Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #59 Gator Land – Okeelanta – Fruitcrest – Deem City

Ruta #59 Cicloturismo en Florida

Hoy día internacional del libro nos encontramos en el extremo oeste del condado de Palm Beach conocida como The Glades, donde recorreremos 50 millas de ida y vuelta a lo largo de la carretera US 27 y el North New River Canal. Entre los grandes campos de maíz y fundamentalmente de caña de azúcar, que son los mayores no solo del Sunshine State sino de los Estados Unidos, iremos de norte a sur y viceversa desde Gator Land, justo en las afueras de South Bay a orillas del lago Okeechobee; pasando por Okeelanta; Fruitcrest; Terrytown y Deem City, justo en la línea fronteriza con Broward County, ya en la parte sur de la región. Estas localidades tienen algo en común, son pueblos fantasmas, testigos de una época de bonanza agrícola y turística que ha ido decayendo y solo presente en algunos mapas y edificios que aun guardan los nombres del pasado. Igualmente, debido a la contaminación provocada por los fertilizantes durante años, la zona, perteneciente a un grupo reducido de familias y empresas está pendiente de ser adquirido por el estado de la Florida para ser restaurado y convertido en reservas de agua. De hecho, ya son miles los acres que han vuelto a lo que siempre fueron, marismas llenas de vida. Un día como hoy en 1840 se produce una sangrienta escaramuza durante la guerra con los Seminoles que deja varios muertos. En 1911, el famoso piloto automovilístico Bob Burman lograba el tiempo record de 25.4 segundos en el circuito de Daytona Beach con su mítico Blitzen Benz de 200 caballos de potencia. En 1921 DeSoto County fue dividido formando los nuevos condados de Hardee, Charlotte, Glades y Highlands. En 1928, la recientemente formada Florida Grand Opera Company actuaba en el Carnegie Hall de Nueva York.

Antiguo Gatorland en las cercanías de South Bay

Gator Land

El tráfico de la vía

Durante la ruta #27 hicimos una breve incursión por South Bay, un pequeño enclave rural de 4.000 habitantes situado en el punto más austral del inmenso lago Okeechobee. Justo en las afueras del pueblo hacia el sur según vamos por la Claude Pepper Memorial Hwy/US Highway 27, donde un cartel anuncia los límites del municipio veremos a la derecha un edificio verde cubierto de maleza donde se lee: Live Alligators, o \”Alligators vivos.\” Es Gator Land, una de tantas atracciones turísticas Floridanas que mostraban las maravillas y también la ferocidad de la naturaleza peninsular. Con multitud de serpientes, caimanes y felinos, el sitio fue creado en 1959 y contaba con su tienda de souvenirs, restaurante y gasolinera. The Finest Collection of Everglades Animals, \”La mejor colección de animales de los Everglades\” era el mensaje propagandístico empleado para atrapar a los viajeros. Regentado por Mary Lou Bowen y su marido hasta la década de los \’90, hoy se encuentra abandonado entre otros vestigios como unas canteras de grava convertidas en lagos artificiales y una subestación eléctrica de la compañía FPL que sigue en funcionamiento. Eran otros tiempos.

La US 27 Southbound con los interminables campos a ambos lados y el arcén para la bicicleta

Alligator al sol

Buitres comiendo un caimán

Estamos aproximadamente en la milla 72,5 de la carretera que hasta hace unos cuarenta o cincuenta años era la espina dorsal del turismo y transporte en el estado del sol y definitivamente el paisaje no ha variado casi desde entonces. Antes de la construcción de las autopistas interestatales esta ruta de casi 1.900 millas de extensión recorre Florida comenzando en la pequeña Habana de Miami hasta otra Habana, un diminuto asentamiento de 1.700 residentes situado en la frontera con Georgia. Después, la vía que actualmente tiene dos carriles en cada dirección, bien separados por una extensa mediana y con un amplio arcén por el que circularemos con la bicicleta, continúa hasta South Grayling a orillas del lago Hurón en Michigan. Antiguamente, el tramo por el que estaremos pedaleando era conocido coloquialmente como Bloody 27 o \”Veintisiete sangrienta\” por lo estrecho y peligroso del pavimento que ocasionaba al más mínimo despiste terribles accidentes que costaron la vida a centenares de personas. Para otros recibía el titulo de Sugarland Highway por los eternos campos de azúcar que aun permanecen inalterados. Lo que si ha desaparecido es la multitud de pequeños negocios familiares de antaño sufriendo un golpe definitivo en 1971 con la apertura de Disneyworld.

