Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #49 Vero Beach – Palm Bay – Melbourne – Satellite Beach

Ruta #49 Cicloturismo en Florida

La ruta #49 de cicloturismo en Florida recorre 92 millas por los condados de Indian River y Brevard en la costa este de la península, conocida por estos lares como Treasure Coast. Este territorio que recibió el nombre de St Johns County en 1822 tras la cesión de la península por parte de España, pasó a ser Mosquito County dos años después precisamente por las temibles hordas de insectos que aun en estos tiempos asolan todo el Sunshine State. Con el tiempo dichas regiones se fueron fragmentando poco a poco surgiendo los actuales 67 condados. Nuestra travesía parte desde Vero Beach en la orilla continental y avanza hacia el norte a través de la ya conocida US 1 atravesando ciudades como Sebastian, Grant-Valkaria, Malabar, Palm Bay, Melbourne y Palm Shores antes de dirigirnos hacia el este y continuar yendo en dirección sur sobre las islas barrera. En este otro tramo visitaremos Satellite Beach, Indian Harbour Beach, Indialantic, Melbourne Beach, Indian River Shores y algunas espectaculares reservas marinas y parques naturales para terminar finalmente en el punto de partida. También estaremos acompañados por las vías férreas de la Florida East Coast Railroad de Henry Flagler, quien tuvo mucho que ver con el desarrollo de una zona en la que nació además Jim Morrison, mítico cantante de The Doors y fue uno de las zonas a donde llegó Juan Ponce de León en 1513 durante su exploración por la tierra florida. Un día como hoy en 1863, de los 400 soldados de la península que participaron en la batalla de Chickamauga, más del 75% resultaron heridos, muertos o desaparecidos. En 1965 comenzaba el segundo éxodo de cubanos hacia los EEUU conocido como Freedom Flights, vuelos de la libertad.

Por las calles de Vero Beach

Cortes de Indian River

City Hall

Comenzamos en Vero Beach, a orillas del Indian River que irá en paralelo en todo momento a nuestro recorrido y que separa el continente de las Barrier Islands que están al este. La ciudad se encuentra a 140 millas al norte de Miami y a unas 200 al sur de Jacksonville. Su historia comienza en 1870 cuando Allen W. Estes llegó a la zona instalándose en unos terrenos adquiridos mediante el Homestead Act. Por entonces y dado lo remoto del paraje que era llamado Bethel Creek, al capitán Estes se le conocía como \”El ermitaño.\” Ya en la década de 1890, Henry T. Gifford estableció la primera oficina de correos y se dice que el nombre de esta pequeña urbe de casi 17.000 habitantes fue tomado del de su mujer, Vero. De hecho en las cercanías veremos igualmente el barrio Gifford. En esa misma franja de tiempo, Henry M. Flagler trabajaba en conectar su Florida East Coast Railroad con Palm Beach, situada algo más al sur y pronto se creó la estación ferroviaria del pueblo que permitió la llegada de nuevos residentes haciendo florecer el comercio. En 1911, Herman Zeuch se hizo con 55.000 acres y comenzó a cultivar cítricos a gran escala. Luego sería el impulsor de la construcción de canales de drenaje, lo que permitió posteriormente el desarrollo inmobiliario. Precisamente durante las labores de extracción de tierras y excavación de las trincheras por las que fluirían las aguas cenagosas, se descubrieron restos humanos con una antigüedad de 14.000 años, el llamado \”Hombre de Vero.\”

