosahatchee. No obstante, en la primera parte del recorrido sobre la State Road 80 hacia el este la carretera hace de frontera con Glades County por lo cual según a que lado de la vía nos encontremos pisaremos uno u otro territorio. El segundo tramo será hacia el sur por la County Road 833 y su prolongación, la CR 846. Esta ruta de ida y vuelta se extiende a lo largo de 78 millas entre Port Labelle, el pueblo fantasma de Goodno, las comunidades de Pioneer Plantation, LaDeca, Everhigh Acres, Montura Ranch Estates, Flaghole, Devil\’s Garden y las áreas protegidas del Okaloacoochee Slough State Forest y Dinner Island Ranch WMA y unos cuantos ranchos. Cabe destacar que durante casi la mitad de la travesía que discurre entre decenas de inmensas ganaderías y plantaciones, no hay arcenes por lo que en la bicicleta hay que compartir el pavimento con el tráfico rodado y los límites de velocidad son muy elevados. Por suerte las obras de ampliación están ya en marcha. Un día como hoy en 1781 Inglaterra abandona el fuerte George en Pensacola obligados por las tropas españolas y francesas. En 1917 es establecido el condado de Okeechobee. En 1923 se crea Collier County.

Port LaBelle Inn & Convention Center

SR 80 y la Birchwood Pkwy

Marina en Port LaBelle

Hendry County fue creado en 1923 y su capital es LaBelle, que ya visitáramos en la ruta #29. Esta la encontraremos a escasas tres millas del comienzo de este recorrido. El topónimo proviene de Francis Ausbury Hendry, uno de los primeros pobladores de la era moderna quien poseía ganaderías precisamente en el punto del que partiremos, Port Labelle. Por tanto, desde la calle Birchwood Parkway en adelante avanzaremos en dirección este sobre la SR 80 atravesando este gran enclave residencial en el cual habitan unas 3.500 personas en casas diseminadas en amplias parcelas, muchas de las cuales aun hoy permanecen vacías. A pesar de la tranquilidad que sugieren los paisajes de la zona rodeados de lagos y cubiertos por robles y el llamado Spanish Moss o musgo español que cuelga de sus ramas dejando una visión gris verdosa casi espectral, hasta el 23% de la población es oficialmente \”pobre.\” Esta comunidad surgió en los años \’70 de la mano de la General Development Corporation que había adquirido los terrenos unas décadas antes a través de Henry Ford, el creador de los vehículos del mismo nombre que está ligado a esta zona del Sunshine State, ya que solía pasar los inviernos en las cercanías. A su vez, Ford compró las tierras a uno de los Kings of Cattle,  reyes del ganado, E. E. Goodno, quien en su día y tras el mismo Hendry llegó a ser dueño de casi todo el condado. Por entonces la zona era ciertamente un puerto fluvial importante en la travesía del centro peninsular.

Cuervo

Abandono en Goodno

El lado de Glades County

Justo al norte queda Glades County y el río Caloosahatchee, arteria de esta región que fue ocupada por los grupos Seminoles una vez que las tribus nativas diezmaron al entrar en contacto con el hombre blanco. Al sur Hendry y un poco hacia el este Goodno, un pueblo fantasma que yace silencioso entre ranchos donde actualmente solo hay unas pocas viviendas y algún antiguo y curioso edificio de madera abandonado. Edgar Everett Goodno fue principalmente el terrateniente que recibió un gran lote de manos de Hendry en el último lustro del siglo XIX. Su influencia en la zona le permitió establecer la villa que surgió alrededor de las vías del tren que parando en la localidad embarcaba todo tipo de vegetales cultivados en sus dominios y animales que iban con destino a Cuba por un lado y al resto de la nación por el otro. Así todo, el huracán de 1926 destruyó gran parte del lugar y poco después Ford se hizo con el control de la gran hacienda. Más hacia el oriente el panorama es algo repetitivo, pastos, vacas, caballos, lagunas, pinares y canales de drenaje y regadío en los que siempre hay caimanes, peces y también es el punto donde se congregan multitud de aves. Además, las cálidas temperaturas están haciendo ya aumentar las poblaciones de mosquitos, los verdaderos propietarios de la región. A orillas del río hubo un asentamiento llamado Ancient Forts, en referencia a la red de fuertes militares establecidos por el ejército durante las guerras contra los Seminoles.

Alligator

Fincas

Afluente del Caloosahatchee

A continuación y casi sin darnos cuenta cruzaremos Pioneer Plantation, LaDeca y Everhigh Acres, otras comunidades rurales incrustadas en los cañaverales que representan vivamente el espíritu incansable y porqué no, conservador del Florida Heartland que es la denominación que recibe un extenso territorio que abarca seis condados y cuya actividad económica fundamental es la agricultura, la ganadería e incluso la extracción de minerales como el fosfato. La característica principal de los habitantes de esta área es su ascendencia inglesa pura y directa y un estilo de vida Cracker, que es como se le ha llamado durante generaciones a los cowboys o vaqueros de la península. De hecho las atracciones turísticas de la zona están orientadas a la equitación, la pesca y  la caza básicamente. En la parte izquierda de la carretera aparecerán algunos complejos de casas rodantes cuyos moradores son en su mayoría jubilados y tras casi veinte millas estaremos relativamente cerca del lago Hicpochee del que su nivel hidrológico sube y baja a voluntad de los gestores de los distritos encargados de la conservación del agua.

