Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #58 Palm Springs – Wellington – The Acreage – Riviera Beach

Ruta #58 Cicloturismo en Florida

En la semana de la Pascua Florida, 499 años después de que Juan Ponce de León descubriera oficialmente el Sunshine State, volvemos a la carretera para recorrer 42 millas por el condado de Palm Beach. En esta ocasión visitaremos gran cantidad de lugares poblados entre los que se incluyen Palm Springs; Greenacres; Wellington, donde yacen los restos de una de las torres del World Trade Center en un memorial dedicado a las víctimas; Loxahatchee Groves; Loxahatchee, en la que podremos visitar el increíble Lion Country Safari, en el que cientos de animales vagan como en sus hábitats originales; Royal Palm Beach; The Acreage; Palm Beach Gardens; Riviera Beach; Mangonia Park; West Palm Beach; Haverhill; Cloud Lake y Glen Ridge y también, veremos áreas naturales como la reserva ecológica Grassy Waters Preserve atravesada por el Loxahatchee Slough. En general, haremos una incursión entre todos los estratos socio-económicos de la región pasando desde las zonas residenciales de lujo con instalaciones de ocio de todo tipo hasta los barrios menos privilegiados y conflictivos o las tranquilas parcelas rurales. Un día como hoy en 1865 John Milton, 5° gobernador de Florida se suicida tras proclamar que prefería morir antes que la reunión tras la guerra civil americana. En 1918 se crea una gran confusión en la península con el cambio de hora para ahorrar energía. En 1943 comienza el racionamiento de alimentos durante la II guerra mundial. En 1961, las autoridades de Miami temen un impacto negativo en la economía y una explosión social debido a la afluencia repentina de 50.000 exiliados cubanos que huían del régimen de Fidel Castro.

Antílopes en el Lion Country Safari

Jirafas

Leona

Comenzaremos la travesía a escasos cuatro kilómetros del océano Atlántico en la costa este Floridana, yendo hacia el oeste por el Forest Hill Blvd/State Road 882 desde su intersección con la Congress Avenue, llamada además SR 807 en Palm Springs, donde estaremos transitando entre comercios y oficinas de todo tipo situados en edificios de una sola planta de altura. Palm Springs tiene estatus de Village, estando incorporado en Palm Beach County con una población de unos 11.500 habitantes que viven en una extensión de solamente 2,5 millas cuadradas que en 1957, año de su fundación, formaban parte de una vaquería. Hoy, el granero principal ha sido reconvertido en iglesia y muchas cosas han cambiado desde entonces a pesar de que sigue siendo a grandes rasgos un área casi exclusivamente residencial de clase media enclavada en medio de un sinfín de localidades encadenadas en un inmenso bloque de asfalto y separadas unicamente por una calle en la mayoría de los casos.

Rinoceronte

Cebras

Gran Kudú

De esta forma, llegando al Military Trail estaremos entrando en Greenacres que fue creada en 1926 por L. C. Swain y originalmente se le llamó Greenacres City. Este es un lugar ciertamente apacible y laureado por ello a nivel nacional ostentando honores como el famoso Tree City USA por vigésimo año consecutivo o por ser una de las mejores cien comunidades del país para la juventud. Aquí moran 32.000 almas y hay localizados más de 700 comercios. Como en casi todos los puntos por los que pasaremos, la proporción de anglófonos e hispanohablantes es aproximadamente de un 75% a un 20% con pequeñas variaciones, habiendo en menor medida otros grupos como Haitianos o Italianos. Más adelante, entre complejos de apartamentos y comunidades cerradas algo más lujosas cruzaremos el Okeeheelee County Park y el centro hípico Jim Brandon, al tiempo que nos acercamos al próximo destino: Wellington, que comienza inmediatamente al pasar el puente sobre la autopista 821, el Turnpike.

