Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #46 Boca Grande – Venice

Volviendo a la costa oeste del Sunshine State, esta vez viajamos desde la localidad de Boca Grande en Gasparilla Island, un territorio dividido entre los condados de Lee y Charlotte, hasta la pintoresca ciudad de Venice dentro de Sarasota County. El primer destino está ambientado entre la historia y la leyenda de los auténticos piratas del Caribe, mientras el último es famoso por haber sido el refugio invernal de varias compañías circenses como el propio Barnum & Bailey Circus entre 1946 y 1992. Desafortunadamente, también porque los secuestradores de los aviones estrellados en los atentados contra las Torres Gemelas y el Pentágono el 11 de septiembre de 2001 tomaron clases de vuelo en el aeropuerto municipal. En general, toda la zona está dedicada íntegramente al turismo gracias a las increíbles playas, ambiente y al buen clima predominante a lo largo de todo el año. Además, la afluencia de snowbirds, personas procedentes normalmente de los estados norteños que pasan los meses fríos en el trópico hacen crecer temporalmente en número la población de los pueblos de la comarca, lo que ayuda cuantitativamente a la economía local. En total, esta ruta #46 recorrerá 64 millas de ida y vuelta por entre los magníficos y enigmáticos paisajes costeros y boscosos de la región. Un día como hoy en 1866, 3.000 lotes de tierra fueron otorgados a los esclavos libertos mediante el Homestead Act. En 1992 se hacía recuento de los daños ocasionados por el huracán Andrew unas horas antes, valorado en $25.000.000.000 de dólares, 40 vidas y numerosos heridos.

Bahía de Charlotte

Port Boca Grande Light

Gasparilla Island Light

Comenzaremos nuestro recorrido en el extremo sur de la isla Gasparilla, situada en las islas barrera o Barrier Islands de la costa oeste de la Florida. Estaremos justo al norte de la inmensa boca de la bahía de Charlotte y el estrecho o Pine Island Sound, en un territorio perteneciente a Lee County. Aquí encontraremos el Gasparilla Island State Park, un parque natural con playas increíbles e instalaciones de recreo donde además podremos ver especies animales endémicas de la región como el manatí antillano, la tortuga de la florida o Gopherus polyphemus, el águila americana, los impresionantes \”rayadores\” o \”picos de tijera,\” águilas pescadoras, charranes e iguanas. Sin embargo, los puntos de interés más emblemáticos son los antiguos faros como el Port Boca Grande Light que estuvo operativo desde 1890 hasta 1966 y luego otra vez a partir de 1986, cuando fue restaurado y convertido en museo; y el Gasparilla Island Rear Range Light, en uso desde 1932, es una estructura de metal que veremos exactamente a una milla de distancia cuando emprendamos la marcha en dirección norte por la senda para bicicletas pavimentada paralela al Gulf Blvd que fue construida en el espacio por el que circulaban los trenes antaño, el Boca Grande Bike Path.

Vista hacia el este desde el puente principal del Boca Grande Causeway

Boca Grande Causeway

Pelícano

José Gaspar, alias Gasparilla, quien da nombre a la isla, fue un pirata español que vivió entre 1756 y 1821. A pesar de que sus motivaciones e historia real no se conocen a ciencia cierta, se dice que dedicó los últimos 38 años de su vida a saquear las costas floridanas y cada barco que surcara las aguas colindantes como venganza hacia la corona Española gobernada por aquel entonces por los monarcas Carlos III, sucedido por Carlos IV y más tarde por Fernando VII. Cuentan que a las mujeres que secuestraba las enviaba a la cercana isla de Captiva que vimos en la ruta #36, para servir como concubinas. Gaspar es a su vez un personaje legendario en el folclore de la península y cada año se le dedica un festival en la zona de Tampa Bay. Su relación con el lugar que hoy visitamos se debe probablemente a una maniobra publicitaria por parte de los promotores y desarrolladores de la ínsula durante los comienzos del siglo XX ya que en unos panfletos que comenzaron a circular hacia 1900, se afirmaba que el bucanero usaba el remoto enclave como refugio permanente y que en ella se encuentra enterrado un enorme tesoro que nunca fue encontrado. Por el contrario, se sabe que antes de él, en algunos mapas aparecía la denominación Gasparilla y que seguramente esto se deba a la presencia anterior de un misionero llamado así.

