Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #1 Manhatten Farms – Nokomis – Osprey – Vamo

Ruta #1 Cicloturismo en Florida

Esta primera ruta de cicloturismo o turismo en bicicleta por el estado de la Florida coincide con la festividad de San Agustín, santo que dio nombre al primer asentamiento europeo en la península hace hoy 445 años. Se trata de un recorrido de 40 millas por el condado de Sarasota, del que existen diversas teorías sobre el origen de su nombre como por ejemplo, la que dice que en los idiomas nativos significa “El lugar de la danza.” Otra leyenda habla de una supuesta hija del explorador Hernando de Soto llamada Sara de Soto y a la cual se le dedicó en la zona un festival que tuvo su inicio en 1916. Comenzaremos en Manhatten Farms, uno de tantos lugares olvidados en la península donde se construyó una estación de descanso en la autopista interestatal 75 que hoy se encuentra abandonada. Luego pasaremos por otros puntos habitados como Plantation y la ciudad de Venice, la Venecia de América, entrando por su estación ferroviaria y recorriendo el Legacy Trail, sobre el camino que seguían hasta hace no mucho los trenes de la Seaboard Air Line Railroad, reconvertido en una pista asfaltada ideal para nuestro propósito. A lo largo de este tramo atravesaremos enclaves como Nokomis, Laurel, North Venice y el Oscar Sherer State Park antes de salir al Tamiami Trail y desviarnos hacia el oeste. Seguidamente iremos en dirección sur visitando las poblaciones de Vamo y Osprey, en la que encontraremos el sitio arqueológico de Spanish Point. Después pasaremos a las islas barrera del golfo de México descendiendo sobre Casey Key, conocido por sus millonarias y espectaculares mansiones y famosos habitantes. Finalmente veremos Nokomis Beach antes de regresar a donde empezamos.

Estación de Venice

Bosque junto al Myakka River

Iglesia Coreana en Plantation

El punto de partida es concretamente la salida #191 de la I-75 que confluye con el extremo norte de la County Road 777/River Road. Estaremos a pocos metros del rio Myakka aunque en ningún momento tendremos acceso a las aguas o al área de descanso que se encuentra abandonada desde principios de los años \’90 precisamente por representar una amenaza ecológica a la rivera. Manhatten Farms es el nombre de la zona en algunos mapas y la estructura que se encuentra tras una valla y varios carteles de advertencia fue construida en 1985 a un precio de alrededor de $1,5 millones de dólares. Cerró sus puertas por la negativa de los oficiales del condado a proveer alcantarillado y servicios como agua corriente ya que esto incrementaría el valor de un entorno realmente sensible. Además, el enclave era utilizado también para todo tipo de actividades ilícitas. Desde aquí iremos hacia el sur sobre la River Road por alrededor de dos millas y media hasta la Center Road en la que giraremos a la derecha. Por el camino tendremos a la izquierda la parte protegida que acompaña a la corriente fluvial y en la que existen reservas como la Sleepy Turtle Preserve. En el lado contrario, habrá urbanizaciones surgidas durante la última oleada inmobiliaria en la Florida en las cuales aun hay algunos lotes vacantes.

Cruzando un riachuelo sobre el Legacy Trail nada más dejar la estación de Venice atrás