Complejos de apartamentos

Entrando en Wellington

Patriot Memorial

La primera visión a nuestra izquierda es el magnífico centro comercial, el Wellinton Green Mall. Pese a haber sido erigida oficialmente en 1995, la historia de la ciudad comienza en la década de 1950, durante la cual éstos terrenos que lindan con los Everglades se encontraban aun inundados. Charles Oliver Wellington, un economista Neoyorquino sería el encargado de adquirir y drenar una zona de 18.000 acres que llegó a contener la mayor plantación de fresas del mundo. Hacia 1972, el otrora Flying Cow (por su propietario Charles O. W.) Ranch dio paso a la villa que actualmente es por ejemplo, sede de un festival ecuestre que dura desde enero hasta marzo y además, los aficionados de los caballos pueden disfrutar de más de cuarenta semanas anuales de eventos relacionados con los equinos. La población en la que han vivido personajes de la vida pública como Madonna, el rapero Vanilla Ice, Tommy Lee Jones, el alcalde de Nueva York Michael Bloomberg, el receptor de los Boston Red Sox Jarrod Saltalamacchia, Ian Carey o Bruce Springsteen, cuenta con una cifra en torno a los 55.000 residentes. Fuera del Town Hall veremos una escultura compuesta por unas gruesas vigas de metal que constituyen el monumento Patriot Memorial, dedicado a las víctimas de los atentados del 11 de septiembre de 2001 y que está realizado con material real sacado de las torres gemelas.

Pista para bicicletas en el Okeeheelee Park

Iglesia católica

Flora primaveral

Sobre el terreno, la Forest Hill Blvd empieza a girar gradualmente en dirección norte entre nuevas y vistosas urbanizaciones hasta que alcancemos la Southern Boulevard/SR 80, tras la cual se convierte en Crestwood Blvd. Así pedalearemos entre campos de golf ya en la ciudad de Royal Palm Beach, que fue desde el principio un ambicioso proyecto. En los años 50\’ los empresarios Sam y Sattie Friedman de Philadelphia compraron nada menos que 65.000 acres de pantanos que pronto se convirtieron en uno de los asentamientos de más rápido crecimiento del país durante los 80\’ de la mano de Arthur Desser, quien a toda costa quería que la localidad incluyera el nombre de Palm Beach, la original, que fundara Henry Flagler y se sitúa a pocos kilómetros al este. El drenaje masivo de las ciénagas se produjo en 1959 tras una ceremonia en la que los mandatarios de la tribu Seminole cedieron todo derecho sobre las tierras. El enclave, entonces infestado de mosquitos nació en aquel momento y actualmente ha crecido hasta los 32.000 moradores. Aquí está la Royal Palm Beach Pines Natural Area, que posee hasta seis ecosistemas diferentes y multitud de recursos naturales.

Canales

Campos de golf

A la vez que nos encontraremos fugazmente en Loxahatchee Groves. De ahora en adelante entraremos en un entorno rural en el que la blanca arena que naturalmente alfombra gran parte de la península hará de pavimento a muchas calles aunque estemos a once millas del mar. Lo que es actualmente Loxahatchee Groves se fue poblando paulatinamente desde 1917 hasta el punto de llegar a los 3.000 habitantes. La antigua plantación de cítricos de cerca de 32 km² fue finalmente incorporada en 2006. Anteriormente, estos territorios fueron recorridos por los nativos Seminoles quienes cazaban en este preciso punto, el Locha-Hatchee o Rio de tortugas. La corrupción del vocablo ocurrió por parte de los soldados estacionados en la zona en la década de 1850. El resto de los terrenos no incorporados conforman la comunidad de Loxahatchee, que a su vez se engloba en el Indian Trail Improvement District, un distrito creado en 1957 y en el que viven cerca de 40.000 personas. Por otro lado, la calle por la que transitamos termina en el Royal Palm Beach Blvd donde giraremos a la izquierda hasta su final. Al mismo tiempo atravesaremos The Acreage. La mayor atracción turística de la zona es el Lion Country Safari, un parque que recrea las praderas africanas y otros ecosistemas del planeta, en el que uno puede pasear entre cebras, leones, rinocerontes y jirafas que se encuentran libres por el enorme recinto.

