Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #50 Cape Canaveral – Cocoa – Titusville

Ruta #50 Cicloturismo en Florida

Space Coast es el nombre dado a todo este litoral atlántico de la península en el que visitaremos la ciudad de Cape Canaveral, anexa al Kennedy Space Center operado por la NASA y desde el cual se han llevado a cabo numerosas misiones espaciales incluyendo las Mercury, Gemini, Apollo que pisaron la luna y los recientemente retirados Shuttles o transbordadores. En esta ruta #50 de cicloturismo en Florida  recorreremos 65 millas de ida y vuelta pasando también por la pequeña pero no menos vistosa localidad de Cocoa, y su distrito histórico, el pueblo fantasma Indian River City para finalizar en Titusville, cabecera del condado de Brevard y donde podremos disfrutar además de las vistas del espectacular downtown o casco antiguo lleno de tiendas y establecimientos enclavados en edificios construidos un siglo atrás. De igual manera ésta es una zona muy concurrida a lo largo de todo el año por turistas provenientes del mundo entero por sus increíbles playas y paisajes naturales entre el continente, las Barrier Islands y los rios Indian y Banana que separan ambas masas terrestres, a cada lado de la Merritt Island, que yace justo en el centro. Sin duda, una región privilegiada que se sitúa a medio camino entre Miami y Jacksonville. Un día como hoy en 1905 Orville Wright realizaba su primer vuelo de 30 minutos en avión. En 1957 los EEUU quedaban absortos tras el lanzamiento del satélite Soviético Sputnik I. En 1995 el huracán Opal azotaba la región de Pensacola.

En el Astronaut Hall of Fame de camino al Kennedy Space Center

Jetty Park

Buque oceanográfico USS Waters

Esta vez comenzaremos en el extremo noreste de la ciudad de Cape Canaveral en plena \”Costa espacial.\” Concretamente partiremos desde el Jetty Park o parque del Malecón, que es la imponente estructura flanqueada por enormes y brillantes piedras que impiden la erosión en todo el canal por el que desembocan los enormes cargueros, transatlánticos y buques de la marina Estadounidense que frecuentan el Port Canaveral, situado justo al norte de la localidad. De hecho, es el segundo puerto de cruceros más importante del mundo siendo sede de Disney Cruise Line, Carnival y Royal Caribbean. Al otro lado se encuentra Merritt Island, en cuya sección septentrional hay al este una estación de la fuerza aérea y al oeste las instalaciones de la National Aeronautics and Space Administration, la NASA, dentro del Kennedy Space Center que ocupa un área de 570 km² y en la que hasta este 2011 trabajaban unas 13.000 personas. El origen de esta gigantesca base militar se remonta a 1958 durante el mandato presidencial de Dwight D. Eisenhower. Entonces, hacía ya varios meses desde que la Unión Soviética había puesto en órbita el primer satélite artificial, el Sputnik y los Estados Unidos no estaban dispuestos a quedarse atrás en la \”Carrera espacial.\” El 11 de octubre de ese mismo año, el Pioneer I entraba en órbita desde el Cabo Cañaveral, Florida.

En el Port Canaveral

Entrando en Cape Canaveral

Cruceros en el puerto

En 1961, John F. Kennedy anunciaba que el hombre pisaría la luna antes de diez años aunque el no llegaría a verlo. Tras el aun hoy misterioso atentado que le costó la vida en 1963, el Launch Operations Center que era el nombre del complejo tecnológico de la NASA, fue sustituido por el actual honrando la memoria del presidente asesinado. Luego vinieron los proyectos Mercury, Gemini y Apollo, que consiguieron finalmente el propósito de pisar la superficie lunar, hecho que por otro lado es también discutido por algunos sectores conspiranóicos. Desde 1981, los Space Shuttles o transbordadores espaciales han despegado desde aquí ininterrumpidamente hasta la última misión del programa, que concluyó tres décadas después con el lanzamiento del Atlantis el 8 de julio de 2011. Por tanto, cientos han sido los experimentos, sondas de reconocimiento interplanetarias y misiones de todo tipo que han partido desde Cape Canaveral, en estos momentos, a la espera de la nueva generación de naves que permitan volver a salir del planeta.