Entrando al Legacy Trail

Llegando a Venice

Algo más adelante estaremos cruzando un Census Designated Place, un punto habitado de nombre Plantation, compuesto principalmente por viviendas unifamiliares rodeadas por bosques, campos de golf y lagos artificiales. La población total es cercana a los 4.200 habitantes y de acuerdo al censo, menos del 1% vive por debajo del umbral de pobreza. Al llegar al Jacaranda Blvd iremos hacia el norte y pronto encontraremos la Venice Avenue a la cual nos incorporaremos a la izquierda. Por ella iremos acercándonos a la ciudad de Venecia. Esta fue colonizada en la década de 1870 por Robert Roberts quien mediante el Homestead Act, un programa federal que otorgaba 160 acres de tierras a quien las cuidara apropiadamente de ellas. En 1884 vendió parte de sus dominios a Frank Higel y este junto a su familia se dedicó al cultivo de cítricos, a la construcción y a la pesca comercial. El primer cartero sería Darwin Curry y la oficina postal, junto a la misma ciudad se situaba entonces algo más al norte. De hecho, en la localidad de Nokomis que luego visitaremos. Fue trasladada por petición de Bertha Palmer, viuda del millonario Potter, quien a su vez hizo arribar el primer tren de la United States and West Indies Railroad and Steamship Company a la zona en 1903. Según algunas fuentes este hecho se produjo en 1911.

Puente del camino para bicicletas sobre el Tamiami Trail

En Roberts Bay

En el Legacy Trail

En 1925 el reconocido cirujano ortopédico Fred Albee adquirió unos 2.900 acres y se propuso, como ya había hecho en Nokomis, crear una nueva ciudad. Para ello empleó al diseñador urbanístico John Nolen y comenzar a planear la localidad. Sin embargo, meses después Albee recibió una jugosa oferta por parte de la Hermandad de Ingenieros Locomotrices y se deshizo de sus propiedades en la zona. Con George Fuller como constructor y la firma de arquitectos neoyorquinos Walker & Gillete, el nuevo emplazamiento era inaugurado un año después. El nombre es homónimo a la ciudad italiana y no por casualidad ya que el entorno, por aquello de los canales y los pantanos, es bastante similar. En esa misma época, compañías circenses míticas como la Ringling Brothers o Barnum & Bailey Circus pasaban los inviernos aquí. En 1942, en el marco de la II guerra mundial se estableció una base aérea como en otros cientos de puntos a lo largo y ancho de la península. En la actualidad, su población es de 21.000 residentes. Volviendo a nuestra travesía, avanzaremos por espacio de tres millas y media hasta alcanzar la vieja estación de la Seaboard Air Line Railroad donde giraremos a la derecha sobre el Legacy Trail, el antiguo camino por el que circulaban los trenes que ha sido reconvertido en una vía verde especialmente diseñada para los amantes de la bicicleta. El 1° de mayo de 1971, el West Coast Champion, proveniente de Boston y New York se detuvo sobre estas oxidadas ya vigas de acero por última vez.

Roberts Bay

Antiguo Vagón

La industria maderera hoy

En el interior del edificio aun se puede contemplar cómo era la parada o Depot ferroviario antaño. Incluso conserva el tramo de vía original y un vagón que sirve como oficina a la sociedad histórica local. Más al norte y ajenos al tráfico, iremos pasando en ocasiones junto a los traspatios de talleres y naves industriales, a la vera de viviendas o a través de parques y zonas boscosas. En las cunetas y canales laterales se ven aun las piedras que hacían de soporte a las líneas paralelas de acero, de las que algunos ínfimos tramos son visibles al lado del camino. Primeramente cruzaremos por un pequeño puente sobre la Roberts Bay, lugar primigenio en el que se estableció el pionero Roberts y al que llegaría posteriormente Curry. A continuación vendrá la Dona Bay. Entre ambas bahías se extiende una diminuta lengua de tierra que es lo que actualmente representa el municipio de Nokomis. Este fue llamada en sus inicios Horse and Chaise porque los troncos de ciertos árboles se asemejaban a caballos tirando de un carruaje según los marinos que navegaban en las cercanías. En 1888 la denominación cambió a Currytown con la llegada del servicio de correos y más adelante se convirtió en Venice. No obstante, la presión ejercida por Bertha Honore Palmer fue suficiente para trasladar aquel enclave hacia el sur donde se encuentra actualmente. Resignados, los residentes de la pequeña península eligieron el nombre Nokomis que proviene probablemente del poema de Henry W. Longfellow “The Song of Hiawatha.”