Wellington Regional Medical Center

En The Acreage

Casas de la zona

Ni cerca ni lejos de la civilización, The Acreage es una comunidad rural surcada por infinidad de canales y fue desarrollada también por Samuel Friedman. Originalmente era el lugar de residencia de los trabajadores de los grandes naranjales de la región a los que se les daba un acre de terreno, de ahí el nombre. A día de hoy hay 39.000 personas. Tras una emisión del programa Doctor Oz Show en marzo de 2010, se puso en evidencia la incidencia de cáncer infantil debido probablemente a la acción de los químicos vertidos en las últimas tres décadas por la vecina compañía aeronáutica Pratt & Wittney. Sobre la arenosa carretera, giraremos nuevamente a la izquierda en la Orange Boulevard/70th Place North e inmediatamente a la derecha en el Coconut Blvd por espacio de dos millas hasta desembocar en el área natural de Loxahatchee Slough, que es la mayor reserva ecológica y con más biodiversidad gestionada por el condado.

Ciénaga en The Acreage

Grassy Waters Preserve

En la reserva

La vía termina en la carretera Northlake Blvd a la que nos uniremos yendo en dirección este. Pronto, nos veremos rodeados por la Grassy Waters Preserve cuyo nombre hace una alusión directa al sawgrass y otras hierbas inundadas. Forma parte del ecosistema de los Everglades y su área es justo la mitad de la extensión de West Palm Beach, ciudad a la que pertenece y que ya visitáramos durante la ruta #24. En estas tierras encharcadas podremos encontrar gran cantidad de la fauna de la Florida entre los que destacan los linces y alligators entre una innumerable variedad de aves que hacen de este punto un santuario. La vegetación además ofrece una imagen multicolor especialmente ahora en primavera con infinidad de flores y los tupidos y oscuros pinares y cipreses. De hecho, la parte sur se conoce como Cypress Pond. Cinco millas después iremos a la derecha sobre la Beeline Hwy/SR 710 cruzando la villa fundada por Henry Flagler en 1896, entonces parte de Dade County, West Palm Beach.

Comenzando el día en Florida

El periódico local

Saltamontes

Brevemente atravesamos Palm Beach Gardens, que surgió en 1959 al menos sobre el papel. John D. McArthur compró 16 km² de lo que por aquella época eran ranchos, pinares y por supuesto pantanos, con la idea de levantar una urbe a la que quiso llamar Palm Beach City. La legislatura estatal le permitió usar la denominación actual y la localidad fue incorporada pero en el censo de 1960 solamente constaba un solo morador que dicho sea de paso, era un squatter u Okupa al que McArthur había permitido vivir en sus dominios. Más adelante, en efecto comenzó a poblarse el enclave y el mismo fundador se encargó de adquirir por $30.000 dólares un inmenso árbol Banyan de 80 años de edad que requirió más de un millar de horas en mano de obra para ser manipulado con la mala fortuna de que durante su posterior instalación arrancaron las líneas telefónicas y telegráficas de la Western Union que corrían paralelas a las vías férreas de la Florida East Coast Railroad, tan importante en el desarrollo de la zona. Este accidente dejó incomunicada durante algún tiempo toda el área hacia el sur incluyendo Miami que está nada menos que a 80 millas.