Por las calles de Vero Beach

Vero Beach

Vero Beach fue incorporada en 1925 y ha sido lugar de residencia de personajes como el carismático artista Prince, el presidente Theodore Roosevelt, Jon Bon Jovi, Gloria Estefan, Mike Tyson o Sylvester Stallone. Uno de sus habitantes más prominentes fue también el excéntrico empresario Waldo Sexton, calificado por el departamento de estado como \”Ilustre ciudadano de la Florida\” por sus contribuciones principalmente a la agricultura aunque además tuvo mucha implicación con la ciudad atrayendo al turismo a través del arte y la arquitectura. No obstante, la obra por la que quizás sea recordado a perpetuidad es por la colina que levantó en la localidad y que comenzó siendo un cúmulo de arena y piedras procedentes del dragado de los canales. Como una pirámide Maya de más de quince metros, con baldosas y azulejos españoles procedentes de una mansión demolida en Palm Beach, jardines colgantes, pedestales, metales forjados y otros pintorescos detalles provocaban entre el público burlas, asombro y admiración a partes iguales. Sin embargo, en 1970 la montaña de Waldo fue desmantelada y la tierra se utilizó en diques provisionales para controlar las inundaciones tras un poderoso huracán. Con el protagonista ya fallecido, se dice que tras la demolición, los fenómenos paranormales se fueron recrudeciendo provocando inquietud en los propietarios del restaurante construido en el lugar. Apariciones misteriosas, episodios de poltergeist, objetos que se movían solos y otros hechos extraños se resolvieron aparentemente cuando se volvió a levantar una nueva elevación a escala honrando a la memoria del espiritu de Sexton.

Mural en Vero Beach

Wabasso Tackle Shop

Para emprender nuestra ruta, nos situaremos en la intersección de la 16th Avenue y el Osceola Blvd que según vamos hacia el este se denomina primero 20th Street y más adelante 20th Place. Aquí veremos el edificio de gobierno del condado de Indian River al mismo tiempo que otros inmuebles históricos del centro de la localidad. Al llegar a la US 1 giramos a la izquierda y emprenderemos la marcha en dirección norte en un tramo de casi 42 millas. Pasaremos el aeropuerto municipal, testigo de las operaciones militares de la fuerza aérea americana durante la II Guerra Mundial y desgraciadamente famoso porque en 2001, los escurridizos terroristas que estrellaron los aviones contra el World Trade Center tomaron algunas clases de vuelo al igual que habían hecho en otros puntos como Venice, ya visitado en la ruta #46. Seguidamente atravesaremos el mencionado barrio de Gifford; Grand Harbor; Oak Harbor; Winter Beach, antiguamente publicitada como \”La playa donde el sol pasa el invierno;\” a la que desde 1902 hasta el Land Boom se le conocía como Quay en honor al senador Matthew Quay. Sin embargo, antes fue Woodley por la plantación de J. T. Gray.  Posteriormente vendrá Wabasso, fundada en 1898 por un grupo venido de Ossabaw, Georgia y la población de Cummings. Otra villa que surgió aquí hacia 1893 fue Toledo, la cual exportaba fresas, granos y cítricos. Su primer cartero fue William Wigfield.

Embarcaderos e islas en el Indian River Lagoon

Sebastian

El Indian River

A continuación la ciudad de Sebastian, el centro de la costa del tesoro en plena laguna del \”Rio Indio.\” Sebastian era un pueblo de pescadores fundado hacia 1865 por August Park, quien procedía de Danzig, Alemania.  Otros pioneros fueron llegando en la década de 1870, asentándose a orillas del rio de San Sebastian. Oficialmente, la villa nació en 1882 siendo incorporada en 1923. En las cercanías se encuentra Pelican Island, que fue el primer National Wildlife Refuge o Refugio Nacional para la Vida Salvaje de toda la nación creado en 1903. No obstante, diez milenios atrás, el pueblo nativo de los Ais que llegó a tener contacto con los primeros europeos que visitaron la Florida ya vivía en el área. En estas vistosas playas aun siguen apareciendo en ocasiones los restos del tesoro que da nombre a todo el litoral, el Treasure Coast. Esto se debe a que en 1715, una flota de la corona Española compuesta de once barcos procedentes de La Habana, Cuba, naufragó en estas aguas en medio de una gigantesca tormenta. Se estima que el valor de la carga era superior a los $500 millones de dólares entre plata, oro y piedras preciosas así como otros productos de las Indias Occidentales que iban en camino hacia la metrópolis. Hoy en día, la ciudad cuenta con una población de 22.500 habitantes.