Llegando a Cocoa Beach

Fauna local

Indian River Queen

Sin embargo, la adquisición de todo este territorio que milenios atrás estuvo habitado por los nativos Surruque y Ais, desplazó en pleno siglo XX a los residentes de numerosos pueblos que había desperdigados por la sección norte de Merritt Island haciéndolos desaparecer del mapa a golpe de bulldozer. Entre estos se contaban unas diecisiete localidades como Allenhurst, Wilson, Orsino, Mortonhurst, Shiloh o Clifton. Este último fue colonizado en 1875 por Butler Campbell, un antiguo esclavo que adquirió cerca de 200 acres. Otros pobladores fueron Andrew Jackson y Wade Holmes. La pequeña villa comenzó a crecer en base a la agricultura y entre 1890 y 1891 Jackson y Campbell construyeron una de las primeras escuelas para afroamericanos del estado y funcionó hasta 1910. Cuando el gobierno tomó la isla este edificio permaneció oculto entre la vegetación hasta 2004 cuando fue encontrado por casualidad. De regreso a la tierra, vamos a transitar en dirección suroeste por la calle principal del Jetty Park al tiempo que nos acercamos a la salida. Una vez fuera del parque, estaremos yendo hacia el oeste y la vía se llamará George King  Blvd. 

Banana River a la altura de Merrit Island al abandonar Cocoa Beach, en las barrier islands

Carril de bicicletas

SF Travis en Cocoa

 Mientras este amplio bulevar serpentea entre naves industriales, chimeneas, depósitos de agua, camiones, grandes máquinas y engranajes, iremos viendo las diversas entradas y empresas que se encuentran alrededor del puerto marítimo de Cabo Cañaveral. La ciudad como tal tiene una población de 10.000 habitantes y en su escudo podemos leer: Sun, Space and Sea o Sol, Espacio y Mar. Otra característica de toda la zona y no por casualidad es el prefijo telefónico 3-2-1, en referencia a la cuenta atrás que se efectúa al lanzar los cohetes espaciales. Mucho antes, en el siglo XVI, Juan Ponce de León había visitado el enclave y el nombre, referente a los cañaverales o más bien a los juncales presentes en la península. Algunas crónicas cuentan que algunos de los supervivientes del naufragio del Trinite, perteneciente a la colonia francesa de Fort Caroline, estuvieron por aquí un tiempo. La última batalla de la guerra revolucionaria americana se libró también en estas costas. El primer asentamiento de la era moderna surgió en 1848, año en el que se construyó un faro que sería operado por el capitán Mills Burnham. Después de las guerras Seminoles la región comenzó a recibir nuevos residentes y en 1890, un grupo de recién graduados de Harvard crearon un club en el área llamado Canaveral Gun Club at the Cape. Esto atrajo a personalidades como los presidentes Benjamin Harrison y Grover Cleveland. En los años \’30 un grupo de periodistas fundaron una comunidad a la que pusieron \”Journalista,\” que luego pasó a ser Avon by the Sea. Otras denominaciones del cabo han sido Canaveral, Canaveral Harbor o Artesia. Para el momento en que el Kennedy Space Center fue creado, el lugar carecía de corporación municipal. Esto no sucedió hasta 1963 a pesar de que durante la siguiente década, el área fue denominada Cape Kennedy.

Famosa tienda Ron Jon

Pier en Cocoa Beach

Casi dos millas después de comenzado el recorrido, giraremos hacia el sur en la conocida carretera A1A/North Ocean Blvd que transcurre eternamente sobre las Barrier Islands de la costa este. Mientras atravesamos el pueblo vamos cruzándonos con calles y establecimientos comerciales cuyos nombres aluden a la actividad espacial de la región. Las edificaciones no superan los dos pisos de altura y veremos además a mucha gente caminando por doquier, especialmente turistas. Muy pronto la isla se irá estrechando considerablemente y alcanzaremos la población de Cocoa Beach. Aquí giramos a la izquierda en la Meade Avenue por la que avanzaremos unos 250 metros hasta llegar a uno de los puntos de interés más famosos de la localidad, el pier o muelle de madera. Tras esto regresaremos a la A1A, por la que continuaremos yendo en dirección sur. Una vez llegados a la State Road 520/West Cocoa Beach Causeway iremos a la derecha aunque antes nos detendremos frente a la enorme Ron Jon Surf Shop, otra de las atracciones de la zona que es, dicho sea de paso, la tienda dedicada al surf más grande del mundo.

