Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #12 Verna – Oneco – Samoset

Esta ruta #12 de cicloturismo en Florida recorrerá 42 millas de ida y vuelta desde el centro del condado de Manatee hacia el oeste aunque nunca alcanzaremos las costas del golfo de México. Partiendo desde la pequeña y olvidada villa de Verna, situada entre grandes campos donde el ganado pasta apaciblemente, iremos avanzando sobre la carretera estatal 70 atravesando otros pueblos fantasma como Waterbury y Lorraine. No obstante, la fiebre del ladrillo ha alcanzado la zona y entre densas áreas boscosas habrá infinidad de viviendas de reciente construcción e innumerables plazas comerciales de todo tipo. En la parte más urbanizada encontraremos lugares vistosos como el inmenso y lujoso conglomerado conocido como Lakewood Ranch o Elwood Park, localizados junto al Braden River y el Ward Lake, un embalse que suple casi toda el agua potable a la cercana ciudad de Bradenton, capital de la región y a la que bordearemos al final de la travesía. Una vez que lleguemos a Oneco, con una historia de prosperidad venida a menos; Samoset y West Samoset, dedicados al indio de igual nombre que dio la bienvenida a los peregrinos ingleses fundadores de la colonia de Plymouth; estos últimos vecindarios que rodean a la urbe fundada por Joseph Braden, atravesaremos un ruidoso sector industrial surcado por anchas vías que alivian el denso tráfico de la zona y terminaremos en algunos barrios menos confortables y con índices de pobreza notables. Un día como hoy en 1837, el líder guerrero Osceola fue capturado por el ejército a las afueras de Fort Pepton.

Fauna local

Estampas en Verna

La torre de Cox Radio

Comenzaremos yendo en dirección oeste sobre la State Road 70 desde la Verna Rd en la diminuta localidad del mismo nombre. Si miramos hacia el sur por esta calle veremos como a menos de veinte metros desde la carretera se halla el cartel que anuncia la entrada al condado de Sarasota. En los alrededores hay numerosas fincas con ganado y antiguas casas de madera. Los paisajes naturales son admirables ya que contemplaremos los pastos amarillentos en esta temporada, los robles aislados bajo los que se refugian los animales de granja y los pinares al fondo entre algunas corrientes fluviales. Sin duda, lo más llamativo del entorno será la presencia de una de las estructuras más altas no solo de la Florida sino de todo el país. Se trata de una torre de comunicaciones perteneciente a Cox Radio y que mide nada menos que 508 metros. Esta es un mástil de hierro entrelazado sostenido por cables de acero. La historia del enclave se remonta al finales del siglo XIX y principios del XX cuando los pioneros y el comercio de la madera se extendió por la península. Primeramente fue bautizado como Saint Claire y hacia 1914 la extracción de trementina era el negocio primordial habiendo para este fin una planta de destilación. En el año de 1916 llegaría la ya retirada oficina postal. Fue incorporado en 1925 por John Posey cuya hija se llamaba Verna y de ahí la nueva denominación. Ya por entonces contaba con una tienda de abastos, restaurante e incluso un hotel. Sin embargo, la caída de la bolsa en 1929 provocó que el estado disolviera la corporación municipal, como sucedió en otros tantos pueblos. Apenas unos metros más adelante está la Verna-Bethany Road, en cuya esquina estuvo la villa de Bethany también llamada O\’Riley o simplemente Riley.

SR 70 hacia el oeste con un arcén suficientemente espacioso para la bicicleta

Casas por la zona

La vía cuyo nombre cobraba más valor antaño al unir lugares como Myakka City y Oneco, hoy decadentes villorrios, avanza estrecha, un carril en cada dirección y el estrecho arcén que desaparecerá más adelante. Entre semana el tráfico será denso y por tanto peligroso, nada recomendable para realizarlo en la bicicleta. Entre la foresta hay tantos animales salvajes como urbanizaciones de reciente construcción y algunos sectores en plena obra. Así pasaremos a la altura de la County Road 675, también llamada Waterbury Road debido a la población fantasma creada por James Waterbury en el periodo previo a la depresión. Por esta razón, nunca llegó a extenderse lo suficiente y hoy continúa siendo una vasta zona de pequeños ranchos repletos de vacas. Lo mismo sucede con Lorraine, oculta entre grandes plantaciones. No muy lejos y con motivo del crecimiento de la población la carretera está siendo convenientemente ampliada. La densidad de viviendas es más palpable aunque los lotes son amplios, de varios acres de extensión. Aquí estará Lakewood Ranch, donde habitan alrededor de 15.300 personas. Este asentamiento de casas independientes fue creado en 1995 por sus propietarios, la familia Uihlein proveniente de Milwakee. Es una comunidad concebida sobre planos en lo que fue un antiguo rancho maderero.

Entrada a una de las urbanizaciones desde la carretera

Fauna local

Riachuelos

La localidad ha sido desarrollada entre bosques y ha sido premiada y certificada como la mayor comunidad “Verde” del país en 2009 a pesar de que como ellos mismos claman entre sus virtudes, el terreno que ocupa nunca fue utilizado para la ganadería siendo anteriormente tupidos bosques casi vírgenes. El nivel de vida es bastante elevado y ciertamente, la mitad de sus 3.400 hectáreas está compuesta por zonas de parques y hasta 150 millas de caminos y pistas para disfrutar de tranquilos paseos a caballo y varios recintos para el polo y el cricket. Precisamente, el Sarasota International Cricket Club tiene su sede aquí. En total los establos locales albergan hasta 600 de los equinos más finos y espectaculares del planeta. Otras actividades como el golf tienen en este enclave varias y exclusivas asociaciones como la Ritz Carlton Members Club o el Concession Golf Club diseñado por Jack Nicklaus en colaboración con el mítico Tony Jacklin. En su calle principal hay restaurantes y tiendas de todo tipo y además, cuenta con su propio centro médico y alrededor de veinte iglesias y centros de adoración.