Llegando a Sebastian

Antigua estación de Grant

Islas en Indian River Lagoon

Continuando hacia el norte por la US 1, pasaremos otros Census Designated Places o Lugares Designados por la Oficina del Censo de los Estados Unidos como Roseland. Desde aquí cruzaremos el Saint Sebastian River y entraremos en el condado de Brevard donde pasaremos brevemente por Micco, el primer lugar habitado en esta nueva región. En este encontraremos Barefoot Bay es uno de los mayores asentamientos de casas prefabricadas de toda la Florida y está poblado por unas 10.000 personas. Contiguo a este llegaremos al pequeño pueblo de Grant que se estableció en 1875 como una granja renombrada luego por Edwin Fells. En 2006 se fusionó con la vecina comunidad de Valkaria que había sido fundada en 1886 por Ernest Svedalius, proveniente de Suecia, constituyendo la villa de Grant-Valkaria. Ahora la carretera transcurre por la orilla del Intracoastal Waterway, la laguna de Indian River y al otro lado algo lejano se divisan las Barrier Islands. En esta margen del ancho rio, se ven innumerables embarcaderos privados que se internan unas decenas de metros en las azules aguas. Algunos están en ruinas o solamente quedan los pilares donde ahora son las gaviotas y los pelícanos los que rigen el territorio. También hay algunas embarcaciones abandonadas y pintorescos establecimientos en los que se venden aparejos y material para pescar, comidas típicas con lo capturado en el mar y otras llamativas viviendas antiguas. Enseguida nos vemos en Malabar, localidad por la que pasamos fugazmente antes de entrar en la ciudad de Palm Bay. Se dice que el nombre proviene de la costa suroeste de la india, conocida de igual manera. Es uno de los asentamientos más antiguos de la costa este floridana y fue fundado en 1875 por E. A. Arnold y George U. Damon. En 1883 obtuvo su oficina postal.

Us 1

Águila pescadora

Sobre la US 1

Palm Bay es la urbe más poblada del condado llegando a la cifra de 101.000 residentes. Está cortada por un riachuelo llamado Turkey Creek donde vivían los indios Timucua varios siglos atrás, aprovechando la abundancia de peces, ostras y animales salvajes del lugar. Su historia reciente se remonta a los años de 1850, aunque el asentamiento era bastante precario, compuesto a base de pencas de palmettos, arena y otros materiales perecederos. Los pioneros europeos que colonizaron la zona vivían en duras condiciones que rozaban la miseria pero comenzaron a procesar y vender madera así como a plantar cítricos y para el tiempo en el que Flagler trajo el ferrocarril, la vida en la zona había mejorado considerablemente. Por entonces Palm Bay aun recibía el nombre de Tillman hasta la década de 1920 cuando fue renombrada, pasando a llamarse como la bahía en la que desemboca el Turkey Creek. Por esas fechas más de 160km² de pantanos fueron drenados y el afán por producir dos cosechas anuales terminó por dejar el suelo inservible. La industria de la madera también se vio severamente afectada por un catastrófico incendio ocurrido en 1926 que convirtió miles de árboles en cenizas. La zona se declaró en bancarrota. 

Melbourne

Embarcaderos

En 1959, la constructora General Development Corporation que levantó otras ciudades ya visitadas en rutas anteriores como LaBelle, Key Biscayne o Port Charlotte, comenzó a desarrollar lo que era por aquel tiempo un enclave de menos de 3.000 personas. Sin embargo, en los \’80 decidieron expandir la localidad hacia el oeste trazando y pavimentando hasta 320 kilómetros de calles asfaltadas a las que no llegó a mudarse prácticamente nadie. Este barrio conocido como The Compound quedó sin terminar cuando en 1991 la compañía quebró estrepitosamente. Actualmente las vías se encuentran en muy mal estado y no existen señales de tráfico. A esto hay que añadir que al ser una zona apartada se utiliza como escenario para carreras ilegales y otras actividades como la venta de drogas. A pesar de todo, la revista Forbes calificó Palm Bay como la undécima localidad en el ranking de Most Innovative of the Nation de 2010, en el que aparecían los lugares más innovadores del país. Además, con la crisis económica el desempleo llegó hasta un alarmante 12,7% que representa ciertamente uno de los más altos de los Estados Unidos. No obstante, el índice de pobreza no supera la décima parte de la población.