Parte de Charlotte Bay

Iglesia en Boca Grande

Águilas pescadoras

Boca Grande es el único asentamiento en la isla, pertenece al condado de Charlotte y cuenta con una población de unos 1.500 residentes. Se sabe que los primeros habitantes fueron los indios Calusa quienes llegaron al lugar sobre el año novecientos antes de Cristo, hasta su desaparición como cultura en el siglo XVIII a causa de las enfermedades, esclavitud y enfrentamientos con los conquistadores europeos. Al no haber constancia o registro alguno de esta civilización, ya que carecían de lenguaje escrito, la tradición oral de otras comunidades como los Seminoles ha ayudado a determinar que los Calusa vivían en estructuradas sociedades dedicadas principalmente a la pesca y la caza. Hacia 1870, los campamentos de pescadores cubanos y españoles instalados en el área capturaban ingentes cantidades de \”Lisas\” (Mugil Cephalus) que luego eran salados y embarcados hacia La Habana y otros mercados del Caribe. A finales de ese mismo siglo y principios del XX, las extracciones de fosfato en la zona atrajeron a la Seaboard Air Line Railroad que conectó la isla al continente e instaló un muelle de carga en el que servían hasta treinta barcos diarios con el mineral que desde aquí era distribuido en el mundo entero.

Boca Grande Bicycle Trail construido sobre el espacio por el que circulaban los trenes

Antiguas vías del tren

Hacia el oeste

En 1969, Boca Grande era el cuarto puerto en importancia en la Florida y sin embargo, un año más tarde, las compañías encargadas de la minería del fosfato comenzaron a marcharse hacia el norte, a un área denominada Bones Valley que engloba los condados de Hardee y Highlands, visitados en la ruta #45 y Manatee, visto en la #28. Por tanto, en 1979 el ferrocarril quedó abandonado y la pequeña localidad volvió a ser el sitio tranquilo que fue durante siglos, un lugar de retiro calificado por el prestigioso Wall Street Journal como uno de los mejores enclaves en los Estados Unidos para tener una segunda residencia. Las actividades típicas de la región engloban la pesca del Tarpon o Sábalos y la recolección de Seashells o conchas marinas. En toda la isla no hay gasolineras y el medio de transporte más extendido son los carritos de golf. Por otro lado, la mayoría de los edificios del pueblo incluyendo la estación ferroviaria y los faros forman parte del registro histórico nacional y el camino que seguían los trenes ha sido asfaltado y convertido en una magnífica pista para bicicletas. La parte de las vías que fluía entre puentes sobre el mar es aun visible hoy desde la costa noreste de Gasparilla Island. En 2004, el huracán Charley provocó destrozos en la zona por el mareante valor de veinte mil millones de dólares.

Antiguo camino que seguían los trenes de la Seaboard Air Line Railroad

Arboles en Venice

Volviendo al recorrido, giraremos a la derecha en la 5th Street West e inmediatamente a la izquierda en Boca Grande Causeway que es el estrecho camino sobre el mar que nos conducirá hacia el continente a través de varios puentes y un impresionante entorno costero. Al final de la carretera estará la caseta de peaje aunque ahora no tendremos que pagar. Entonces, nos incorporaremos a la izquierda en Gasparilla Road o Scenic Highway 771 para continuar la travesía. En este punto estaremos en Placida, una comunidad no incorporada donde viven apenas 900 personas de las cuales la gran mayoría se encuentra en la franja de edad comprendida entre los 50 y los 65 años y proceden del medio oeste americano. Pronto, la calle cambia de nombre una vez más y pasa a denominarse Placida Road mientras atravesamos otros asentamientos residenciales como Rotonda West, vista desde las alturas como unos inmensos círculos concéntricos perfectos, con vías radiales y multitud de canales de drenaje que por contra, está visiblemente despoblada en su mayoría debido al colapso inmobiliario de la región. Está efectivamente al oeste de la urbanización homónima. Cape Haze es otro gigantesco complejo de viviendas desarrollado en la última década sobre unos Hammocks o islas situadas entre las marismas del \”Cabo de la Niebla.\” Los precios de salida de estas casas oscilaban entre los $350.000 y los 700.000 dólares.

