Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #14 Everglades City – Ochopee – Copeland

La ruta #14 cicloturismo en Florida se desarrolla íntegramente en el condado de Collier el cual está situado al oeste de Miami Dade en el suroeste de la península. En total recorreremos 35 millas por entre los dos parques naturales más importantes de la zona que son el Everglades National Park y el Big Cypress National Preserve. Al mismo tiempo estaremos al oeste de la reserva de la tribu nativa Miccosukee, cuya población está diseminada en numerosos Indian Villages que es como rezan los mismos carteles a lo largo del Tamiami Trail. La travesía discurrirá entre las localidades de Everglades City, Carnestown, Ochopee, Copeland y un gran tramo en plenos humedales. También pasaremos por el Skunk Ape Research Headquarters, centro que estudia y pretende aclarar el misterio del Skunk Ape, un homínido críptido emparentado con el bigfoot que vive presuntamente entre los pantanos del Sunshine State. Un día como hoy en 1959, el ejército lanzaba un cohete Atlas equipado con una cámara con el objetivo de fotografiar la superficie terrestre y la capa de nubes desde una distancia superior a las 300 millas. En 1998, John Glenn, quien había sido el primer americano en orbitar la tierra en 1962, se convirtió en el que lo hizo con más edad a los 77 años.

Entrando en Everglades City

City Hall de Everglades City

Everglades NP Ranger Station

El punto de salida será en Everglades City, una pequeña localidad de poco más de 500 habitantes en pleno corazón del River of Glades. Esta ciudad fue fundada en 1924 aunque el área estuvo habitada por los originarios indios Calusa antes de la llegada de los europeos. Sin embargo, para cuando España entregó la Florida a los Estados Unidos en 1821 el lugar estaba prácticamente desierto. No sería hasta después de la guerra civil cuando nuevamente la región comenzará a repoblarse de la mano de grandes terratenientes que compraron inmensos lotes para su explotación agrícola. El primer poblador de la era moderna  fue William S. Allen que llegó en 1873 al enclave entonces conocido como Potato Creek, ya que se decía que aquí los indios cultivaron este tubérculo durante el periodo de las guerras Seminoles, a principios y mediados del siglo XIX. Después el emplazamiento sería renombrado como Allen Creek. En 1889 llegaría George W. Storter Jr, quien ganó reconocimiento y no poco dinero con el cultivo de la caña de azúcar. En 1895 a la villa le fue otorgada una oficina de correos bautizada como Everglade (sin la S final.) Ya en el año de 1922, Barron Collier compró grandes cantidades de tierra por la zona que en ese momento formaba parte del condado de Lee pero un año después el estado de la Florida nombró toda el área Collier County en su honor. La capital fue establecida e incorporada como Everglades City aunque actualmente la cabecera condal es Naples. Proveniente de Memphis, Tennessee, Collier fue de hecho el mayor propietario de suelo privado de la península llegando a poseer 4.000 km².

Entrada a la estación de Rangers del Everglades National Park al comienzo del recorrido

Everglades Museum

Iglesia local

Desde sus orígenes la ciudad estuvo siempre ligada al comercio ilegal primero de animales salvajes y luego de alcohol durante la ley seca. Entre los años \’70 y mediados de los \’80 del siglo XX, esta localidad se vio envuelta en el tráfico fundamentalmente de marihuana a gran escala aprovechando la lejanía y el aislamiento en el que estaba sumida. La droga era traída desde algunos puntos de América Central y del Sur en avionetas y embarcaciones que dejaban caer su carga entre los manglares y los pantanos para que luego los contrabandistas locales la recogieran y distribuyeran por todo el país. No obstante, durante el mandato de Ronald Reagan se puso freno a esta situación en la que se vieron implicados varias decenas de residentes incluyendo algunas familias al completo de la villa al más puro estilo Fuenteovejuna, ya que pocos son los apellidos que hay aquí y casi todos tienen un nexo o parentesco de una manera u otra. En las redadas de 1983-84 más del 75% de los varones adultos fueron detenidos.