Por la carretera

Alligator

A continuación pasaremos por el antiguo emplazamiento de Hopkins, creado por George W. Hopkins, creador de la Union Cypress Company. Seguidamente, llegaremos a Melbourne donde C. P. Singleton, un zoólogo de la universidad de Harvard descubrió restos de animales de finales del pleistoceno en 1920. Enterrados en su propiedad había esqueletos de felinos dientes de sable, mamuts, mastodontes, tapirus, megalonyx y smilodones entre otros mamíferos extintos o que han evolucionado en especies ligeramente similares. Un poco antes, en 1867 con la Guerra Civil Americana oficialmente terminada los primeros colonos modernos fueron habitando el área y el nombre fue elegido en honor al primer cartero, un inglés de nombre Cornthwaite John Hector quien llegó hacia 1872 y que había vivido gran parte de su vida en la homónima ciudad australiana. Otra historia cuenta que este personaje prefirió bautizar la villa como Park Ridge en un primer momento. Según otros, pudo ser fundada en 1878 por un profesor de Londres llamado Thomas Mason. Como ocurrió en casi todo el estado peninsular, la fuerza aérea ocupó algunos acres de terreno para entrenar a sus pilotos durante la década de 1940 y cuando abandonaron las pistas de aterrizaje, la municipalidad las recuperó creando el actual Melbourne International Airport. La urbe cuenta con 78.000 habitantes y fue incorporada primeramente en 1888. Entre las personalidades que han nacido o vivido aquí encontramos al mítico Jim Morrison, Zora Neale Hurston, Jeff Lett, Bobby Dall o Darrell Hammond y deportistas de la talla de Prince Fielder, Cecil Fielder, Tim Wakefield, Reggie Nelson y Will Perdue.

Desde el Pineda Causeway

Barrier Islands a lo lejos

Pineda Causeway

Inmediatamente al norte se encuentra Eau Gallie, presuntamente del francés \”Aguas Pedregosas\” en referencia a las rocas de coquina que alfombran el rio intercostal. Su nombre primigenio fue Arlington, fue fundada en 1857 por William Henry Gleason y llegó a ser capital del entonces condado de Indian River allá por el 1870 aunque desde 1969 forma parte de Melbourne. Antes de abandonar la Indian River Lagoon Scenic Highway que es la denominación que recibe la US 1 en la región, atravesaremos el pequeño enclave de Palm Shores habitado solamente por 900 personas y otro más diminuto aun, Pineda. Entonces giraremos a la derecha en el Pineda Causeway/State Road 404 que es el camino que nos conducirá hacia el otro lado de la inmensa laguna a lo largo de dos altos puentes dedicados a la memoria del explorador Alonso Alvarez de Pineda. Al final del viaducto de unas cuatro millas de extensión iremos en dirección sur por un nuevo tramo de la A1A. En este punto pasamos el CDP de South Patrick Shores contiguo a una base aérea del ejército del mismo nombre. Luego llegaremos a Satellite Beach.

Bensen House en Grant, una de las primeras edificaciones de la zona en el siglo XIX

En las Barrier Islands

Reservas Naturales

En la playa satélite, como sucede en casi toda la A1A desde el norte hasta el sur de la península está compuesta de edificios bajos, comercios decorados con llamativos colores y grandes hoteles. El ambiente es relajado y puede verse a la gente en la calle patinando, en bicicleta, corriendo o simplemente paseando por las aceras. El sonido del mar está también presente por su cercanía aunque muchas veces con las casas o la vegetación delante nos será casi imposible verlo. Hacia 1871 existían algunos Homesteads en el área aunque realmente los primeros residentes permanentes llegarían en los años de 1950. En esa década, los trabajadores del cercano Cape Canaveral, gestionado por la NASA se fueron asentando por estas costas. Casi todos eran ingenieros aeronáuticos, diseñadores, expertos en balística, sistemas de propulsión, físicos y personal encargado de construir y probar misiles y satélites, de ahí el nombre de la localidad. En 1957 sólo había cincuenta viviendas en toda esta estrecha isla. Los ciervos, osos y panteras campaban a sus anchas aunque hoy en día solo veremos manatíes, ballenas y una gran cantidad de especies de aves así como una vegetación variada. La población es actualmente de unos 10.000 habitantes. 

