Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #29 Matlacha – Cape Coral – LaBelle

En esta ocasión recorreremos 88 millas de ida y vuelta entre la diminuta isla de Matlacha en el condado de Lee y la ciudad capital de Hendry County, LaBelle. Iremos fundamentalmente sobre tres carreteras estatales que son la 78, la 31 y la 80, todas ellas con un arcén suficientemente espacioso para transitar cómodamente en la bicicleta y pasaremos por entre las localidades de Cape Coral, North Fort Myers, Ft Myers Shores, Olga, Alva y Fort Denaud. Además, estaremos acompañados de cerca por el Caloosahatchee River sobre este territorio que desde siglos atrás fue habitado por los nativos americanos y que hoy en día subsiste casi exclusivamente de la ganadería y la agricultura. Es la América profunda lejos del glamour y el lujo de las grandes ciudades. No obstante y como ha venido ocurriendo desde siempre en la Florida, los últimos años fueron de relativa bonanza económica gracias a la venta masiva del suelo y a la construcción de viviendas. Desgraciadamente, tras la explosión de la burbuja inmobiliaria que hundió más al país en la crisis financiera, gran parte de la región quedó nuevamente condenada al olvido. Por el camino veremos por ejemplo urbanizaciones que nunca se llegaron a habitar o a desarrollar por completo. Un día como en 1915 la ciudad de Miami Beach era incorporada y su primer alcalde fue J. N. Lummus. En 1958 el ejército ponía en órbita el satélite Explorer III desde Cape Canaveral.

Vista hacia el norte desde el puente entre Matlacha y Cape Coral

Embarcaderos en Matlacha

Distrito histórico en Matlacha

El punto de partida será Matlacha, que es una pequeña isla de 0,4 kilómetros cuadrados que sirve de puerta de entrada y una de las cinco comunidades existentes en Pine Island, otra ínsula alargada de mayor tamaño que queda no muy lejos yendo al oeste. Está situada al noroeste de Cape Coral y cuenta con una población de 735 habitantes aproximadamente. Viene siendo en esencia un pueblo pesquero de la llamada Old Florida, tierra de indios americanos en cuyos dialectos, Matlacha significa literalmente: “Agua hasta la barbilla.” En inglés es pronunciado Mát-la-shey. En su calle principal podremos ver algunos restaurantes, tiendas y galerías decorados con llamativos colores en diminutas edificaciones de madera típicas de las antiguas zonas costeras. En los alrededores se encuentra una reserva natural que es refugio para la vida silvestre, especialmente para muchas especies de aves migratorias.

Comercios en Matlacha

Feria en Cape Coral

Este proyecto de conservación medioambiental que ahora se conoce como Matlacha Pass National Wildlife Reserve  surgió de los esfuerzos por parte del estado para la restauración del ecosistema marino adquiriendo una serie de islas que eran usadas principalmente para la extracción de minerales. En alguna de ellas como es el caso de Fisherman Key hubo residentes permanentes en épocas pasadas. Otras en cambio eran campamentos itinerantes de pescadores y también de las tribus nativas. Así pues, la ruta comenzará en el parque de la localidad, el Matlacha Park desde el cual iremos hacia el este sobre la Pine Island Road que es a su vez la State Road 78. Al cruzar el corto puente levadizo que une el islote con el continente llegaremos a Cape Coral, la única ciudad incorporada por la que pasaremos dentro del condado de Lee, territorio que debe su nombre al general confederado Robert E. Lee y que se creó en 1887.

