Bicycle Routes 305 – Descubriendo la Florida: Ruta #5 Shark Valley

Shark Valley es la entrada norte del Everglades National Park en el condado de Miami Dade y está situado en plena reserva de los indios Miccosukee de la Florida. Está enclavado en la Shark Valley Loop Road o más concretamente en el 36000 SW 8th Street, carretera que es también conocida como US 41  o Tamiami Trail. A su vez, al ser parte de los parques nacionales hay que pagar una módica cantidad por entrar de acuerdo al tipo de vehículo o número de pasajeros si se tratase de un tour. El coste por peatón o ciclista es de $5 dólares mientras que para un automóvil familiar es de $10. Por otro lado, al abonar el precio convenido obtendremos un pase válido por una semana completa. Lo que vamos a ver durante la travesía es el impresionante paisaje del ecosistema de los Everglades en estado puro. Este lugar que fue desarrollado primeramente por la compañía Exxon en los años de 1940 con la intención de extraer petróleo. Un día como hoy en 1696, naufragaba el mercader Quaker Jonathan Dickinson en las costas de la península, experiencia de la cual escribiría luego su famoso diario en el que describe sus vicisitudes y su relación con las tribus locales. En 1888, se declaraba en Jacksonville una epidemia de fiebre amarilla que acabaría con más de 400 vidas. En 1975 tocaba tierra el huracán Eloise.

Mirador de Shark Valley en el extremo sur del camino

Blue Heron

Visitor Center

Esta quinta ruta de cicloturismo en Florida se extiende a lo largo de 15 millas sobre la única carretera existente en esta zona norte del Everglades National Park: la ya mencionada Shark Valley Loop, cuya superficie está asfaltada y en buen estado pero que en época de lluvias podría estar inundada. Una vez dentro del parque divisaremos la caseta de los rangers en la que debemos abonar el precio de la entrada y enseguida estaremos en el amplio parking que a pesar de su gran extensión suele llenarse al completo los fines de semana. Cuando esto sucede, hay que dejar los vehículos fuera del recinto y entrar directamente en bicicleta. También veremos el Visitor Center donde actualmente es posible alquilar bicicletas por un precio inferior a $8 dólares la hora y donde adicionalmente hay un servicio de “Tren bus” que recorre el lugar en una cómoda visita guiada que dura cerca de una hora. Se trata del Tram Tour y tiene un coste de alrededor de $18 dólares para adultos y $11 para los niños.

Alligator cruzando la calle

Anhinga

Shark Valley Loop Rd

Además de la calle principal, existen un par de pistas y boardwalks o plataformas de madera para realizar única y exclusivamente a pie por los interiores del parque. Las bicicletas están prohibidas aquí. No obstante, es una magnífica forma de imbuirse en el entorno y detenerse a escuchar la naturaleza. También a mitad de recorrido, en el extremo más al sur de la travesía, hay un impresionante mirador de 65 pies de altura desde donde es posible apreciar un extenso y maravilloso panorama. La visibilidad casi siempre es de varias millas y en todo lo que abarca el horizonte a lo largo de los 360 grados posibles se puede descubrir todo tipo de flora y la espectacular fauna del sur del Sunshine State. En total el trayecto que realizaremos no durará más de una o dos horas, incluso subiendo a la torre o deteniéndonos constantemente a fotografiar el vasto y exuberante paisaje.

Mar de sawgrass

Vista desde la torre

Remolinos

Comenzaremos en la vertiente oeste del Shark Valley Loop, que avanza hacia el sur en una casi perfecta línea recta desde el Visitor Center hasta el mirador y durante todo este tramo serán visibles todo tipo de criaturas a ambos lados de la calle. Más abundantes son las aves y los numerosos tipos de insectos que habitan la región. Por otro lado, más llamativas son las serpientes y los caimanes o alligators que toman el sol a la orilla de la pista o nadan en el canal que tenemos a la derecha. En el centro del bucle que forma la calle hay igualmente zonas pantanosas y bosques en islas o masas de tierra más elevadas llamadas Hammocks. Si prestamos atención, avistaremos ciervos y otras alimañas. Curioso es ver en la temporada lluviosa los remolinos que se forman al pasar el agua por los varios tubos que cruzan por debajo de la vía y que sirven para que el líquido fluya de un lado a otro. Cuando los niveles son más altos en una parte que en la contraria, el frenético esfuerzo natural por equilibrarse crea estos torbellinos por la acción de succionar el fluido.

