Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #27 Lake Okeechobee

Ruta #27 Cicloturismo en Florida

En esta ocasión haremos un recorrido relativamente largo consistente en 115 millas alrededor del gigantesco lago Okeechobee. Esta maravilla natural es la mayor masa de agua dulce en el estado de la Florida y la segunda en todos los Estados Unidos continentales. Contiene alrededor de cuatro billones de litros con una superficie de 730 millas cuadradas. Palm Beach, Martin, Okeechobee, Glades y Hendry, serán los cinco condados que atravesaremos durante la travesía a lo largo de varias carreteras nacionales, estatales y comarcales. También pasaremos por algunas de las ciudades situadas a orillas de esta reserva acuífera como son Pahokee, Belle Glade, South Bay, el pueblo fantasma de Bean City, Lake Harbour, Clewiston, Moore Haven, Lakeport, Buckhead Ridge, la reserva Brighton de los nativos Seminoles, Okeechobee, Treasure Island, Taylor Creek, Up the Grove Beach, Port Mayaca o Canal Point. En general, esta región se sustenta económicamente gracias a la pesca; la agricultura y la ganadería. Además, la US Sugar Corporation posee aquí su base de operaciones con miles de acres dedicados al cultivo de la caña de azúcar y al maíz. Este incomparable paisaje sirvió además en 1951 como escenario a la película \”Tambores lejanos\” protagonizada por Gary Cooper. Igualmente pasaremos por el campo de batalla en el que se libró el mayor encuentro bélico de la II guerra Seminole. Un día como hoy en 1842 el coronel William Worth recomendó la firma de un tratado de paz con los pocos Seminoles que habían quedado desperdigados en los Everglades. Ese mismo año era creado el condado de Santa Rosa.

Downtown de Pahokee

Iglesia en Pahokee

Antigua escuela

Se cree que el lago se formó hace unos 6.000 años cuando el mar retrocedió dejando aflorar la mayor parte de los territorios sumergidos de la península. Es conocido como The Lake o The Big O por su forma y tamaño pero su nombre proviene de las lenguas nativas donde OKI significa agua y CHUBI es grande. Otras denominaciones más antiguas son Macaco y Mayaimi, de donde deriva Miami, la llamada “Capital del sol,” que está conectada al Okeechobee mediante el río del mismo nombre. Los exploradores españoles lo bautizaron \”Laguna del espíritu santo.\” El gran estanque se nutre principalmente de tres afluentes, el Kissimee River, el Fisheating Creek y el Taylor Creek, para luego verter sus aguas en los Everglades y en la Biscayne Bay mediante grandes canalizaciones. Su superficie tiene una elevación sobre el nivel del mar que varía entre 12 y 18 pies (3,7 a 5,5 metros) mientras que su profundidad no supera los cuatro metros salvo en algunos de los canales artificiales que circundan  todo su perímetro. Como nota misteriosa, desde principios del siglo XX han aparecido centenares de esqueletos y calaveras humanas aunque ninguna teoría o dato histórico se ajustan a la realidad. Se habla de episodios bélicos entre tribus, maldiciones, leyendas, catástrofes meteorológicas y hasta que fue un sitio de enterramiento submarino.  

Por la carretera

Vista del lago desde Canal Point

En la US 27

El exterior de este embalse natural está amurallado en su totalidad por un dique de seis metros de altura que fue construido por el cuerpo de ingenieros del ejército de los Estados Unidos después del devastador huracán de 1928, llamado alternativamente San Felipe Segundo Hurricane, que fue de categoría cinco con vientos de más de 160 mph. que segó la vida de aproximadamente 2.500 personas en la zona a causa de las inundaciones provocadas por el desbordamiento masivo de sus aguas. Esta red de compuertas, estaciones de bombeo, puentes y tuberías subterráneas fue bautizada como Herbert Hoover en honor al presidente de la época y forma también parte del Okeechobee Waterway mediante el cual se puede cruzar la península de costa a costa mediante los ríos St Lucie y el Caloosahatche. También conecta con el Florida Trail, una prolongación de casi 1.400 millas del National Scenic Trail que es una ruta turística para ciclistas y caminantes. A la vez, en el interior del lago se pueden encontrar algunas islas como Bird, Horse, Hog, Eagle Bay, Grass y Observation, así como gran variedad de peces y otras especies de aves, reptiles y anfibios. En los islotes de Torry, Kreamer y Ritta hubo asentamientos desde finales del siglo XIX a bien entrado el XX. En el último se han encontrado en épocas recientes más de 5.000 pneumáticos viejos al bajar el nivel de las aguas. Es una realidad que antes de que se quemara el puente que la unía a tierra firme, muchos desechos de las cientos de fincas situadas en los alrededores eran vertidos indiscriminadamente aquí.