Legacy Trail a su paso por el Oscar Scherer State Park, ideal para el cicloturismo

Fauna local

Entre las marismas

Aparte de la pesca, los pinares de la zona fueron explotados por la industria maderera en toda la región. Los aserraderos y destiladoras de trementina a partir de las resinas empleaban jornaleros afroamericanos e incluso prisioneros. A un lado del camino podremos contemplar la antigua Ice House o planta productora de hielo que fabricaba y repartía hasta veinte toneladas diarias en todo el sur del condado en forma de bloques que la gente reponía en sus casas para conservar los alimentos. Nuestra siguiente parada es la villa de Laurel y North Venice otro CDP que en sus orígenes estaba habitado por los trabajadores negros de la McKeithan Still. Aquí viven 8.400 personas pero a día de hoy el 96% de los residentes son blancos. Estas eran tierras cedidas por la viuda Palmer, que llegó a poseer 80.000 acres y entre ellos, parte del territorio que pisaremos tras pasar por debajo de la carretera 681 y vernos rodeados por un denso bosque llamado Oscar Scherer State Park. Establecido en 1956 en unos 6 km², surgió tras la muerte de Elsa Scherer Burrows la cual era propietaria del South Creek Ranch y dejó escrito en su testamento el deseo de entregar sus dominios al estado con la condición de crear un parque en memoria de su padre, uno de los pioneros llegados en 1872. Otro de los que contribuyeron donando terrenos fue Lee Wetherington.

Dona Bay

Por el camino

Reseñas históricas

En este entorno podremos toparnos con una extensa variedad de fauna que incluye alligators, serpientes, linces, nutrias, mapaches, ciervos, zorros, liebres y águilas entre otras especies de aves. En cuanto a la flora encontraremos pinares, áreas pantanosas con manglares o el ecosistema de Scrubs que es un monte bajo cuyo suelo es arenoso. En el lago Osprey y fundamentalmente en el South Creek, habrá centenares de peces ya que al contener agua salobre los hay de rio pero igualmente los que llegan desde el mar. Cuando el parque termina pasamos repentinamente a estar entre urbanizaciones con campos de golf entre hileras de casas y calles que avanzan en giros caprichosos. Así alcanzaremos el Central Sarasota Parkway al que nos uniremos yendo en dirección oeste y dejando atrás el Legacy Trail. En una milla y media, giraremos hacia el sur sobre el Tamiami Trail, la US 41. A estas alturas atravesaremos una población de nombre Vamo, de 5.300 almas. Dicha localidad se encuentra a orillas del Intracoastal Waterway, que es el canal marítimo existente entre la porción continental y las islas barrera, muchas de ellas artificiales o “retocadas” por la mano humana, que están a lo largo de las costas floridanas.

La playa en Nokomis Beach

Osprey

En Casey Key

Muy cerca estará Osprey que es una comunidad de 4.100 residentes. Su nombre es el de el águila pescadora, muy común por estos lares. En ella contemplaremos la escuela que operó desde 1927 hasta 1976. El terreno donde fue construida pertenecía a la familia Webb quienes vendieron la parcela a las autoridades por $10 dólares en 1926 aunque el edificio costó casi $20.000. Era la época en la que el mercado inmobiliario había decaído y la población disminuyó tanto que muchos centros educativos de la región cerraron en 1933 por falta de fondos. Sin embargo, esta en concreto fue mantenida gracias al esfuerzo de padres y profesores por igual. Tras la segunda guerra mundial fue la última escuela en ser remodelada de todo el condado y en 1959 es que llegó a tener calefacción y aire acondicionado. Una vez que cerró sus puertas fue utilizada como centro de formación para docentes hasta 1989. Cinco años después fue inscrita en el registro nacional de lugares históricos y hoy sirve como Visitor Center u oficina de información para el contiguo Spanish Point, un parque arqueológico en el que como no iba a ser menos, Bertha Honore Palmer tenía su residencia, en la finca The Oaks o “Los Robles,” con su propia planta eléctrica y sistema de canalización de agua. No obstante, entre el 3000 antes de Cristo y el año 1000 de nuestra era, este enclave fue utilizado por los aborígenes de la costa oeste de la Florida y este es uno de los yacimientos mejor conservados de acuerdo a las excavaciones llevadas a cabo por Ripley P. y Adelaide K. Bullen. Se trata de un Mound o promontorio formado a base de restos de conchas y otros animales marinos que los indios fueron depositando durante décadas en la Little Sarasota Bay. En estas formaciones celebraban ritos religiosos y enterramientos. Actualmente hay un museo y se pueden visitar los jardines de la finca que incluye el magnífico Walk and Sunken Garden y el recinto de las mariposas.