En Matlacha

En las fincas

Corrientes fluviales

Cape Coral fue fundada en 1957 e incorporada en 1970 cuando sólo contaba con 11.000 habitantes. Surgió como una ciudad planificada de la mano de Leonard y Jack Rosen quienes compraron 103 millas cuadradas de terreno en el área conocida como Redfish Point. En 2009, Cape Coral contaba con una población estimada de 163.000 habitantes siendo el asentamiento más grande entre Tampa y Miami y el segundo en todo el estado en cuanto a extensión territorial. Además, se han excavado hasta 640 kilómetros de canales navegables que la convierten en la única urbe del mundo con semejante cantidad de pasajes fluviales. Por otro lado, el 20% de los residentes es temporal ya que suelen ser retirados de otros estados del norte que vienen a pasar el invierno al Sunshine State. La zona comenzó a ser construida masivamente a finales de los años \’90 a raíz de la explosión inmobiliaria pero en 2006 con la llegada de la crisis y la ruptura del mercado de la vivienda, llegó a estar en el tercer lugar de toda la nación en cuanto a casas en foreclosure o juicio hipotecario. Es mayoritariamente un lugar con subdivisiones para viviendas unifamiliares y a raíz de la recesión económica es habitual ver muchos lotes vacíos a lo largo de sus calles.

Entrando en North Fort Myers por la SR 78

Barco en el Caloosahatchee River

Al salir de Cape Coral por la SR 78 cruzaremos la US 41/Tamiami Trail atravesando asentamientos como Palmona Park y seguidamente North Fort Myers, ya visitada en la ruta #25. Mientras, la calle pasará a llamarse Bayshore Road. Por aquí la población se ha quintuplicado desde los años \’70 hasta la fecha. Al norte queda Suncoast Estates, una gran subdivisión de tráilers con cerca de 5.000 habitantes. Después cruzaremos otras diminutas localidades que ya forman parte del conjunto urbano llamadas Salvista, Samville y Bayshore, puntos por los que pasaban los trenes de la desaparecida Seaboard Air Line Railroad. Entonces el camino se desviará hacia el noreste hasta alcanzar la interestatal I-75 para luego seguir en dirección este. En ese punto habremos recorrido 18 millas, faltándonos 3,5 más para llegar al final de esta carretera. Entonces deberemos girar a la derecha en la SR 31 por un espacio muy corto de solamente una milla y media hasta Ft Myers Shores, asentamiento creado en 1955 que cuenta con unos 5.800 moradores. En este tramo estaremos pasando sobre el inmenso Caloosahatchee River de 121 kilómetros de largo y que viene directamente desde el conocido lago Okeechobee hasta su desembocadura en el golfo de México justo entre Ft Myers y Cape Coral. A continuación giraremos a la izquierda en la State Road 80

Urbanizaciones paralizadas tras el colapso inmobiliario

Mercado agrícola

En los ranchos

Por lo pronto y durante el siguiente trayecto pasaremos por otros antiguos enclaves desaparecidos o absorbidos por otras localidades como Rialto y Owanita. Seguidamente vendrán los pequeños pueblos llamados Olga, Alva y Charleston Park con 1.400, 2.200 y 400 habitantes respectivamente. La historia de los dos primeros se remonta a los 1880s y se dice que Peter Nelson, un marino nórdico al que se le atribuye sangre real quedó encantado con el enclave creando ambas localidades. Olga era presuntamente una princesa rusa y el enclave un punto de descanso para los tranhumantes que llevaban su ganado a los puertos para ser embarcados hacia Cuba. El nombre de Alva, pese a la presencia en la zona de Thomas Alva Edison como residente invernal, proviene de una flor que prolifera en la región. El paisaje que predomina ahora es totalmente rural, a ambos lados de la vía podremos divisar decenas de fincas y ranchos con ganado vacuno, caballos y todo tipo de animales de granja. Las grandes plantaciones de naranja que por años han sido el emblema de la Florida se pierden en la lejanía por su inmensidad. A lo largo del camino cruzaremos infinidad de puentes sobre riachuelos y manantiales. Igualmente descubriremos innumerables calles con sus parcelas delimitadas en las que estaba previsto construir viviendas para transformar el campo en ciudad y donde una vez que este mercado se hundió no hay más que hierbas altas. En ocasiones se pueden ver fastuosas entradas a complejos vallados, con su garita de seguridad y sus barreras, con caminos asfaltados e incluso numerados en los cuales nunca se llegó a levantar un edificio.

