Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #31 Chokoloskee – Immokalee

Ruta #31 Cicloturismo en Florida

En la ruta #31 de cicloturismo en Florida  recorreremos 92 millas de ida y vuelta entre la isla de Chokoloskee y la localidad de Immokalee en el condado de Collier. La travesía nos llevará a lo largo de otros puntos habitados como Everglades City, Carnestown, Copeland, Jerome, Miles City, Sunniland y Harker. También pasaremos por el parque nacional de los Everglades, la reserva de Big Cypress y el refugio de panteras de la Florida. En las rutas #13 y #14 ya estuvimos muy cerca de la parte inicial sobre la County Road 29 que al cruzar el Tamiami Trail se convierte en carretera estatal. Por muchos siglos éstas han sido tierras de nativos americanos, colonos, guerras, conquistas y también duras condiciones de vida, en muchos casos pobreza y bajos niveles de escolaridad. El paisaje es el habitual en esta costa suroeste del estado peninsular y varía desde la zona marítima del litoral, hasta los enormes pantanos, bosques de pinos y cipreses tierra adentro. Más adelante llegaremos a una de las principales zonas agrícolas de la región. Un día como hoy en 1886, un grupo de 77 prisioneros de la tribu Apache Chiricahua es recluido en Fort Marion, el mítico Geronimo es llevado a Pensacola. Ese mismo año se fabricaba el primer cigarro habano en Ybor City, Tampa, lo que significaba el inicio de una industria que llegó a producir la increíble cifra de 1.000.000 de unidades diarias. En 1925, la cercana Naples fue incorporada. En 1970 la misión Apollo 13 es suspendida tras 87 horas.

Vista al mar desde el Everglades National Park

Ruinas en Chokoloskee

En Mamie St

La salida es en Chokoloskee, una pequeña isla situada al sur de Everglades City, justo delante de la desembocadura del rio Turner y rodeada del parque natural llamado Ten Thousand Islands o \”Las diez mil islas,\” por la cantidad enorme de cayos e islotes que lo componen. En la lengua Seminole significa \”Vieja Casa\” o \”Casa Antigua.\” Posee una población de 400 habitantes de los cuales el 98,5% es de origen caucásico mientras que el área que ocupa es de solamente 0,7 kilómetros cuadrados. El primer habitante de la era moderna fue Adolphus Santini que llegó en 1874, quien poco después traería consigo a la ínsula a algunos miembros más de su familia. En 1891, gracias a los esfuerzos de Charles Greenleigh McKinney, a la villa le fue otorgada una oficina de correos a la que por entonces se le dio el nombre provisional de Comfort. Se cuenta que McKinney abandonó a su esposa y cinco hijos en el norte de la península para lanzarse a la aventura, recalando aquí. Volvió a contraer nupcias y nombró a sus nuevos cinco vástagos igual que a los primeros. En 1897, llegaría Ted Smallwood cuando aún había solamente cinco familias habitando el lugar. En 1899, los Santini venderían la ínsula a este último, quien era originario de Georgia.

Smallwood Store

Cementerio en Chokoloskee

Por aquel entonces al estar incluida en Monroe County, el correo llegaba por vía marítima desde la lejana Key West, localizada 90 millas al sur y sin ningún paso por tierra. Este condado sería dividido a finales del siglo XIX formando además Lee County cuya capital Fort Myers proveía ahora el servicio postal también también por barco, estando igualmente a 90 millas pero esta vez hacia el norte. Luego en 1923, se crearía Collier County en honor al comerciante Barron Collier, quien un año antes compró casi todo el territorio y de hecho, actualmente su familia controla gran parte del mismo. Ahora la ciudad principal era Everglade (Everglades City) que estaba a un par de millas de distancia. De todas formas seguía siendo un lugar muy remoto ya que hasta finales de la década de 1920 no se finalizaría el Tamiami Trail que conectaría Everglades City con el mundo exterior. Para Chokoloskee esto no sucedería hasta 1956 cuando finalmente se construyó la carretera sobre el mar que hoy une la isla al continente.

Por el camino

Restaurante en Everglades City

Nido en un poste eléctrico

El comienzo del recorrido es precisamente en la tienda de Ted Smallwood que es un palafito en el extremo sur del islote a orillas del golfo de México. Esta estructura de madera albergaba además la antigua oficina de correos y en 1974 fue incluida en el registro nacional de lugares históricos. El edificio estuvo operando hasta 1982 como Trade Post y General Store, un almacén de víveres y todo tipo de artículos, dirigido por las hijas del colono que había fallecido en 1951. En épocas anteriores era el centro social de la comunidad y actualmente el Smallwood Store es un museo dirigido por la nieta del exitoso pionero, el primer hombre blanco en comerciar con los indios de la zona. Cuenta la leyenda popular que en el edificio habita el fantasma de Edgar Watson, quien a principios del siglo XX era presuntamente un forajido del Wild West que había ejecutado a Belle Starr, la reina de los bandidos. Como tantos otros se había refugiado en los aislados y desolados Everglades. Watson se estableció como granjero y sus empleados, quienes eran también Outlaws, en lugar de cobrar sus jornales eran asesinados por su patrón. Cuando los moradores de Chokoloskee se hartaron de sus correrías fueron a buscarlo y murió a balazos a manos de la turba, justo aquí.