Lago Okeechobee

Ingenio azucarero

La ruta comenzará en el Paul Rardin Park, situado en el 4600 State Road 715 de la ciudad de Pahokee en Palm Beach County. Desde la entrada del parque iremos hacia el sur sobre dicha carretera. Pahokee que significa “Aguas pobladas de hierba,” es una pequeña comunidad que como casi todas las que rodean el lago sobreviven gracias a los cultivos de maíz, caña de azúcar y cítricos. Fue incorporado en 1922 y tiene una población de de 6.500 habitantes. Años atrás este municipio albergaba hoteles, tiendas de ropa, salas de cines, restaurantes y otros comercios que han ido desapareciendo con el tiempo limitando enormemente la actividad económica. En breve llegaremos a Belle Glade que es el hogar de 17.000 personas y se encuentra en un corredor agrícola donde se produce el 50% de todo el azúcar consumido en los Estados Unidos. El enclave recibe el apelativo de Muck City o ciudad del fértil barro negro que es típico de éstas regiones pantanosas. La sustancia que cubre y abona los innumerables campos. Por esta razón, el lema actual de la municipalidad es: “Su suelo es su fortuna.\” 

Antiguos comercios por la US 27

Carretera 715

Entrada a un rancho

Su fundación se remonta a 1925 cuando partes de las ciénagas fueron drenadas para permitir el cultivo. Por entonces, dado que estaba junto al Hillsboro Canal se le conocía de esa manera pero para abrir la oficina postal el gobierno sugirió una nueva denominación. En una pizarra del hotel local, el Pioneer, se fueron apuntando sugerencias hasta que Elsie Myer, esposa del propietario, escribió Belle Glade aludiendo que era la ciudad Bella de los Glades, la región en la que nos encontramos. Sin embargo, durante los \’80 tuvo el mayor porcentaje de infección por SIDA en toda la nación y en 2003, era uno de los lugares más violentos según datos del FBI. Las cifras de desempleo y de fracaso escolar son igualmente alarmantes. En las cercanías estuvo Chosen, la comunidad de los elegidos ya que el nombre fue sugerido en 1921 por J. R, Leatherman, un predicador de la iglesia Brethren. En la zona de este ya desaparecido asentamiento se han realizado excavaciones en busca de remanentes de la tribu Calusa pero actualmente su existencia se reduce prácticamente a un pequeño cartel situado junto all Hillsboro Canal.

Venta de maquinaria agrícola

Dique y compuertas

Rio Caloosahatchee, Moore Haven

Al llegar a la State Road 80 pasaremos de largo por Belle Glade Camp, un Census Designated Place de 1.200 almas, con un índice de pobreza del 62%. Ahora giraremos a la derecha en dirección oeste hasta que esta carretera se fusione con la Claude Pepper Memorial Highway/US 27. Cuando ambas vías confluyan, avanzaremos primeramente hacia el noroeste para luego continuar bordeando los gigantescos diques cuyo exterior es de tierra alfombrada con césped. En ese punto hay otra pequeña ciudad llamada South Bay que cuenta con 4.500 habitantes y con la característica, como en muchas otras áreas rurales, de que viven casi el doble de hombres que de mujeres. La composición por grupos sociales en este sector del condado se reparte aproximadamente en un 25% de origen hispano, 50% afroamericano y otro 25% caucásico. Un poco más hacia adelante tendremos el pueblo fantasma Bean City y luego Lake Harbour, también rodeado por las inmensas plantaciones y las fincas de ganado. Aquí viven solamente 195 personas y es el último lugar habitado del condado de Palm Beach donde en total recorreremos 38 millas. Está situado enfrente a Ritta Island y fue fundado en 1912. Bare Beach es otro ghost town de la zona inmediatamente cercana nacido allá por el 1916 y desarrollado por los hermanos Hooker aunque duró apenas hasta 1923.