Indian River en Brevard County

Tortugas

Cangrejo terrestre

Indian Harbour Beach es el siguiente enclave por el cual cruzaremos brevemente. Fue fundado en 1955 por W. Lansing Gleason, John H. Neafie y Louis S. Henry y además de contener el Eau Gallie Yatch Club posee el yacimiento de los Ais conocido como Pentoaya. A continuación alcanzaremos Indialantic, cuya denominación viene dada por lo que la rodea, por el oeste el Indian River y por el este el océano Atlántico. Es otro pequeño pueblo de una milla cuadrada que está inmediatamente al sur y fue creado en 1926. La señora Duren ganó el concurso organizado por los desarrolladores para designar al lugar. Después y como hemos visto en otras ocasiones, es habitual que los  municipios de la parte continental tengan parte sobre las barrier Islands o que se establezcan nuevas localidades añadiendo Beach/Playa al nombre principal. Por este motivo veremos Melbourne Beach y Melbourne Shores, lugar donde vivieron los nativos Ais y al que Ponce de León llegó siendo presuntamente el primer europeo en pisar el Sunshine State. Melbourne Beach es la comunidad costera más antigua del condado de Brevard y ya en 1879 contaba con un hotel. Pronto comenzaron a llegar los productores de naranjas y piñas hasta que algún tiempo después las continuas heladas invernales hicieron desaparecer la industria agrícola. De ahora en adelante iremos por un estrecho de la isla rodeados exclusivamente por la naturaleza que se encuentra protegida entre varias reservas y santuarios marinos como el Coconut Point Sanctuary, Maritime Hammock Sanctuary y el Bonsteel Sanctuary. Al atardecer, podremos ver liebres y tortugas sobre el camino. Los cangrejos de tierra aparecerán como hormigas por doquier con sus ojos reflectantes y su posición defensiva cuando nos ven. Alzándose sobre las patas traseras y levantando sus enormes pinzas van retrocediendo hasta una distancia segura perdiéndose entre la hierba.

En las islas barrera

Al final de la ruta

Casi antes de pasar nuevamente al condado contiguo visitaremos Floridana Beach y enseguida veremos el parque estatal Sebastian Inlet State Park que contiene un canal artificial que permite la conexión del rio con el mar abierto. Muy cerca está también Pelican Island, la primera reserva para animales silvestres creada en el país hace ya un siglo. North Beach es el primer Census Designated Place que encontraremos una vez que volvamos a pisar el condado de Indian River. Luego estarán lugares como Wabasso Beach con cerca de 1.000 habitantes e Indian River Shores situado en Orchid Island, en la que además existe una localidad incorporada llamada Orchid. Esta última, con menos de 300 residentes aparece en la sexta posición de la lista de emplazamientos con mayores rentas per cápita en toda la Florida. Fue creada en por el capitán Frank Foster en los 1880s y llegó a tener una oficina postal. Al mismo tiempo que nuestra ruta va llegando a su fin según nos aproximamos a la State Road 60 en las cercanías de Riomar, donde giraremos a la derecha cruzando el largo puente que nos devolverá al continente. Al final de la vía vamos hacia el sur y en la 20th Street enfilamos en dirección oeste al tiempo que la calle se bifurca convirtiéndose en la 20th Place en la que finalizaremos este extenso recorrido al llegar nuevamente a la US 1 en Vero Beach. En casi todo momento podremos circular en la bicicleta con bastante seguridad.