Al comienzo del recorrido

Fuera del Everglades Museum

Museo

Así pues, la ruta se dirigirá hacia el norte desde el mar por la calle Mamie y luego hacia el este en Demére Lane. Las construcciones en el diminuto pueblo son generalmente de madera habiendo numerosos trailers o casas móviles. Además, hay un par de marinas, tiendas y algunos restaurantes. Finalmente giraremos a la izquierda en Smallwood Drive que nos conducirá hacia Everglades City pasando cerca de Plantation Island, un pequeño Census Designated Place de tan solo 200 habitantes. Al ir avanzando por entre las arenas y los abundantes manglares, la carretera pasará a llamarse Copeland Avenue. Pronto estaremos en una de las entradas al Everglades National Park, el aeropuerto y a continuación, en Everglades City, que ya fue visitada en la ruta #14. Al llegar a la rotonda veremos algunos edificios curiosos e interesantes como el City Hall, el museo o la iglesia. Después iremos a la derecha en Broadway East para luego continuar hacia el norte por la County Road 29 en busca del Tamiami Trail. Entonces la vía comenzará a denominarse State Road 29 y nos veremos ya rodeados por el rio de sawgrass y los pantanos. De ahora en adelante toda la travesía se desarrollará por este mismo camino.

El mar en Chokoloskee Bay

Cámara de comercio

Una vez alcanzado el Tamiami Trail pasaremos por Carnestown, dedicado por Collier presuntamente a su mujer por ser Carnes su apellido de soltera. Seguidamente vendrá Copeland, fundado en torno a la industria maderera por la Lee Cypress Company y dedicado luego a David G. Copeland, un ingeniero que ayudó en el desarrollo de la US 41. No obstante, ambos pueblos han sido vistos en otros recorridos. No muy lejos de este, atravesaremos Jerome, donde habitan solamente unas 15 personas. Este era un enclave maderero más de la zona creado por C. J. Jones en 1940 junto a las vías del ferrocarril. El asentamiento hoy consiste en un grupo de casas campestres diseminadas a la orilla de la calle. Todas ellas son omunidades rurales donde la vida nunca ha sido fácil en ningún aspecto. En esta franja de terreno tendremos otros vestigios de pueblos abandonados y olvidados como Deep Lake, adyacente a la estación de bomberos y donde hay un lago formado de manera natural en un sinkhole o agujero en la roca caliza que es el más profundo del sur de la Florida con unos 90 pies. Originalmente fue asentada por Walter Langford y John Raoch quienes se dedicaron al cultivo de piñas desde alrededor del año 1900. Justo enfrente a la dolina está la vieja prisión de caminos que abriera sus puertas en 1952 y que cerró en 2002. Su presencia es la solitaria muestra de la existencia de la comunidad, que tuvo una parada de la también extinta compañía Atlantic Coast Railroad, fuente monetaria principal de la zona hasta que en 1957 cesara sus operaciones. 

Bosques y canales de drenaje

Airboat

Everglades

Ya llegando a la I-75, habrá dos emplazamientos adicionales que en su día estuvieron poblados. Son Rock Island y Miles City, llamado así por Miles Collier. Estos fueron otras dos estaciones del desaparecido ferrocarril en los que fundamentalmente operaban minas a cielo abierto y plantas de envasado de vegetales que eran preparados para el transporte por vía férrea. En la Oil Well Road o \”Carretera del pozo de petroleo,\” habremos alcanzado Sunniland a donde en 1943 llegó la prosperidad al comenzar a extraerse en las cercanías el oro negro por primera vez en la Florida. Absolutamente todos los paisajes que veremos a lo largo de este tramo de la SR 29 será sobre el territorio recuperado en la restauración del ecosistema de los Everglades, Lo mismo sucede con los bosques, gran parte de los cuales se usaban muchos años atrás para el cultivo y la industria maderera que acabó prácticamente con los árboles originales. Durante 1944, con motivo de la II Guerra Mundial, la necesidad imperiosa de conseguir materiales aceleró la deforestación. 