Indian River al llegar a Cocoa, en la zona continental

Capilla en Cocoa

Los primeros habitantes no nativos de Cocoa Beach fueron una familia de esclavos libertos que llegó a la zona tras la guerra civil americana. Hacia 1888 un grupo de personas de la vecina Cocoa adquirió todo el territorio aunque no llegaron a desarrollar la ciudad hasta 1925, año en el que Gus C. Edwards, antiguo fiscal, estableció oficialmente la villa de la que fue elegido alcalde. En 1942, en plena II guerra mundial, el submarino alemán U-109 anduvo rondando las aguas circundantes llegando a torpedear al carguero británico La Paz y hundiendo poco después el neerlandés SS Laertes. La corporación municipal fue creada en 1957 y la población de la zona comenzó a acrecentarse debido a las actividades de la NASA que dio un impulso tremendo a la economía local y actualmente es hogar de alrededor de 12.000 residentes. No obstante, casi lo mismo que está sucediendo ahora con el final del programa de los transbordadores ya se vio en 1975, cuando el desempleo en la región llegó a cotas cercanas al 15% una vez finalizadas las misiones del proyecto Apollo.

City Hall de Cocoa

S. F. Travis Company desde 1885

Avanzando hacia el oeste sobre los enormes puentes de la State Road 520, cruzaremos primeramente el ancho Banana River para llegar a la parte sur de Horti Point en Merritt Island. Esta sección de la isla que forma una angosta península está habitada por cerca de 36.000 personas. La etimología del emplazamiento al que conocían primeramente como Stony Point, se debe ni más ni menos a que la corona española cedió la ínsula a un noble de nombre Merritt. Otra versión habla del capitán Pedro Marratt. Un histórico asentamiento aquí es Angel City que entre 1927 y 1931 contó con una oficina postal. Se cree que debe su nombre a uno de los primeros pobladores, el capitán John Angel. Ahora, el segundo gran puente elevado atraviesa el Indian River al tiempo que la carretera comienza a llamarse East Merritt Island Causeway. Al otro lado del rio desembocaremos en un bullidero de gente moviéndose tranquilamente por unas calles realmente acogedoras. Se trata del pueblo de Cocoa, cuyo downtown o distrito histórico ha sido restaurado y convertido en los últimos años en una atracción turística llena de colorido. Tiendas, cafés y otros pintorescos comercios como la ferretería de S. F. Travis que sigue operando desde 1885 se distribuyen a lo largo de la avenida principal, la Brevard Avenue, por la que vamos a girar a la izquierda e internarnos por espacio de 700 metros hasta la Oak Street. Entonces volveremos a la SR 520 y continuaremos yendo en dirección oeste. Pronto llegaremos a la US 1.

Brevard Avenue en Cocoa

Cafes en Cocoa

Cocoa está poblada por 16.500 residentes y paradójicamente, a pesar de ser un lugar inmensamente visitado por miles de personas anualmente, el 24% de sus moradores vive bajo el umbral de la pobreza. Su historia moderna se remonta a la segunda mitad del siglo XIX cuando en el área había algunos campamentos de pescadores. Las primeras parcelas comenzaron a distribuirse alrededor de 1882 en la por entonces Indian River City aunque esta denominación no fue admitida por el servicio postal por considerar que era demasiado larga. El nombre actual data de 1884 aunque si bien existen varias versiones del porqué, se sabe que tiene una evidente relación con el cacao o chocolate. La década de 1890 trajo consigo penurias económicas al incendiarse todo el distrito comercial en ese mismo año y posteriormente debido a las heladas del \’94 y el \’95 que estropearon todas las cosechas. La compañía ferroviaria Indian River Railroad, que como otras muchas en el Sunshine State no pasaban de ser proyectos que nunca llegaban a concretarse, terminó siendo absorbida por la Florida East Coast Railroad de Flagler que aun hoy sigue pasando por toda esta costa este desde Miami hasta Jacksonville. En esta ruta, esas vías nos acompañaran en paralelo a la US 1 en nuestro camino hacia el norte.