Caloosahatchee River desde el puente de la SR 31

Vacas

Naranjos

A las doce millas desde la I-75, entraremos en el condado de Hendry. En este nuevo tramo nada cambia, hasta donde alcanza la vista todo es muy similar a lo visto anteriormente pese a que el panorama no deja de maravillarnos. Sin embargo, habiendo cubierto siete millas más, en la orilla sur del rio Caloosahatchee, tendremos un vestigio histórico que data de 1837, es Fort Denaud. Esta fortaleza tuvo su utilidad durante la segunda guerra Seminole que comenzó en 1835 debido a que al irse poblando la Florida, el gobierno federal decidió deportar a las tribus indias al oeste del Mississippi generando el conflicto entre los nativos y los colonos. La posta militar fue erigida en las tierras del comerciante Pierre Denaud, de origen Francocanadiense. Desde este y otros puntos cercanos como Fort Thompson, Fort Dulany y el mismo Fort Myers, se podía controlar los movimientos de los “rebeldes” a través del rio, que era una de las arterias importantes para la comunicación y transporte en la época. En 1858 el lugar sería abandonado y lo que queda actualmente del fuerte es el nombre que denomina también a la localidad adyacente. En los alrededores estuvo Turners, otro de esos pueblos desaparecidos hace años.

Casa en LaBelle

Cortes de Hendry County

City Hall de LaBelle

A dos millas desde Ft Denaud la SR 80 continúa yendo hacia el noreste cuando encontramos LaBelle, ciudad capital del condado de Hendry. Esta población fue colonizada a finales del siglo XIX principalmente por ganaderos al tiempo que Hamilton Disston drenaba esta zona pantanosa con la intención de desarrollarla. Este asentamiento quedaba justo al oeste de las propiedades del Capitán Francis A. Hendry en el enorme territorio que formaba Monroe County. El nombre LaBelle viene precisamente de Laura y Belle, hijas del pionero terrateniente quien en 1909 dividió sus terrenos y comenzó a venderlos. El comprador de la mayoría de estas tierras seria E. E. Goodno, quien fue incrementando el tamaño del pueblo en casi veinte veces, hecho que le granjeó el sobrenombre de \”El padrino\” de Labelle. La línea férrea de la Seaboard Air Line llegó en 1927 facilitando una mayor comunicación y transporte de mercancías permitiendo mejores oportunidades al enclave. Más tarde, la parte norte del rio que hasta entonces pertenecía a Glades County fue anexionada tras votación popular en 1937. Actualmente el ferrocarril ya no llega a estos lares y el 18% de sus 4.500 habitantes vive por debajo del umbral de la pobreza.

Industria a la entrada de LaBelle

Por las calles de LaBelle

Llegando a la Main Street, que es además la State Road 29, está el único tramo carente de carril ciclable o en su defecto arcén, de toda la travesía. A pesar de que consiste en apenas 500 metros, sobre la bicicleta es recomendable ir con precaución. Ya en LaBelle tendremos la oportunidad de ver algunos de sus edificios importantes como puede ser el City Hall o casa de gobierno y las cortes del condado entre otros. Como puede deducirse, esta región toma su nombre del mismo oficial del ejército Confederado Francis Ausbury Hendry, a quien se le dedicó en 1923. A estas alturas ya habremos recorrido 44 millas de las cuales 34,5 han sido sobre Lee County y 9,5 en Hendry. El resto de la ruta, será regresando hasta el Matlacha Park a través del mismo camino empleado para completar esta primera mitad, aprovechando el segundo tramo para apreciar el paisaje desde un ángulo diferente, que nos desvelará como de costumbre nuevas curiosidades durante un buen rato