Campos de la US Sugar Corporation

Canal exterior del lago

US Sugar Corporation

El siguiente tramo será en el condado de Hendry el cual fue creado en 1923 y donde haremos una corta incursión de 13 millas. Aquí la US 27 se dirige nuevamente al oeste. Primero encontraremos la villa de Clewiston, desarrollada entre 1922 y 1925 por John O\’Brien y Alonzo C. Clewis, quien aportó grandes sumas de dinero para conectar la urbe al ferrocarril de la Atlantic Coast Line. Esta posee una población de 6.500 habitantes y su lema es America’s Sweetest Town o La ciudad más dulce de América. En este lugar se encuentra la sede de la United States Sugar Corporation, propietaria de 187.000 acres de tierras en los aledaños del embalse. Esta compañía explota los cultivos en la zona siendo el mayor productor de azúcar del país desde hace varias décadas. Sin embargo, en el año 2008 el estado de la Florida ofreció 1.750 millones de dólares a esta corporación a cambio de los terrenos para continuar con la restauración del ecosistema de los Everglades. Tras intensas e incesantes negociaciones, finalmente existe un principio de acuerdo para 2014 en el que el gigante azucarero entregará 181.000 acres conservando únicamente sus plantas de procesamiento y sus 1.700 empleados. Uno de los puntos famosos en la pequeña localidad será su hotel, un antiguo edificio blanco construido en 1938 en el que se dice que habitan los fantasmas de uno de los cocineros y el de una mujer que murió hace una década en una de las habitaciones desde la cual y según testimonios, en la recepción se reciben llamadas sin que haya nadie presente en la misma. La historia ha aparecido incluso en televisión y no pocos han sido los investigadores que han estudiado el misterioso caso.

En Clewiston

Pelícanos

Poco después la US 27 girará en dirección norte y entraremos en el condado de Glades, que fuera fundado en 1925. Este otro trayecto será de 37 millas. El primer lugar habitado en esta región es Moore Haven, que con 1.700 moradores es al mismo tiempo la ciudad capital. El minúsculo pueblo recibe el nombre de su fundador, James A. Moore y está situado en el nacimiento del Caloosahatchee River Canal en un territorio que desde un par de siglos atrás había venido siendo ocupado por la tribu de los Seminoles. Saliendo de esta localidad la carretera girará hacia el oeste pero nuestra ruta continuará aun más hacia el norte tomando la SR 78. En esta intersección existió la villa de Newhall, otro pueblo fantasma que data de los primeros años del siglo XX. Fue establecido por Marian Newhall O\’Brien como una colonia de ingleses en la que hubo episodios para nada gratos entre blancos y negros debido a la segregación. A la altura del Fisheating Creek veremos el Fort Center, el sitio de un antiguo fuerte militar de la segunda guerra Seminole, que es además un importante sitio arqueológico ocupado por culturas ancestrales entre el 450 antes de Cristo hasta el 1700 de nuestra era. A la vera queda el Nicodemus Slough, que es otra masa pantanosa.

El lago al atardecer

Kissimmee River

Iglesia en Canal Point

El próximo punto será Lakeport, que se sitúa justo al sur de la Brighton Seminole Indian Reservation, en la que opera uno de sus casinos. Este territorio perteneciente a la tribu Seminole se extiende hacia el norte hasta Highlands County, junto al antiguo rancho de James H. Bright. Por último encontraremos Buckhead Ridge cuya población es de 1.400 personas y donde lo que más abunda son las casas móviles, tráilers y caravanas, inmensas comunidades enfocadas especialmente a los retirados que vienen a pasar el invierno al trópico o a disfrutar de la pesca y la tranquilidad en estos lares. Tras esto, cruzaremos el Kissimmee River entrando en Okeechobee County que fue creado en 1917. Por el recorreremos otras 17 millas. Sin salir de esta misma carretera, encontraremos la ciudad de Okeechobee, creada en 1915 y escenario principal de la mayor devastación ocasionada por el ya mencionado huracán de 1928. En este pueblo que es además la cabecera del condado viven hoy 5.800 personas. Seguidamente llegaremos al extremo norte del gigantesco estanque y cruzaremos el Taylor Creek y la pequeña localidad homónima de 4.300 habitantes. Junto a esta se sitúa la comunidad de Ancient Oaks. A partir de ahora, el camino adquiere una nueva denominación, US 98, US 441 y SR 15, todo al mismo tiempo. 