Paisajes

Bolles Canal

Compuertas para el riego

La vista se pierde en la distancia entre canalizaciones de drenaje, regadío, maquinaria agrícola y estaciones de bombeo de agua por doquier. Hace un siglo todos estos territorios estaban inundados, era parte de los Everglades y fue aprovechado mediante grandes obras de ingeniería que permitieron el cultivo. El suelo está compuesto por una tierra negra extremadamente fertilizada que según hacia donde sople el viento pasa de ser una postal idílica a un infierno por el intenso aroma del estiércol. A tres millas desde el comienzo de la travesía nos cruzaremos con la County Highway 827 y el ancho Bolles Canal sobre el que estuvo Fruitcrest. Fue fundado en 1912 por Thomas Will que fue uno de los primeros que se aventuró a la ardua labor de acondicionar la parte norte de las ciénagas de los Everglades para su uso agrícola. No solo había que retirar el agua cavando los canales sino que también era necesario trabajar el duro conglomerado de roca caliza que hay debajo del Sawgrass. Pese a su éxito que atrajo inversores como Hearn, Blount o Graham al enclave, este fue borrado completamente del mapa por el huracán de 1928 que barrió los aledaños del Okechobee provocando miles de pérdidas económicas y humanas. Lo que queda de Fruitcrest a día de hoy es el recuerdo y un gran cañaveral.

Tráilers y ruinas en la US 27

Aquí estuvo Okeelanta

Central azucarero de Okeelanta

A la misma altura estuvo Okeelanta cuyo nombre es una fusión entre Okeechobee y Atlantic. En 1913, el mismo Thomas Will creó una comunidad bajo el nombre de su compañía, la Okeelanta Corporation la cual poseía todos los terrenos. Las parcelas que fue vendiendo eran adquiridas por empresarios como Lawrence Will, S. Hughes, R. Little o Herman Walker y la población alcanzó los 200 habitantes en los primeros diez años teniendo además una escuela y hasta ayuntamiento. La variedad de productos cosechados incluía tubérculos, maíz, tomates y berenjenas que eran exportados al resto de la nación. Sin embargo, todo terminó en 1928 con las terribles inundaciones que provocó la crecida del lago por las lluvias del poderoso huracán. No obstante, la Okeelanta Corporation continúa en funcionamiento actualmente en propiedad de la familia Fanjul, de origen cubano. A pie de calle, veremos poco del asentamiento primigenio salvo el gigantesco central en el que se procesa la caña y a la vez, se genera vapor de agua y electricidad al incinerar la biomasa sobrante. Este edificio fue construido en 1947 cuando en la Florida solamente existían dos plantas azucareras y la mano de obra escaseaba a consecuencia de la II guerra mundial.

Canales y diques a lo largo de la carretera. En la foto el North New River

Compañías agrícolas

Ranchos

La imagen satelital muestra infinidad rectángulos contiguos verdes y marrones de unos 750 metros de largo por unos 220 de ancho separados por acequias y que abarcan cientos de kilómetros cuadrados. Son las interminables plantaciones. La US 27 gira brevemente hacia el sureste al tiempo que pasamos otras granjas como el King Ranch, Dan Griffin Sod Co, Star Ranch y Bergeron, una compañía minera que extrae grava de una porción inmensa de terrenos que han dejado de servir a la industria azucarera. Precisamente a ambos lados del camino son visibles los titánicos trabajos del cuerpo de ingenieros del ejército moviendo millones de toneladas de suelo para revertir el daño que durante decenios se le infligió a un ecosistema que es vital para el sur de la región. Con ciudades como Miami, Fort Lauderdale o West Palm Beach y más de 5.000.000 de almas en conjunto, el agua es un factor vital. La hazaña de colonizar un territorio inhóspito como los Everglades que se consiguió a partir de finales del siglo XIX es un arma de doble filo ya que a la vez que ha traído beneficios ha hecho desaparecer especies animales amenazando a muchas otras incluido el ser humano.