Áreas deportivas alrededor de Lakewood Ranch

Racer floridana

Flores silvestres

No obstante, las multimillonarias mansiones y clubes privados no son visibles directamente desde la carretera ya que están esparcidos entre la vegetación que cubre sus márgenes. De todas formas existe una decena de entradas a los diferentes complejos de viviendas por si nos picara la curiosidad. Como en cada ruta siempre habrá lugares para alojarse y otras atracciones turísticas en los alrededores pero para eso hay miles de guías comerciales. A partir de que crucemos la autopista interestatal 75 habremos recorrido unas doce millas y media. A estas alturas la vía se expande hasta los tres carriles en cada dirección y aparecen los grandes centros comerciales con más frecuencia. Ya nos vamos acercando a la capital del condado levantada justo donde se dice que desembarcó el explorador Hernando de Soto al comienzo de su última pero gran expedición de 1539 hacia el rio Mississippi en busca de riquezas. De todas formas en esta ocasión no llegaremos hasta ella. Ahora estaremos transitando por Elwood Park, otro de tantos Census Designated Places de la región, enclaves que no forman parte de ninguna ciudad o municipio incorporado. Esta zona se compone de urbanizaciones modernas situadas al borde del camino y de fincas más antiguas pero espaciosas en terreno y tranquilidad algo más al norte.

Plazas comerciales

Braden River

Desde la bicicleta, dos millas después el caudaloso y oscuro Braden River fluye ancho y lento por debajo de la SR 70 el resto de sus 34 kilómetros de longitud hasta su desembocadura en el Manatee River del cual es su principal afluente. Como ocurre también con este y muchos otros ríos en la Florida, su trazado fue modificado en 1936 con la construcción de una presa situada a unos 400 metros al sur de la carretera. Con ello se formó el Ward Lake, un embalse que con la reciente ampliación de 1985 provee con 22.000 m³ diarios de agua potable a los cerca de 323.000 habitantes de la región. En sus rectilíneas orillas se encuentra un asentamiento denominado de igual manera, Braden River que a su vez, es el apellido del fundador de Bradenton. Sobre el terreno y con la cercanía de la pequeña metrópolis la avenida pasa a ser denominada 53rd Avenue East y las calles que vamos cruzando llevan además números que van en orden descendente. En apenas otras dos millas y media nos incorporaremos a la US 301 hacia el norte en el último tramo de esta travesía. 

Tiendas y supermercados

Zonas industriales

Ahora estaremos en Oneco que entre otros pioneros fue colonizado en 1883 por los hermanos Reasoner quienes aprovechando su fértil suelo plantaron palmas reales y establecieron una exitosa granja que pronto se convirtió en el mayor vivero de plantas tropicales de la nación. Tanto fue así que la oficina postal regentada por la primera empleada de correos de la zona, la señora A. Saunders, pasó a ser una sucursal de Money Order o giros postales/bancarios. El lugar floreció contando con varias iglesias, comercios y hasta una escuela. Igualmente tuvo varios nombres como Drymon u Orange Ridge en incluso fue conectada por vía férrea a la red omnipresente en toda la costa oeste del Sunshine State, la Seaboard Air Line Railroad. Etimológicmente Oneco que es un nombre indio y se barajan algunas posibilidades como por ejemplo Oneka, el hijo mayor de Unkas, el cacique Mohicano o también el adivino o clarividente jefe Seminole. Entonces, la US 301 cruza por una postrera vez algunos terrenos que no han sido engullidos por la urbe y se va desviando hacia el noroeste. Seguidamente vamos adentrándonos primero en una zona industrial en la que desde elevados puentes podremos ver un amplio panorama de almacenes, chimeneas y multitud de ramales y vagones de carga alineados en largas colas. 

La US 301

US 301 y el Tamiami Trail

En Samoset

Finalmente la carretera desciende confluyendo con el Tamiami Trail entre Samoset y su parte oeste, West Samoset, dos comunidades que albergan a unos 9.000 residentes en total. Ya nos encontramos cerca a la ciudad en vecindarios en los que cerca del 20% de sus moradores vive por debajo de los umbrales de pobreza. El nombre tiene su origen en la cultura india de la nación Algonquin y concretamente en uno de sus pasados líderes, Osamoset o simplemente Samoset, del pueblo Abnaki. Viene a significar “El que camina o destaca de entre la mayoría.” Cuenta la historia que un buen día en 1621 se presentó con otros tres acompañantes ante los peregrinos británicos recién llegados cuando aun estaban construyendo la primigenia colonia de Plymouth y les dio la bienvenida a sus dominios en inglés. Por último, desde la Avenida 17 West habiendo ya cubierto aproximadamente 21 millas debemos ascender nuevamente al intercambiador de la 301 para volver a la SR 70 y regresar hasta Verna concluyendo así nuestra ruta en el punto donde todo comenzó.