Saliendo de Everglades City por la CR 29

Everglades

Estatua de una Pantera

En cuanto a la ruta en bicicleta se refiere, partiremos exactamente desde el Ranger Station del Everglades National Park dentro de la villa. Esta entrada se encuentra a orillas del mar en la bahía de Chokoloskee junto al parque de las diez mil islas, al final de la calle Oyster Bay Lane, al lado del aeropuerto local. Aquí ofrecen fundamentalmente Tours en barco por las ínsulas circundantes, en las que hubo algunos asentamientos ya olvidados como Chevelier, en la bahía homónima. En  nuestro recorrido iremos hacia el norte por la calle principal del pueblo que recibe el nombre de Copeland Avenue pasando por entre casas unifamiliares. Llegando a la rotonda central podremos ver algunos edificios antiguos y curiosos como el banco, el city hall, la iglesia o el museo local. Al salir de esta población la vía se denominará County Road 29 y nos llevará hasta el conocido Tamiami Trail. En este cruce de caminos se encuentra Carnestown donde veremos la cámara de comercio de la zona que fue levantada en 1966 como el primer Welcome Center o centro de bienvenida del condado. El antiguo enclave albergaba a los trabajadores del campo y maquinaria durante la construcción de la US 41 y fue nombrado por Collier en honor a uno de sus hijos llamado Samuel Carnes aunque otras versiones afirman que fue por su esposa, cuyo apellido era precisamente ese. Una vez en la intersección tomaremos el camino hacia el este pasando por el sitio arqueológico Halfway Creek, que desde 1980 forma parte del registro histórico nacional. Así llegaremos hasta llegar a Birdon, situado antaño en el cruce de la Birdon Road. Este fue un pueblo que creció hasta los 340 habitantes entre los años de 1920 y la década de los \’30, dedicado al cultivo y exportación de tomates. Desapareció hacia 1940.

Edificio del Bank of Everglades

Oficina postal de Ochopee

Estación de bomberos

Luego vendrá Ochopee, a la vez que comenzaremos a adentrarnos en el Big Cypress National Preserve, la gigantesca reserva ecológica de 2.910 km² que también visitáramos en la ruta #13. Esta otra localidad no llega a 150 habitantes y su nombre deriva de los idiomas indios. Significa \”Gran territorio.\” Es otro de los puntos intermedios entre las costas este y oeste de la Florida donde hasta la construcción en 1928 del Tamiami Trail estuvieron completamente aislados y prácticamente el único medio que les permitía comunicarse o moverse hacia el exterior era por barco. La historia de Ochopee se limita básicamente a la tradición oral de los nativos cuyas costumbres y métodos de caza y pesca se han quedado ya casi en el éter. Sin lugar a dudas, lo más emblemático será la oficina de correos que pasa por ser la más pequeña de toda la nación midiendo unos 7×8 pies y que es visible desde el Trail. Esta oficina entró en servicio en 1953 después de que la original, que operaba desde los años 30, se incendiara. El edificio actual era un cobertizo perteneciente a la J.T. Gaunt Company Tomato Farm, que por otro lado, sería el motor de la economía local en el siglo XX. Hoy en día continúa totalmente operativo bajo el código postal 34141.

Skunk Ape Research Headquarters en el Tamiami Trail

Wagon Wheel Rd

Alligator

Después continuaremos avanzando hacia el este sobre el Tamiami Trail por espacio de una milla. Allí nos toparemos con el Skunk Ape Research Headquarters, que viene siendo además del centro de investigaciones del Skunk Ape, una atracción turística. Esta criatura cuyo nombre se traduciría como \”Simio mofeta o apestoso\” es un críptido gigantesco similar al yeti o al bigfoot que presuntamente exhala un fuerte y desagradable olor. Existe una nutrida base de datos que narra y ordena los avistamientos e incidentes ocurridos en los últimos años por toda la geografía de la península. Continuando por la carretera, seguiremos durante otra milla y a la izquierda, veremos la County Road 839/Turner River Road, por la cual giraremos hacia el norte. Esta calle lleva el nombre del río que pasa junto a ella y que continúa hacia el sur para desembocar en el golfo de México. En esta intersección encontraremos el H.P. Williams Roadside Park. A partir de ahora y hasta que no volvamos a la SR 29 al final de la ruta estaremos yendo sobre pistas de tierra y gravilla enormemente anchas y en magnífico estado. Este es uno de los Scenic Trails más extensos y espectaculares del área ya que está rodeado de ciénagas y cipreses en una planicie abierta y espaciosa. Además, todo este territorio está plagado de vida salvaje siendo un punto donde es posible ver a las esquivas panteras es su hábitat natural. Los alligators se amontonan masivamente en las aguas o en las orillas de los canales. También existen otras muchas pistas que nacen a ambos lados de la calle, muchas de las cuales son accesos a propiedades privadas y antiguos terrenos de cultivo mientras otras son diferentes Trails del Big Cipress NP.