Canales y estructuras de control de aguas

Estaciones de bombeo

Mirando a izquierda y derecha se vislumbran todavía las formas rectangulares de los cañaverales pero ya semi inundados y rodeados por grandes aglomeraciones de tierra removida. De ahora en adelante se ven más y mayores estaciones de bombeo, esclusas, compuertas, diques y todo un gran sistema cuyo fin es gestionar el líquido elemental eficientemente. Históricamente, las marismas se autorregulaban en ambas temporadas climáticas, la seca en invierno y la lluviosa en verano. El rio de Sawgrass, los Everglades avanzaba lentamente para a posteriori desembocar en el mar. Tras la construcción masiva de acueductos profundos con el objetivo de que el agua fluyera hacia el océano con mayor rapidez secando al mismo tiempo los terrenos por los que atravesaban dejándolos listos para su explotación pero truncando la ruta fluvial y provocando grandes desequilibrios ecológicos. Varias instituciones públicas y privadas, sin ánimo de lucro y también gubernamentales se han dado a la tarea de devolver en la medida de lo posible todo a su cauce natural. De todo lo que abarcan los pantanos, hasta un 50% fue utilizado para la agricultura.

Sistema de acueducto para regular el flujo en los Everglades

EAA Reservoir B

Halcón

Así pues a la diestra está la EAA (Everglades Agricultural Area) Reservoir A, una de estas reservas cuyo objetivo es regular la cantidad de líquido que parte del lago Okeechobee y viaja en dirección sur, para que no se pierda en el Atlántico o en el golfo de México. En el lado opuesto de la carretera yace el Reservoir B y seguidamente aparecen las Storm Treatment Areas STAs 3 y 4. Operadas por el South Florida Water Management District, o distrito de gestión de aguas del sur de la Florida, las áreas de tratamiento de lluvias recogen a la vez los contaminantes filtrados desde las plantaciones que son eliminados mediante bacterias y nueva vegetación. Hasta la fecha son ya más de 40.000 los acres que ocupan las diferentes STAs. Concretamente, las dos nombradas se encuentran al sur de otra planta de procesamiento que fue vendida al estado por los Fanjul, era el central Talismán, en uso de 1962 a 1999. Por su parte, la Terrytown Sod & Vegetable Corporation tenía aquí su finca de ahí el nombre del enclave. En total, The Glades o la EAA ocupa una superficie de 1.900 km² que equivale a un 25% de los Everglades históricos.

Detalle de los campos

En Deem City

Raccoon

En la milla cuarenta y siete y media de la US 27 a exactamente 25 del comienzo de la travesía está la línea que divide los condados de Palm Beach y Broward y otro de esos anchos canales. Justo aquí existió Deem City, una parada de camiones y estación de servicio de unicamente dos habitantes. El propietario Emilio Pérez abandonó el lugar en 1990 tras un incendio que destruyó sus tres edificios. No obstante, Clifton Lirette el otro residente, permaneció en su pedazo de tierra hasta su muerte en 2007 pese a que por un lado la ampliación de la carretera y por otro las presiones del gobierno lo dejaron sumido en la más absoluta pobreza. Desde 1997, el condado comenzó a multarlo con $100 dólares diarios por infracciones de todo tipo con el propósito de hacerle abandonar la propiedad que había adquirido en 1988. En 2006, debía cerca de $380.000 y vivía sin agua corriente ni electricidad. En 2008, lo poco que quedaba fue demolido y hoy por hoy se puede ver una pequeña parcela vallada en la que se amontonan señales de tráfico utilizadas cuando hay niebla o fuego en los pastos.

Osprey o Águila pescadora

Pantanos regenerados

Cuervo

Contiguo a Deem City hay varias zonas naturales que han sido completamente regeneradas y salvo algunos sectores apreciables unicamente desde el cielo, son ciénagas repletas de animales como los alligators, panteras, osos, ciervos, jabalíes o linces. Es el caso de las Wildlife Management Areas o áreas de gestión de la fauna Holey Land y Rotenberger. En la primera está permitido la caza, los vehículos todoterreno y los airboats y su nombre es a consecuencia de haber sido un campo donde se probaban bombas durante la II guerra mundial. Su orografía, inundada casi en su totalidad está salpicada por numerosos y profundos cráteres producto de las explosiones. La segunda reserva es llamada así por Ray Rotenberg y es una de las secciones de los Northern Everglades menos dañadas por el hombre teniendo cerca de un 20% de la vegetación original. A estas alturas daremos media vuelta para recorrer las últimas 25 millas de esta travesía cicloturística hasta Gator Land y finalizar así la ruta #59. A nuestras espaldas, en la parte de Broward dejamos las Water Conservation Areas 2A y 3A, dos grandes porciones de tierra dedicadas también a la conservación del H2O. Estas vastas extensiones cenagosas en las que aun quedan algunas cabañas de pescadores y viejos pozos de petróleo fueron visitadas en diferentes y distantes latitudes en rutas como la #3, #4 y la 37.