Vista del Lago desde el dique en las cercanías de Pahokee

Águila pescadora

Ganado

En Treasure Island encontraremos el Okeechobee Battlefield Historic State Park, el sitio arqueológico y campo de batalla en el que el ejército y los rebeldes Seminoles se batieron sangrientamente en la navidad de 1837. Pese a la superioridad de la armada americana, las tropas del futuro presidente Zachary Taylor, Alexander Thompson y Richard Gentry, en la que los dos últimos perdieron la vida, se vieron forzadas a detener su avance frente a los líderes guerreros Holata Micco, también llamado Billy Bowlegs, Alligator y Arpiucki/Aripeka, alias Sam Jones. Desde este momento comenzaremos a ir en dirección sureste donde a pocas millas pasaremos por donde estuvo Utopia, otro de tantos pueblos fantasma. Igualmente pasaremos por Up the Grove Beach, donde el paisaje rural y relajado no variará en absoluto. Pronto entraremos en el siguiente y último territorio. Sobre Martin County, existentente desde 1925, vamos a recorrer 12 millas. A los múltiples nombres de la vía ahora hay que sumarle ahora el de SW Conners Hwy y también SR 700. Aquí las plantaciones dominan toda la zona aunque generalmente no son visibles desde el camino debido a la densa e intencional barrera de vegetación que cubre ambos lados de la calle. Una vez que crucemos sobre el St Lucie Canal entraremos en Port Mayaca, una población donde podemos ver algunas casas diseminadas por entre los campos. El  cementerio local tiene el funesto honor de haber sido el sitio de enterramiento en 1928 de 1.600 personas sin identificar tras el violento Okeechobee Hurricane.

En Buckhead Ridge

Alligator

Nutria

A continuación entraremos en Palm Beach County retornando a la región azucarera. Llegando a Canal Point, otro enclave fundado en 1914 y que previamente era conocido como Long Beach, New Town y Nemaha, hay que prestar especial atención ya que el itinerario se vuelve realmente confuso. Para poder alcanzar el final de la ruta, será necesario girar a la derecha hacia el suroeste porque la SR 700/SW Conners Hwy se separa hacia el sureste de la US 441, que aquí, es también llamada West Main Street. Cuando pasemos el canal seguiremos el giro a la izquierda de la carretera pero inmediatamente iremos a la derecha incorporándonos a la US 98 que se llamará East Main Street. Entonces avanzaremos tres millas y media hasta North Lake Avenue donde se encuentra el City Hall y el cuartel de bomberos de Pahokee. Desde este punto iremos primero a la izquierda y en la siguiente calle a la derecha. Esta será nuevamente la SR 715 por la cual, al poco y pasando el pequeño aeropuerto regional, llegaremos finalmente a nuestro destino, el Paul Rardin Park.

Por la carretera

Woodstork

Glades County Courthouse

En resumen, esta ruta requiere de cierta resistencia física pese a no tener desniveles destacables. Es casi por completo llana y siempre iremos por caminos asfaltados. Los diques sirven para realizar rutas en bicicleta pero esta vez nos harán las veces de muro protector contra el viento aunque dado que el recorrido es circular, el aire que sopla en la gigantesca explanada del lago es otro añadido a la dificultad de la travesía y cambia de dirección a lo largo del día. Por otro lado, el tráfico no es especialmente denso y tendremos espacio suficiente para transitar en todo momento sobre el arcén. Al ser áreas poco desarrolladas y muchas de ellas deprimidas, el encontrar tiendas o lugares para avituallarse resultará a veces complicado y muy espaciados. Esta es la América rural donde muchos pueblos han pasado de moda y hoy el abandono y la pobreza va tomando posesión cada vez más alimentada por la crisis global. Otros pueblos de los que probablemente nunca se escuchará hablar, estaciones ferroviarias de plantaciones, comunidades fantasma o presentes solo en viejos mapas son Mott, Keela, Hooker Point, Sugarton, Prewitt, Shawnee, Benbow, Whidden Corner, Liberty Point, Catterson, Sarasota Colony, Sand Cut, Fremd Village-Padgett Island, Vaughn, Watson, Maple Mound, Bacom Point, Gramin, Scratchankle, Washington Park, Cardwell, Cane, Duda, Dahlberg, Runyon, Bessemer, Pelican Lake o Big Bear Beach entre una larga lista.