Great Blue Heron

Woodstork

Alligator

A las siete millas exactas desde la entrada veremos la maravillosa torre de observación que es una imponente construcción de hormigón que curiosamente y quizás por su diseño, no desentona para nada con el entorno. La subida es una rampa plana, totalmente accesible para sillas de ruedas y que va ascendiendo gradualmente en un giro que permite además apreciar más ampliamente los alrededores y sobre todo, lo que hay inmediatamente debajo. Se trata de un Alligator Hole de grandes dimensiones en el cuál además de caimanes nadan inmensas tortugas y peces. Todo ello es perfectamente visible desde arriba a través de la casi cristalina y abundante cantidad de agua embalsada. No obstante, al igual que los canales, esta laguna que tiene una profundidad de casi siete metros ,es artificial. De estos puntos se extrajo el material usado para construir los caminos y drenar las ciénagas. Alrededor del edificio, hay otro de los senderos de tierra para recorrer a pie.

El eterno rio pantanoso

Tram Tours

Softshell Turtle

La historia de la torre y la carretera se remonta a 1940 cuando la compañía Humble Oil, actualmente Exxon, adquirió este territorio para la exploración, sondeo y extracción petrolífera. Justo aquí construyeron dos plataformas y el tramo por el que hemos llegado hasta esta posición, que no estaría asfaltado hasta casi dos décadas después. La calidad del crudo existente no era la deseable pues su alta concentración de azufre impedía su utilización encareciendo el proceso de refinado, problema que hoy en día y con la tecnología actual habría sido posible solucionar. La estructura actual fue erigida en 1965 sustituyendo a la antigua posta de madera instalada para avistar incendios en las inmediaciones del yacimiento petrolero. En 1966, el parque abría al público aunque en 1968 las compuertas de los canales de la US 41 fueron abiertas y este enclave estuvo completamente inundado durante más de dos años. No sería hasta 1971 cuando todo volvería a la normalidad con la instalación del parking y el comienzo de los Tram Tours.

Florida Gar

Pasarela para pasear a pie

Everglades Racer

De regreso en la ruta, el siguiente tramo de carretera irá zigzagueando hacia el norte durante las 8 millas restantes. Este sector de la ruta fue construida también a mediados de los años sesenta por el cuerpo de ingenieros del ejército americano. Es probablemente la parte menos visitada del parque porque los recorridos a pie o en bicicleta se hacen obligadamente en dirección opuesta a las agujas del reloj y al estar ya pasado el mirador, muchos prefieren volver por la misma sección recta de las 7 millas, ahorrándose una. Además, cada media hora aproximadamente uno de los \”Tren bus\” se acerca ruidosa y lentamente en sentido contrario, lo que a veces hace que los animales desaparezcan momentáneamente de la vista. Después de completar el bucle, la ruta terminará al llegar al punto donde mismo comenzó.

Alligators en el camino

Pantanos y hammocks

Canal

Es necesario apuntar que en la entrada del parque hay una tienda de comestibles, bebidas, souvenirs y baños. Una vez que se avanza por el camino no habrá agua potable en ninguna parte incluyendo el mirador, que a pesar de tener aseos tampoco hay líquido para beber. Al mismo tiempo, el trayecto no es de los más largos pero siempre hay algún riesgo con los animales salvajes si no se tiene suficiente cuidado, ya que por lo general pasaremos a menos de tres a cinco metros de cientos de caimanes. De todas formas el lugar es bastante frecuentado por lo que casi siempre nos cruzaremos con alguien a lo largo de toda la ruta, sobre todo en la primera parte. Será obligatorio seguir las instrucciones dadas en los carteles que prohíben acercarse a los animales más de lo deseable y no darles de comer o molestarlos. Hay multas y penas de prisión por incumplir dichas normas. Igualmente hay que detenerse y ceder el paso a los Tram Tours.

Vista desde la torre