Paisajes

Ya en la CR 833

Río Caloosahatchee

Entonces abandonaremos la State Road 80 para girar a la derecha en la County Road 833 que va en dirección sur mientras se interna cada vez más en la desolación de los campos repletos de vacas. Pese a ser una carretera algo menos transitada que la anterior y por ende menos peligrosa, es importante no perder de vista los pesados camiones que transportan los productos provenientes de los naranjales que serán visibles de ahora en adelante a ambos lados de la vía. Más diáfano y despejado, el paisaje carece prácticamente de sombras donde guarecerse del sol cuyo brillo hace honor ciertamente al sobrenombre de Sunshine State de la Florida. Lo primero que notaremos serán los ronquidos y vibraciones de los alligators en el canal de la derecha ahora en época reproductiva aunque no serán muy visibles dada la vegetación que los cubre. Además, gracias a su casi nulo contacto con el ser humano, al acercarse uno a observarlos se esconden rápida y sonoramente bajo las oscuras aguas. Esa es la principal diferencia entre su forma estrepitosa de huir y la silenciosa y calculada de atacar. Otra cosa que llamará mucho la atención será la gran planta de procesamiento de la famosa compañía Southern Gardens.

Roble

Maquinaria

Antigua gasolinera

Existen varios caminos que surcan nuestra travesía y que se dirigen hacia algunas viviendas escondidas en grandes propiedades y otros de los pocos enclaves habitados de la región. También hay maquinaria agrícola de todo tipo y todas las épocas, tractores nuevos y antiguos, canalizaciones y carteles en cercas delimitando parcelas privadas aunque lo cierto es que hay mucha tierra vacante, casas abandonadas y otras que denotan lo dura que es a veces la vida en el oeste de la península. Cuando hayamos visto una gasolinera fuera de servicio y casi en ruinas junto al antiguo General Store o mercado del municipio habremos llegado a Montura Ranch Estates, unos de los sitios poblados más grandes del condado cuyos escasos establecimientos comerciales en los que se incluye una empresa inmobiliaria, aparecen alineados en un breve sector de la calle. Este lugar surgió en los años \’70 y fue desarrollado por la Pan American Land Development. Existen unas 6.500 propiedades de 1,25 acres que en un principio se vendían por $2.000 dólares aunque en el punto álgido de la última burbuja de la industria del ladrillo llegaron a sobrepasar los $200.000. En el lado contrario de la vía se encuentran gigantescos ranchos como el Hilliard & Brothers\’ o el Albritton & Sons. Aquí todo parece acontecer a otro ritmo y contrariamente a la asepsia de las grandes ciudades y núcleos urbanos, la gente suele saludar al cruzarse incluso con los desconocidos. En este caso, nosotros.

County Road 833 sin arcenes para la bicicleta

En los ranchos

El abandono

No muy lejos de este punto llegaremos a Flaghole y seguidamente a Devil\’s Garden junto a un riachuelo y una estación forestal con su impresionante torre de vigilancia en la que vertiginosamente se pierde la cuenta de los tramos de escalera que de una esquina a otra se suceden hasta una altura increíble. El jardín del diablo, traducido literalmente, es conocido así presuntamente por el color oscuro casi negro de su suelo y consiste en una vasta pradera pantanosa de unos 7.000 acres salpicados por hammocks, sawgrass y lagunas. Es un lugar ideal para contemplar la naturaleza y en especial de las cientos de especies de aves que frecuentan estas latitudes. Según va subiendo el sol, el asfalto va reverberando el calor a pesar de cualquier brisa que nunca estará ausente en estas planicies aunque tampoco habrá casi ninguna sombra bajo la cual refugiarse. Desde las alturas del satélite el terreno se ve marcado por la mano del hombre sobre todo en años anteriores. Uno de los ranchos más espectaculares de la zona, el Alico Ranch, se encuentra justo aquí. Con sus más de 130.000 acres de extensión, fue fundado en 1898 como una compañía llamada Atlantic Land and Improvemen Co, de cuyas inciales se extrae el acrónimo el nombre actual siendo subsidiaria de la Atlantic Coast Line Railroad. Especialmente durante los fines de semana, es probable que durante algunos periodos de tiempo no nos crucemos con nadie a estas alturas.

Al llegar a Montura Ranch Estates

Llegando a la mitad de la ruta

Dinner Island Ranch WMA

Antes de continuar atravesando otro puñado de ranchos como el Southern Garden Groves, que pertenece a la compañía cuya fábrica vimos anteriormente, el Crooks Ranch, Townsend Properties, Collier Grove and Land Holdings, el Howell, H & H Ranch, McDaniel\’s, James W. Quinn, el matrimonio Culligan, las sociedades de la familia Hull y la de Half Circle entre otras muchas, la CR 833 se dividirá desviándose hacia el este en dirección a la reserva de la tribu Seminole en el Big Cypress que se encuentra a pocos kilómetros de distancia. Nuestra ruta sin embargo continúa hacia el sur en línea recta aunque la calle pasará a llamarse County Road 846. Por aquí pasa el  Okaloacoochee Slough State Forest, un extenso sistema de ciénagas y bosques conectados al Dinner Island Ranch Wildlife Management Area, una zona pública de gestión de animales salvajes en la que con las pertinentes licencias es posible cazar algunas especies de las muchas que campan en tan inmensos parajes de centenares de millas cuadradas. La primera parte de la travesía cicloturística terminará apenas dos millas desde la separación de la carretera en sus dos vertientes, cuando ésta comience a girar hacia el oeste. Entonces, solo nos quedará volver hasta Port LaBelle para completar el resto.

Fincas ganaderas