Airboat en las lagunas

Antiguo puente ferroviario

Pelícanos

Esta franja de recorrido ofrece la espectacular visión por un lado del Big Cypress National Preserve a la derecha que con sus 2.900 kilómetros cuadrados ha sido lugar de refugio de las tribus Seminole y Miccosukee desde hace más de un siglo. En el lado izquierdo, tenemos el Fakahatchee Strand Preserve State Park. Dentro de estas reservas existen unas 700 especies de plantas diferentes, 120 de aves, 50 de reptiles y anfibios, 20 de mamíferos y una gran variedad de peces. Además de los miles de alligators que viven en la zona y las varias especies de serpientes y plantas venenosas, tendremos que prestar atención al oso negro, que a pesar de que es herbívoro no deja de ser impresionante y puede resultar peligroso. Sin embargo, el depredador más espectacular y esquivo de la región es la pantera, el Puma Concolor Coryi, al que se le ha dedicado un santuario especial situado justo al cruzar la autopista interestatal I-75 que pasa de este a oeste a 16,5 millas al norte del Tamiami Trail. Este felino se está recuperando paulatinamente de su casi total extinción que comenzó a finales del siglo XIX de la mano del hombre. Su población se ha triplicado desde 1990 aunque se estima que hay solamente unos 160 ejemplares adultos libres. El Florida Panther National Wildlife Refuge es gestionado por el departamento de pesca y vida silvestre, tiene una extensión de 26.600 acres y existe desde 1989. 

Iglesia en Everglades City

Interestatal 75

Volviendo a la carretera veremos como en muchos tramos han puesto un enorme e infranqueable cercado precisamente para evitar los frecuentes atropellos del Puma Concolor. Igualmente la señalización nos avisa de su presencia al mismo tiempo que pide precaución y respeto por ellos. Nueve millas al norte de la I-75, el paisaje comienza a cambiar drásticamente, estaremos entrando en una zona agrícola donde atravesaremos innumerables plantaciones y otros emplazamientos desaparecidos como el Fort Simon Drum. Entonces tendremos que avanzar otras doce millas en las que la vía va girando hacia el noroeste para finalizar fusionándose con la County Road 846. A estas alturas estamos pasando Bunker Hill, que no tiene relación alguna con la famosa batalla de 1775. Ya entrando en Immokalee pasaremos por delante de los varios grandes almacenes dedicados a la distribución de frutas y verduras que son transportados en inmensos camiones. Hay a su vez venta de maquinaria agrícola a lo largo de la carretera principal.

Paseando por Immokalee

Alligator

Atardecer en los Everglades

Originalmente era conocido como Gopher Ridge o Allen\’s Place ya que el veterano combatiente confederado William Allen se asentó aquí en 1872. El nombre Immokalee fue sugerido por el obisbo episcopal y misionero William Crane Gray y se puede traducir de las lenguas nativas tanto “Mi casa,” como “Su casa.” Otros dicen que dicha denominación era Ama Kolola, que significa \”Aguas turbulentas\” en la lengua Cherokee. En sus límites encontraremos una de las seis reservas de los Seminoles y posee un casino operado por la tribu. Incluso hay un aeropuerto regional. Tiene una población de casi 20.000 habitantes de los cuales el 71% es de origen hispano, fundamentalmente procedentes de Centroamérica. La localidad no tiene estatus de ciudad, es un Census Designated Place o zona designada por la oficina nacional del censo y su área territorial es de 21 kilómetros cuadrados. Por otro lado, hasta la apabullante cifra del 40% de las personas que viven aquí están por debajo del umbral de la pobreza.

Atardecer

Main Street en Immokalee

Comercios en Immokalee

La SR 29 que hasta ahora llevaba la denominación New Harvest Road o carretera de la nueva cosecha, se convertirá en la Main Street. Aquí absolutamente todas las tiendas tienen carteles escritos en español. También hay siempre numerosas personas por las calles a pie o en bicicleta. Venta ambulante, sombreros anchos, corridos y rancheras, colores vivos y ambiente cuasi festivo perennemente y en especial los fines de semana, son la típica estampa de Immokalee. Cuando lleguemos a la 9th Street, daremos media vuelta para retornar a la isla de Chokoloskee y completar la ruta. Por encima de todo, será imprescindible realizar el último tramo cuando aún hay luz solar no solamente porque desde el atardecer las panteras salen a cazar y aunque no hay reportado ni un sólo ataque a personas en casi un siglo y estos animales evitan todo contacto con el ser humano, es muy peligroso aventurarse, pero tampoco habrá iluminación artificial. En cuanto al transito en la bicicleta estaremos protegidos por arcenes y carriles en todo momento aunque como siempre, se recomienda precaución.