Escuela de trapecistas en Venice

Venice Blvd

En la plaza de Venice

Más adelante atravesaremos el pequeño tramo continental del Parque estatal Don Pedro Island, cuya extensión mayor está en la isla barrera de Don Pedro, un poco más hacia el oeste. Luego vendrá Grove City, que pese al nombre no está incorporada realmente como ciudad. La edad media en este barrio de 2.100 habitantes es de 58 años y aunque los ingresos per cápita son en promedio relativamente bajos, tan solo el 9% de la población está considerada como \”pobre.\” Cuando lleguemos a South McCall Road/Scenic Highway 776, que denomina a un antiguo pueblo, giraremos a la izquierda pero en breve, la calle irá desviándose rápidamente hacia el norte. De ahora en adelante, la masificación de edificios de oficinas, complejos de viviendas, talleres mecánicos, restaurantes, grandes centros y plazas comerciales se hace patente al mismo tiempo que vamos entrando al condado de Sarasota. El vecindario situado justo en esta frontera, lugar de residencia de 16.200 personas se llama Englewood, antiguamente Boston by the Gulf y se extiende por varias millas a lo largo de la carretera 776 que en estas alturas es conocida como Indiana Avenue. Más adelante, pasará a ser Englewood Road. Este emplazamiento fue fundado en 1896 por los hermanos Nichols, provenientes de Englewood, Illinois. Otro punto absorbido por la urbe es New Point Confort, un pueblo exclusivamente para los residentes invernales del norte creado en 1918 en el lado izquierdo, a orillas del golfo. Desaparecido ya, Saucassa.

La tormenta se aproxima

Desvío en la US 41

Edificio en Venice

A escasas seis millas del final de esta primera parte de la ruta, entra en escena el tantas veces recorrido en diferentes latitudes, Tamiami Trail/US 41, al que nos incorporaremos en dirección norte a la altura de Manasota, South Venice y Venice Gardens, dos arrabales de la Venecia floridana. Ahora hay que prestar atención porque exactamente dos millas más adelante la carretera se bifurca y debemos girar hacia la izquierda por la North Business US 41, que nos llevará hacia el downtown o centro de la pintoresca ciudad, en cuyos alrededores viven personalidades del deporte y las artes como el autor Stephen King. Una vez que crucemos el Circus Bridge o puente del circo veremos el aeropuerto municipal en el que tomaron clases de vuelo Mohamed Atta, Marwan Al-Shehhi y Ziad Jarrah, los tres terroristas que secuestraron y estrellaron sendas aeronaves contra el World Trade Center y el Pentágono el 11 de septiembre de 2001. Justo al lado, están las ahora abandonadas instalaciones del \”Circo de Venecia,\” parte de la historia local que comienza en 1946. En ese año la familia Ringling obtendría los derechos del antiguo Sparks Bros Circus y firmarían un acuerdo con el alcalde de Venice para utilizar la urbe como campo de entrenamiento invernal. En 1960 se terminaron las obras del Circus Arena en el que cada temporada desde 1962 hasta 1992, la compañía Ringling Bros Barnum & Bailey a la que también se unió Tito Gaona, notable trapecista y acróbata de origen Mexicano, hacían la presentación mundial de sus espectáculos. 

Mural recordando al circo en Venice

Venice Beach

En Venice Blvd

El territorio que hoy ocupa la ciudad de Venice fue adquirido en 1870 por Richard Roberts mediante el Homestead Act, que otorgaba 160 acres de tierra al solicitante a cambio simplemente de su explotación y buen uso. Para 1900, la familia Roberts había creado un imperio agrícola y eran constructores de viviendas y embarcaciones. Para 1911, el ferrocarril conectó el enclave con el mundo aunque no sería hasta 1925 cuando el doctor Fred H. Albee se hizo con casi 12km² de tierras en las que comenzó a proyectar el levantamiento de una ciudad. Sin embargo, Albee vendió sus posesiones ese mismo año a la Brotherhood of Locomotive Engineers quienes con la ayuda del diseñador urbanista John Nolen y los arquitectos Neoyorquinos Walker & Gillete como supervisores terminaron el proyecto en 1926. Actualmente, Venice cuenta con 21.000 habitantes pero curiosamente, en el momento de su fundación estaba localizada algo más al norte, uno de los primeros nombres que tuvo fue Eyry, en lugar de Aerie, por las aves de presa. Para finalizar nuestra travesía debemos ir la izquierda en Venice Blvd sobre el que podremos apreciar un magnífico panorama de edificios bajos repletos de heladerías, cafeterías, boutiques y donde además está el parque central con su glorieta, pronto desembocaremos en las vistosas playas. Seguidamente, desharemos todo el camino hasta el lugar donde comenzáramos en Gasparilla Island, donde ahora sí habrá que pagar un peaje de $2 dólares por pasar. Para la bicicleta tendremos en todo momento carriles para circular aunque debemos estar siempre alerta.

Venice Beach