En Nokomis Beach

Mansiones en Casey Key

Seguiremos entonces hacia el sur y nos desviaremos a la derecha en la Blackburn Point Road dirigiéndonos hacia las islas barrera. Cruzaremos la Dryman Bay sobre un antiguo puente giratorio en el que solamente puede avanzar un vehículo a la vez y de pronto, todo el paisaje se vuelve absolutamente distinto. La isla, de nombre Casey Key es uno de los puntos más prósperos del país. La estrecha calle por la que comenzaremos a descender entre el Intracoastal Waterway y las aguas del golfo de México, la Casey Key Road, ofrece una exhibición de mansiones cuyos precios comienzan a partir del millón de dólares. En las que están vacantes la compañía a contactar es Sotheby’s International Realty, filial de la casa de subastas homónima. Aquí tienen su residencia un gran número de famosos y transitar por la pacífica e intrincada vía bajo palmeras y la sombra de los increíbles edificios levantados siguiendo estilos mediterráneos, moriscos o clásicos, junto a los espacios de playas privadas y yates lujosos es una experiencia que se extiende por cuatro millas. Tras esto, desembocaremos en Nokomis Beach, muy popular para los buscadores de fósiles marinos ya que la zona de Venice es considerada la capital mundial de los dientes de tiburón prehistóricos y se pueden encontrar multitud.

Mansión en Casey Key

En Nokomis Beach

Playas privadas

Desde este punto iremos en dirección este por la Albee Road en la que cruzaremos un puente levadizo tras el cual llegaremos al continente a la altura de Laurel, en plena área urbana. Giraremos a la derecha una vez más en el Tamiami Trail atravesando la Dona Bay entrando en Nokomis y luego la Roberts Bay que nos dará paso a Venice. Al alcanzar nuevamente la Venice Avenue nos dirigiremos directamente hacia la River Road para concluir la travesía en el mismo punto donde comenzáramos, las estación de servicio abandonada de Manhatten Farms junto al rio Myakka. En la mayoría de los tramos existirán carriles de bicicleta pero no en todos. En varios sería aconsejable ir incluso por la acera respetando obviamente siempre toda la señalización y cuidando de uno mismo. Como dato biográfico y dado que ha sido y será mencionada en numerosas ocasiones, Bertha Honore Palmer estaba casada con el magnate de Boston Potter Palmer que era 23 años mayor que ella. Enviudó en 1902 a los 53 heredando una fortuna de ocho millones y quedó cautivada al ver un anuncio sobre la Florida en un periódico. Al visitar la zona compró cerca de 360 kilómetros cuadrados de terrenos en los que estableció su rancho Meadow Sweet Pastures en el que introdujo diversas técnicas de cultivo en sus plantaciones, de cría de ganado y desarrollo general muy útiles y beneficiosas a la postre para el Sunshine State. Además hizo de embajadora de la península atrayendo el comercio, las inversiones y el turismo desde los estados norteños. Después de su muerte en 1918, la finca en el “Prado de los dulces pastos” sería convertida en el Myakka River State Park.