Lagos en Mangonia Park

En Riviera Beach

Interestatal 95

A partir de la autopista interestatal 95 la Bee Lane Highway se convierte en la Martin Luther King Blvd y se desvía hacia el este entrando de lleno en Riviera Beach, una creciente ciudad portuaria de 32.000 habitantes en su mayoría Afroamericanos. En un principio, el Juez A. E. Heuser la llamó Oak Lawn aunque se cuenta que un visitante anónimo comentó que el lugar era \”La Riviera de América\” y el cambio de nombre fue casi inmediato. En archivos del censo de principios de siglo aparece como Inlet, nombre dado por el funcionario que visitó dicha apertura al océano en la que hoy está el puerto de Palm Beach. Lamentablemente, hoy día los índices delictivos son bastante superiores a la media nacional mientras el nivel de pobreza afecta a una de cada tres personas en la localidad en contraste con el resto de pueblos que hemos ido visitando en esta travesía en los que normalmente las penurias económicas afectan al menos oficialmente a entre el cinco y el diez por ciento. No obstante, según nos acercamos a las playas de Riviera Beach el paisaje es infinitamente más acogedor y gracias a esto ahora es hogar de muchos jubilados y a su vez el punto de celebración de muchos eventos deportivos ya que el asentamiento cuenta además con una marina. Entre las figuras de renombre que nacieron o se criaron aquí se encuentran el actor Burt Reynolds que llegó cuando tenía diez años de edad; Elizabeth Jacobson, primera víctima de la fuerza aérea en conflicto desde la campaña de Vietnam mientras participaba en la guerra de Iraq o Anthony Carter y Devin Hester, ambos estrellas de la National Football League.

Paisajes de la ruta

Aeropuerto del condado

Embarcadero del Okeeheelee Park

A continuación, pasaremos por Mangonia Park, ubicado justo donde los pioneros del siglo XIX colonizaron la zona de Lake Worth antes de que Palm Beach County naciera en 1909. El nombre de Mangonia viene de las plantaciones de Mango que hubo aquí hasta bien entrados los años 30\’. Incorporado en 1947 y rodeados por grandes lagos y nuevas autopistas, el lugar, sufre también de las vicisitudes financieras aunque en menor medida que el vecindario anterior con una cifra cercana al 20% de los casi 1.200 que pueblan el municipio. A estas alturas vamos hacia el sur por la Australian Avenue por las cercanías de distritos históricos como Northwood. Enseguida llegaremos al Palm Beach International Airport que existe desde 1936 y que después del ataque a Pearl Harbour en la II Guerra Mundial fue tomado por la fuerza aérea hasta 1948 aunque por entonces era llamado Morrison Field. En total el movimiento de pasajeros es de unos 6.000.000 anualmente. Detrás del aeropuerto, hacia el oeste se encuentra Haverhill, otra de tantas pequeñas villas del condado. Esta fue incorporada en 1950 y cuenta con 1.600 residentes. Otros CDPs de la zona son Lakeside Green, Stacy Street, Lke Belvedere Estates, Royal Palm Estates, Plantation Mobile Home Park, Westgate, Century Village, Shall Circle, Cypress Lakes, Gun Club Estates o Golden Lakes.

Partes de West Palm Beach por Australian Avenue

Fauna local

En el extremo izquierdo del camino veremos la diminuta villa de Glen Ridge compuesta por apenas 0,6 km² y 276 almas, anexa a Cloud Lake, de 0,2 km² y 167 habitantes. Fue nombrada en honor a Yaholoochee o \”La nube,\” uno de los jefes Seminoles. En el tramo final de esta ruta la Australian Avenue se convierte en la Congress Avenue que en poco menos de dos millas nos llevará hasta el Forest Hill Blvd, lugar donde todo comenzó y ahora termina pero no sin antes contemplar el opulento y majestuoso Trump International Golf Course cuyo perímetro está escoltado por varios centenares de palmas reales de una altura y un porte imponente. No en balde el visionario Henry Flagler, artífice casi en solitario del progreso en toda la costa oeste del Sunshine State eligió este punto geográfico por su \”Abundancia de placeres\” y otros han querido seguir su senda incluso queriendo que el nombre de Palm Beach apareciera en sus nuevos asentamientos. Desde la bicicleta estaremos relativamente seguros amparados por el arcén o los carriles habilitados. En determinados tramos y dependiendo de los horarios se hará necesario subirse a las aceras.