La carretera

Wood Stork

Black Vultures

Transcurridas siete millas desde la US 41 iremos hacia el oeste a lo largo del Wagon Wheel Rd/CR 837 hasta donde termina, ahí iremos a la izquierda. Este tramo es nuevamente la Birdon Rd aunque en esta ocasión estaremos a seis millas y media del Tamiami Trail, por donde pasáramos anteriormente. Exactamente a las dos millas de comenzar a ir hacia el sur volveremos a girar a la derecha en una nueva prolongación del Wagon Wheel Road. Mientras tanto seguiremos rodeados por lo inhóspito y la calma tensa del paisaje. El eterno River of Grass será la silente compañía que a veces emite graznidos de aves al ver extraños acercándose. Algunos insectos kamikazes se abalanzan contra el paseante mientras los caimanes observan pacientes. Hay gente que vive aquí y además hay una parada de autobuses escolares entre tanta desolación. Este territorio alberga auténticos Gladesmen u hombres de los pantanos. Ya al final de este tramo nos veremos sobre la confluencia de esta calle y la SR 29.

La vista se pierde en el mar de sawgrass

Alligator

Casas en Copeland

Lo siguiente que veremos en este trayecto final es la población de Copeland de cerca de 275 habitantes y a la cual se accede mediante la Janes Memorial Scenic Drive, otra continuación del CR 837. Sin embargo, algunas de las casas se encuentran sobre la misma carretera por la que vamos. El lugar recibía previamente el nombre de Lee Cypress, por la compañía maderera creada por J. C. Turner, Edward Swartz y William Burton. El pueblo fue fundado en 1932 por Alfred Webb y J. B. Janes, quienes comenzaron las operaciones de tala y transporte hasta deforestar casi todo el bosque circundante. Posteriormente la villa sería renombrada en honor a David G. Copeland, un ingeniero de la marina de los Estados Unidos que ayudó en el diseño y construcción del Tamiami Trail. Este luego se asentó aquí dedicándose a cultivar la tierra. En 1978 Copeland sería el escenario donde se rodó una película de terror de bajo presupuesto llamada Blood Stalkers o The Night Daniel Died. La historia es acerca de dos parejas de turistas que van a pasar las vacaciones en una cabaña perdida en los Everglades y se encuentran con unos psicópatas, todo un clásico de los argumentos del género. Actualmente en este sitio no hay ningún comercio operando y casi el 75% de la población no ha terminado el High School o educación preuniversitaria.

De regreso a Everglades City

A contraluz

Atardecer en Everglades City

A estas alturas ya solamente nos resta volver a Everglades City continuando hacia el sur por la State Road 29. Unas pocas millas más y llegaremos al final de esta espectacular ruta que con todo lo que ofrece nos tendrá entretenidos durante aproximadamente tres horas. Por otro lado y como de costumbre, las provisiones es mejor tenerlas preparadas de antemano porque el único emplazamiento para abastecerse será Everglades City. Es importante llevar especialmente mucho líquido y protección contra el sol. A la vez, es imprescindible tener una idea de por donde nos vamos a mover considerando vías alternativas. Es bueno conocer qué animales podemos encontrar y cómo suelen comportarse con los humanos, además de cómo debemos reaccionar con algunos de ellos ya que podría ser extremadamente peligroso. Para la bicicleta tendremos suficiente espacio y comodidad para circular en todo momento aunque se recomienda precaución.