Detalle de la planta superior en la Pritchard House

Florida East Coast Railroad

Por esta carretera veremos al principio un paisaje abundante en vegetación y algunos grandes complejos de viviendas. Además pasaremos lugares poblados como Sharpes, Williams Point, Delespine, Frontenac, Canaveral Groves, Hardeeville o Port St. Johns, un enclave de 12.000 habitantes donde en 2002 hubo un referéndum para ser incorporado como ciudad pero que fue rechazado por casi el 75% de los votantes. Más al norte aparecen North Port Saint Johns y la casi extinta villa de Bellwood donde solamente queda un conjunto de casas móviles. El ancho Indian River se hace visible por momentos a nuestra derecha y a lo lejos, unas tres millas al este, se distingue el Kennedy Space Center. Un poco más adelante encontramos el SR 405/NASA Causeway que es el sistema de puentes que dan acceso a la parte norte de Merritt Island en las que están situadas dichas instalaciones aunque en esta ocasión pasaremos de largo. No obstante, giraremos a la derecha en Vectorspace Blvd hasta el final para contemplar a un lado el salón de la fama de la policía y por el otro, el propio de los astronautas. En el se exhiben multitud de piezas incluyendo un transbordador espacial que hay en el exterior. Después de esta parada, nos incorporamos a la 405 hacia el oeste para volver a la US 1 en nuestro último tramo hasta Titusville.

Mural en Cocoa

Titusville

Por la US 1

Como toda la comarca, en la que se incluye Indian River City, un pueblo fantasma que forma parte ya de Titusville que a su vez estuvo poblada por los nativos Ais hasta su desaparición poco después del contacto con los europeos. Los exploradores españoles denominaron primeramente la zona Rio Ais aunque actualmente lo conocemos como Indian River. Durante la II guerra Seminole el gobierno estableció en los alrededores el Fort Ann. En 1859, se abrió la primera oficina de correos en el entonces Sand Point, que era el nombre del asentamiento. El coronel del ejército confederado Henry T. Titus llegó en 1867 y se propuso levantar una ciudad en unas tierras que pertenecían a su mujer, Mary Hopkins, quien era hija de un acaudalado latifundista de Georgia. Este coronel donó terrenos para construir iglesias y trazó numerosas calles. En 1873, junto al capitán Clark Rice, Titus ganó el derecho de llamar Titusville al enclave al salir victorioso de una partida de dominó. De haber perdido, el pueblo hoy sería conocido como Riceville. La incorporación llegaría en 1887 al tiempo que la villa recibió el sobrenombre de The City of Churches o ciudad de las iglesias por la cantidad de templos existentes en la localidad.

Iglesia de Santa Teresa de Ávila

City Hall en Titusville

Main St y la US 1

A continuación vendría la Indian River Railroad y poco después Flagler con su ferrocarril omnipresente en la época, conectando el municipio con Tampa y Jacksonville. Gracias a esto, el crecimiento de la población y por consiguiente el económico fue rápido. Los campos de piñas, naranjos y limoneros comenzaron a florecer por doquier al igual que el turismo. En la segunda mitad del siglo XX, en plena carrera espacial, la ciudad tuvo otro renacimiento al alojar a muchos de los trabajadores de la NASA, lo que llevó a la ciudad a ser conocida como Space City USA o Miracle City. En invierno, también acoge a miles de snowbirds o retirados norteños que huyen del frio refugiándose en el trópico. Para completar la ruta #50, entraremos a Titusville donde la US 1 se bifurca en dos vías paralelas. En este caso tomaremos la de la derecha que se denomina Washington Avenue. Ya en el distrito histórico disfrutaremos de una estupenda colección de edificios antiguos que se conservan en muy buen estado albergando multitud de negocios y tiendas. Entre estos hay algunos históricos como la propia casa de Titus de 1869, la Pritchard House de 1891, la Titusville negro School de 1915, la antiguas cortes condales de 1882 o la iglesia episcopal de San Gabriel, construida en 1887. Muy cerca estará igualmente el sitio arqueológico Windower En la Palmetto Street encontraremos el City Hall y en Main Street giraremos a la izquierda para comenzar el regreso hacia el Jetty Park en Cape Canaveral a través de la otra vertiente de la US 1, deshaciendo el mismo camino que nos trajo hasta aquí. En la bicicleta estaremos pedaleando sobre arcenes y caminos habilitados con relativa seguridad. No obstante, es imprescindible ser cautos.

Port Canaveral